Élevé dans la brousse australienne, à cinq heures de l’arrière-pays de Sydney, sans Internet, Tom Hooper a passé son enfance aussi loin que possible d’Exeter. Mais le troisième ligne des Wallabies a quand même réussi à entamer son histoire d’amour avec les Chiefs.
“J’ai grandi dans une ferme sans internet”, raconte Hooper, qui a été une révélation dès sa première saison dans un club de rugby anglais. Courrier quotidien Sport. “J’affronterais mon petit frère dans un jeu vidéo appelé Défi de rugby et nous utilisions souvent Exeter comme l’une des équipes.
“Nous avons également joué contre des équipes australiennes, mais nous y étions tellement de fois que nous avons dû mélanger les choses. Cela signifiait que je connaissais les Chiefs depuis un très jeune âge. Cela a fait de moi un grand fan du PREM. Henry Slade faisait partie de l’équipe d’Exeter avec laquelle je jouais, le vieux connard ! C’était bien de mettre un visage sur le nom quand j’ai signé ici et que je l’ai rencontré pour la première fois !”
“Quand j’ai joué pour les Brumbies, Nic White était là et venait de rentrer en Australie après avoir remporté le doublé avec Exeter. Je lui ai parlé de ses expériences de vie en Angleterre. Il a parlé avec tant d’affection de la culture d’Exeter que c’était toujours un club pour lequel je voulais jouer.
“J’ai eu de la chance qu’ils soient venus m’appeler. Passer d’être assis dans une ferme dans la brousse australienne à jouer à des jeux informatiques comme Exeter à enfiler un maillot des Chiefs était une boucle bouclée.
Hooper s’est installé de manière impressionnante dans la vie à Sandy Park, sur et en dehors du terrain, après avoir choqué la conscience des fans de l’hémisphère nord avec une démonstration d’homme du match pour l’Australie lors de leur troisième victoire au test contre les Lions britanniques et irlandais l’été dernier.
Tom Hooper a démarré cette saison lors de sa première campagne pour les Chiefs d’Exeter
Hooper est devenu un favori des fans alors que les Chiefs relancent leur fortune après la décevante neuvième place du PREM la saison dernière.
“J’ai trouvé que le sens de l’humour anglais ressemble beaucoup à celui de l’Australien”, explique Hooper, 25 ans. “Nous aimons tous les deux faire des gaffes et bien rire ! Tous les Australiens adorent le cricket, alors j’ai beaucoup parlé du résultat des Ashes. Chaque fois que quelqu’un ramasse une balle à l’entraînement, je lui dis qu’il fait un meilleur travail que l’équipe de cricket d’Angleterre !
Hooper est maintenant à plus de 10 000 milles de chez lui. Il est arrivé tard dans sa première saison en Angleterre aux côtés d’une autre star des Wallabies, Len Ikitau, en raison d’engagements en Rugby Championship dans le cadre de la série Lions. Le centre d’Ikitau a malheureusement passé des mois sur le banc de touche en raison d’une blessure à l’épaule.
L’équipe de Rob Baxter a bien rebondi après une saison d’humiliation au cours de la dernière saison. Après avoir terminé une décevante neuvième l’année dernière, les Chiefs sont cette fois quatrièmes et avec une avance sur Bristol dans la course pour sceller une place en barrages. Ce samedi, ils accueillent Northampton, leader du PREM, et ont également organisé une demi-finale de Coupe d’Europe de Challenge avec l’Ulster.
Et Hooper, un imposant personnage de 6 pieds 6 pouces dont le seul revers a été un problème de genou qui l’a tenu à l’écart pendant la période des Six Nations, est devenu un rouage essentiel dans la roue d’Exeter.
“Je suis le genre de gars qui peut s’entendre avec n’importe qui”, dit-il. “Je pourrais parler à un mur de briques ! Peu importe ce que font les gars ici, je m’entends bien. Au cours de mes premières semaines, j’ai mangé dans le Devon en essayant tous les scones de la région. Je suis également allé à Dartmoor et à Exmouth. Le seul problème que j’ai eu, c’est que je n’ai pas trouvé de planche de surf assez grande pour moi !”
Ensuite, j’ai posé à Hooper sa question la plus difficile mais la plus importante à ce jour. “Le verdict australien sur les scones est la confiture en premier”, a-t-il répondu. « Mais à la maison, nous avons une crème très douce et tartinable. C’est probablement une répartition égale, mais ayant vécu ici maintenant, je pense que la crème d’abord est la voie à suivre !
Bonne réponse !
En tant qu’athlète professionnel, Hooper doit y aller doucement avec les scones. Mais dès que les beaux jours se réchauffent, dégustez un verre de rouge et un barbecue entre amis.
“Je suis le genre de gars qui peut s’entendre avec n’importe qui. Je pourrais parler à un mur de briques !
Hooper affronte Henry Pollock lors d’un affrontement Angleterre-Australie en novembre 2024
L’attaquant libre a remporté 22 sélections pour son pays et espère devenir une star lors de la Coupe du Monde de l’année prochaine à domicile.
Exeter a une longue histoire de signatures australiennes réussies, Hooper cherchant à avoir le même impact que White, Dave Dennis, Dean Mumm et Greg Holmes. En plus d’Ikitau, les compatriotes Scott Sio et Julian Heaven rejoignent l’équipe des Chiefs, et il vit avec Heaven dans le Devon.
Le travail acharné de Hooper, son attitude pragmatique et son franc-parler ont déjà fait de lui un favori parmi les supporters d’Exeter. La résurgence du club cette saison ne peut pas être attribuée à lui seul, mais ses performances infatigables sur l’aile ont été un élément clé.
«Je ne suis pas un joueur tape-à-l’œil. Je ne marque pas d’essais au 100 m”, déclare Hooper. “Mais si je peux me présenter à l’équipe et leur donner du ballon vers l’avant, je suis heureux.
“C’était certainement une décision difficile de quitter ma famille, ils me manquent beaucoup, mais à la fin j’ai atteint mon plafond en Australie et il était temps pour moi de continuer à pousser pour améliorer mon rugby. Je pense que mon amélioration s’est vraiment accélérée ici, donc cela s’est avéré être une bonne décision. J’ai grandi en tant que joueur de rugby, mais aussi en tant que personne. J’ai dû sortir de ma zone de confort, ce qui, je pense, est vraiment bon pour quiconque dans n’importe quel domaine de la vie. Je sens que j’ai récolté le récompenses.
“Le gars en Australie sur lequel j’ai toujours modelé mon jeu était Scott Fardy (qui a remporté 39 sélections pour les Wallabies et qui a également joué pour le Leinster et les Brumbies). J’ai eu beaucoup de chance de l’avoir comme mentor il y a quelques années. Il m’a parlé de la “règle des 70 pour cent”. “
“Vous ne pouvez pas courir comme un dernier rang comme un poulet sans tête. Il a dit qu’il avait toujours pour objectif de fonctionner de manière cohérente à 70 %, comme un Toyota Land Cruiser en quatrième vitesse, en faisant simplement tout le travail. De cette façon, les autres gars plus flashy peuvent travailler autour de vous.
“Je pense qu’Exeter est un endroit où je peux vraiment grandir. Si cela continue, je signerai à nouveau. Ce serait stupide de ne pas le faire. Je n’étais pas là pour assister à la saison dernière mais cela a certainement été un énorme revirement.
Le travail acharné de Hooper, son attitude pragmatique et son franc-parler ont déjà été un régal auprès des fans d’Exeter.
Hooper suit les traces de Nic White, le demi de mêlée des Wallaby qui a passé trois ans à Exeter et a remporté 77 sélections pour son pays.
Exeter espérait que Len Ikitau ajouterait également sa propre touche australienne cette saison, mais une blessure l’a empêché d’avoir un impact.
Il y a un facteur de bien-être à Exeter. Les résultats se sont considérablement améliorés, le patron expérimenté Baxter a signé un nouvel accord pour rester et le club s’apprête à recevoir un nouvel investissement financier important de la part d’un consortium américain.
Baxter dit de Hooper : “Je ne peux pas parler assez de lui. C’est un personnage formidable sur le site, un véritable dynamisateur, et il est très enthousiasmé par ce qui se passe ici. Je pense qu’il peut voir le potentiel de succès à long terme.
«Sa blessure au genou signifie qu’il a presque eu une mini-pré-saison complète et nous espérons qu’il se renforcera pour le reste de la campagne.
“Certaines personnes pensent que le succès que nous avons eu auprès des joueurs australiens est dû au fait qu’ils aiment boire une bière, faire un barbecue et aller à la plage. Ce n’est pas le cas. Ce sont de bons gars et ils comprennent la chance qu’ils ont d’être des joueurs de rugby professionnels.
“C’est une force clé des garçons australiens. Ils apprécient l’opportunité qui leur est offerte et c’est pourquoi ils sont très professionnels. Ils ont l’équilibre entre travailler dur et savoir quand se détendre.”
Hooper aurait pu être pardonné de penser qu’il avait pris la mauvaise décision lorsqu’il a signé pour Exeter lors de leurs ennuis la saison dernière. Mais après avoir contribué au redressement de son club, il s’efforce également de faire de même pour l’Australie.
Les Wallabies n’ont pas réussi à battre les Lions, perdant leur série 2-1, et devront s’améliorer considérablement pour se battre pour la Coupe du monde 2027 en tant qu’hôte.
En août dernier, un retour impressionnant des Springboks à Ellis Park à Johannesburg a été suivi d’un passage à vide à l’automne où ils ont perdu les quatre matches de leur tournée européenne, contre l’Angleterre, l’Italie, l’Irlande et la France.
Il y a un facteur de bien-être à Exeter. Les résultats se sont considérablement améliorés, le patron Rob Baxter a signé un nouvel accord et le club s’apprête à bénéficier d’un investissement majeur de la part d’un consortium américain.
Après avoir contribué au redressement de son club, Hooper s’efforce également de faire de même pour l’Australie avant une Coupe du monde à domicile l’année prochaine.
“C’est un cliché de dire que nous sommes une équipe en plein essor, mais c’est vraiment le cas”, déclare Hooper. « Nous avons réalisé de belles performances contre les Lions, l’Afrique du Sud et l’Argentine, mais nous n’avons tout simplement pas pu enchaîner des performances cohérentes.
« L’automne dernier a été décevant. Le profil d’âge de notre équipe est passionnant. C’est un peu comme Exeter.
“Nous avons de très bons joueurs qui peuvent revenir de l’étranger et de bons jeunes talents. À partir de là, nous pouvons réaliser une saison solide menant à une Coupe du Monde à domicile.
« Il y a un grand buzz à ce sujet. Je pense que nous serons dans une bonne position en 2027. »