SAN ANTONIO – Alors que les séries éliminatoires s’éternisent au cours des deux derniers mois, l’entraîneur-chef des Spurs, Mitch Johnson, a constamment fait référence à l’expression “100 matchs”, une indication non seulement de la durée d’une saison régulière réelle, mais également de la façon dont l’expérience peut être construite au fil du temps.
Le match 4, un effondrement historique en finale, ne ressemblait à rien de ce que cette équipe avait jamais connu, mais la méthode de motivation de Johnson, même dans les cas où son équipe a lâché les cordes, a toujours été un exercice d’équilibre : mettre l’accent sur les domaines positifs qui ont aidé à créer des leads, ce que les Spurs ont beaucoup fait cette série, tout en reconnaissant ce qui n’a pas fonctionné.
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Mais cette approche fonctionne-t-elle au plus haut niveau du sport, dans les moments les plus tendus, émotionnels, épuisants ?
“C’est une bonne question”, a déclaré Johnson. “Je pense que chaque match revêt des personnalités différentes. Souvent, lorsque vous regardez des matchs, avec le niveau de détail que je suppose que chaque équipe, mais je peux parler au nom de notre personnel, il y a beaucoup de choses qui commencent à se produire, que ce soit sur un certain jeu avant que le tir ne soit tiré ou avant qu’il passe.
“Je pense que c’est ce qui donne à quelqu’un beaucoup de clarté sur ce qui s’est bien passé et ce qui n’a pas marché, ce qui a conduit à cela. Bien souvent, encore une fois, ces choses ne se font pas dans le vide, en quelque sorte des choses isolées. Comme vous le voyez, il y a beaucoup de thèmes dans le jeu qui n’apparaissent peut-être pas nécessairement dans une partition au niveau de la surface, lorsque vous commencez à comprendre la couche, le mauvais effet, vous commencez à comprendre la bonne couche, l’effet de l’endroit où elle s’enfonce ou de ce que vous allez faire”.
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Diviser le diagramme circulaire des reproches pour céder une avance de 29 points est une expérience sociale intéressante ; Victor Wembanyama s’est trop appuyé sur des tirs très utilisés et peu efficaces en seconde période, ratant 11 de ses 14 tentatives ; La prise de décision en une fraction de seconde de De’Aaron Fox lorsque les conseils d’un vétéran étaient nécessaires sera répétée encore et encore ; L’incapacité de Stephon Castle à créer la séparation dont il avait bénéficié pendant des semaines en séries éliminatoires s’est avérée coûteuse. La liste pourrait s’allonger encore et encore.
Mais lorsque Johnson s’est assis sur le podium, il a semblé assumer toute la responsabilité. Après tout, c’est lui qui a accordé deux énormes courses en seconde période, une séquence de 13-0 au milieu du troisième quart-temps et une blitzkrieg de 32-11 pour les Knicks au cours des neuf dernières minutes, le tout sans faire d’ajustements. C’est lui qui a permis à l’utilisation et aux minutes de Wembanyama de monter et de monter sans essayer de lui trouver un peu de répit, au propre comme au figuré. C’est lui qui a trop tendu la laisse sur Keldon Johnson dans l’espoir de le faire jouer au rythme nécessaire dès la deuxième unité, au lieu de rappeler Dylan Harper. C’est lui qui a largement abandonné la création de traits de peinture qui créaient des actions et des plans secondaires et tertiaires, et a été emporté par le drame du Madison Square Garden.
Johnson a parlé du manque d’exécution et de discipline en seconde période, en se concentrant sur le troisième quart-temps, lorsqu’il a senti que San Antonio commençait à perdre son identité, ce qui s’est vu dans le cadre final. Mais plus il détaillait les erreurs des Spurs, plus il était clair que Johnson comprenait que tout dépendait de lui.
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“Là [were] Nous avons fait beaucoup de choses, et il semblait que nous aurions pu mettre notre énergie aux bons endroits au cours de ce troisième trimestre”, a déclaré Johnson. “Certaines choses que j’aurais pu faire pour aider cela aussi. Je pense que ce terme a probablement été le plus décevant pour moi. Il y a des choses à apprendre à chaque trimestre, ne vous méprenez pas, certaines choses avec lesquelles nous voulons être plus prudents, mieux terminer les matchs. Nous n’étions pas aussi connectés et disciplinés que nous aurions dû l’être. »
Dans le match 5 (20 h 30 HE samedi, ABC), la marge d’erreur est inférieure au plancher, les Spurs étant confrontés à un déficit de 3-1 dans la série. La raison pour laquelle la grande majorité des billets ont été achetés par des fans itinérants des Knicks est qu’ils sentent le sang dans l’eau et sentent une équipe blessée. Mais de la même manière que Mitch Johnson court à la défense de ses joueurs, comme Fox, son effectif, qui a grandi avec lui, protège son interlocuteur. “De’Aaron Fox aura le ballon entre ses mains à la fin du match de demain, et j’ai la plus grande confiance qu’il le fera comme il l’a fait d’innombrables fois pour nous”, a déclaré Johnson.
S’il y a un espoir ou une chance de la part des dieux du basket-ball pour prolonger cette séquence, les deux fronts devront être à l’unisson.
“Il comprend très bien les gens et sait comment leur parler”, a déclaré Wembanyama à propos de Johnson. “Je ne fais pas exception. Il sait comment me parler. Dans le jeu, cela ressemble autant à une communication non verbale qu’à une communication verbale, car parfois c’est fort, parfois nous sommes loin. Il sait de quoi j’ai besoin. Il sait à quoi je dois arriver. Je sais aussi ce dont il a besoin, de quels signaux il a besoin. Nous avons beaucoup grandi à cet égard.”
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Cette communication sera particulièrement importante compte tenu de la charge de travail accrue de Wembanyama. Le joueur de 22 ans, qui a joué plus de 29 minutes par match en saison régulière, a vu son temps de jeu passer de 28,3 minutes par match au premier tour à 40,3 lors du quatrième match de la finale. Wembanyama a reconnu la présence d’une éventuelle fatigue, mais a refusé de permettre qu’elle soit utilisée comme excuse pour la façon dont l’équipe s’est effondrée à la fin du match 4. Quoi qu’il en soit, c’est Johnson qui contrôle les niveaux d’énergie de sa star et a admis qu’il aurait pu faire un meilleur travail avec le Français.
“Avec le recul, je pense que je dois m’assurer de l’aider à avoir l’énergie nécessaire pour terminer le match avec la force dont il a besoin pour le terminer”, a déclaré Johnson. “Je pense que j’aurais pu faire mieux à cet égard. Ce n’est pas un nombre de minutes. Cela ne veut pas dire qu’il jouera autant de minutes demain. C’est en regardant le match, et ce match lui-même, je dois m’assurer d’aider avec cela. Je pense que j’aurais pu être meilleur à cet égard en repensant à ce match.”
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Une équipe aussi jeune et inexpérimentée a besoin d’un leader sur lequel s’appuyer, et Johnson a prouvé depuis qu’il a succédé à Gregg Popovich qu’il était capable, avant-gardiste et courageux. Les Spurs ont montré par leurs actions qu’ils sont prêts à traverser un mur de briques pour Johnson. Il devra rendre sa foi en la force si San Antonio ose réaliser l’impossible.