Alors qu’il émergeait dans le chaudron enflammé qui était un Franklin’s Gardens bondé vendredi soir, Henry Pollock était parfaitement préparé pour une bataille de barrages PREM Rugby.
« Allons tout foutre en l’air ! » » a crié le tyro du rugby anglais, entre deux bouffées d’eau. Tout dans l’attitude de Pollock montrait qu’il savait qu’une rencontre orageuse approchait.
Cela s’est donc avéré. C’était le rugby de club anglais à son meilleur, Northampton de Pollock battant son rival acharné Leicester pour organiser une finale PREM avec Bath ou Exeter samedi.
Leur succès est dû en grande partie au triplé de Tom Litchfield en première mi-temps.
C’était un divertissement effréné, nous marquerons, nous marquerons, mais à la fin, c’est Northampton qui en a fait assez et à juste titre.
Pollock était loin d’être le seul à se démarquer à domicile, mais regarder l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Steve Borthwick, a dû être impressionné.
Henry Pollock a prouvé qu’il ne se contentait pas de parler en ancrant les Northampton Saints à la finale du PREM Rugby
Pollock s’est exclamé pour se préparer avant le début du match
Pollock a été critiqué pour être plus une bouche qu’un pantalon, mais il ne fait aucun doute que sa performance ici était pleine de substance. Il comprenait un mammouth de 26 courses, prouvant que Pollock n’est pas un poney de spectacle, comme le prétendent ses détracteurs, lorsqu’il se concentre sur le travail à accomplir. “Vous pouvez voir la confiance qu’il a acquise tout au long de sa carrière”, a déclaré le directeur du rugby de Northampton, Phil Dowson, à propos de Pollock. “Je lui ai parlé cette semaine et il m’a dit : ‘Je dois me concentrer davantage sur ce que je peux faire et ne pas me laisser distraire.’
« Je suis fier de chaque joueur, mais Henry a la capacité d’apprendre rapidement, un peu comme Courtney Lawes.
« Une grande partie de notre performance a été très bonne. Certains ne l’étaient pas, mais nous y sommes arrivés.
Il n’est pas surprenant que Pollock, qui rappelle un garçon qui a mangé trop de poulpe, ait commencé comme un train en fuite. Le jeu dans son ensemble aussi. Pollock a commencé par un féroce contact et une percée dans les larges canaux, donnant le ton et la position sur le terrain à partir de laquelle Litchfield a ouvert le score.
Il a commencé ce qui était une ouverture à peine croyable de 40 pour le centre de Northampton. Cela a également donné le ton à une mi-temps au cours de laquelle il y a eu sept scores au total. L’effort de Tommy Freeman a été pris en sandwich par les deux premiers de Litchfield, Leicester répondant par l’intermédiaire de Hanro Liebenberg et Freddie Steward.
C’était l’action PREM à haut indice d’octane à son meilleur. Leicester ne s’est pas aidé, incapable de gérer les coups de pied des Saints pour le deuxième de Litchfield et l’effort de Freeman.
À Pollock, les Saints avaient un derviche tourneur qui courait sur le terrain. En revanche, leur numéro 10 anglais, Fin Smith, contrôlait le jeu intelligemment, passant à Freeman et orchestrant presque l’espace pour les autres autour de lui. Smith était l’homme vedette officiel du match. À la 33e minute, Pollock pensait avoir mis les Saints au clair, mais son effort a été exclu pour hors-jeu après que Freeman l’ait trouvé sur ce qui était une contre-attaque passionnante.
Leicester descendit rapidement à l’autre bout, Billy Searle donnant un coup de pied à Ollie Hassell-Collins. Pollock a répondu en remportant une pénalité de panne pour établir le troisième de Litchfield. À 26-19 ans, il était temps pour tout le monde de bénéficier d’un répit bien mérité, quoique bref. L’arrière latéral local George Furbank et le centre en forme de Leicester Orlando Bailey ont continué le festival d’essais à la reprise du jeu.
Le directeur du rugby de Northampton, Phil Dowson, a fait l’éloge de sa star mais a admis que son équipe pouvait être meilleure.
Elliot Millar Mills de Northampton a ensuite suivi Pollock pour rejeter un essai, cette fois par un run-out de George Hendy.
L’intensité était implacable, mais les Saints ne pouvaient plus se refuser longtemps.
À la 67e minute, la manipulation douce et soyeuse de Tom Pearson, le remplaçant Fraser Dingwall et Furbank ont terminé par un essai d’Archie McParland. Le coup de pied tactique du numéro 9 n’a pas été parfait, mais il constitue une menace directe, dont les lignes d’appui seront toujours dans le cadre pour franchir la cible.
Le deuxième but de Hassell-Collins a permis aux Saints de ne pas se reposer sur leurs lauriers dans le top 10, mais l’avantage du terrain s’est encore une fois avéré crucial lors des barrages.
Si Franklin’s Gardens avait eu un toit, il se serait sûrement détaché lorsque le deuxième de Furbank aurait mis fin au match avec l’aide des as anglais Smith et Freeman. Le jaune de Craig Wright n’a pas pu amener les Saints à une victoire pour récupérer le titre qu’ils ont remporté en 2024.
Leicester vient de perdre la finale, mais sa première saison sous la direction de Geoff Parling a été bien meilleure que prévu et augure bien pour l’avenir.
L’entraîneur-chef des Beaten Tigers, Parling, a déclaré : “Nous sommes dévastés d’avoir échoué, mais fair-play envers les Saints. Je pensais qu’ils étaient exceptionnels. Leur vitesse d’attaque était exceptionnelle.