Dans une campagne qui s’était montrée si prometteuse, tant en URC qu’en Champions Cup, c’était une manière malheureuse de mettre un terme à la saison des Glasgow Warriors.
L’agonie d’une défaite d’un point était gravée sur le visage de Franco Smith à temps plein.
L’entraîneur principal de Glasgow était affalé sur sa chaise, la tête dans les mains, se demandant probablement comment diable son équipe avait tout gâché.
Le sentiment de déception écrasant était impossible à éviter alors que Glasgow conspirait pour prendre une avance de 18 points dans cette demi-finale URC contre les Bulls à Murrayfield.
Les hommes de Smith ont marqué trois essais dans les 25 premières minutes, prenant ainsi une avance de 21-3. Incroyablement, ils ne marqueraient plus de point après cela.
Lors de la défaite en quart de finale de la Coupe des Champions contre Toulon à Scotstoun il y a quelques mois, Glasgow n’a pas tiré.
Klopper centre pour marquer le troisième essai des Bulls alors que les Sud-Africains battent Glasgow d’un point
Le centre des Warriors Sione Tuipulotu est à terre après que Glasgow ait été mené 21-3 pour perdre 22-21.
Ici, ils ont sorti toutes leurs armes pendant 25 minutes, puis ont pointé leurs armes sur leurs propres pieds et ont refusé d’arrêter de tirer pour le reste de la partie.
Devant une foule de 17 981 personnes à Murrayfield, ils ont perdu leur sang-froid au cours d’une seconde période où ils pouvaient à peine garder le ballon ou sortir de leur moitié de terrain.
Maîtres de leur propre chute, leur discipline était en plein essor puisqu’ils ont infligé de nombreuses pénalités, même si certaines décisions de l’arbitre irlandais Andrew Brace semblaient pour le moins discutables.
Mais Glasgow ne devrait pas blâmer l’arbitre pour cela. Ils ont tout gâché, purement et simplement. Étant donné qu’ils auraient eu l’avantage du terrain à Murrayfield en finale, ils n’auront jamais de meilleure chance de remporter une autre couronne URC que celle-ci.
Alors que plusieurs joueurs de haut niveau devraient quitter le club cet été, Smith devra se regrouper et se reconstruire. Mais la douleur de cette défaite va durer encore un bon moment durant l’été.
“Nous n’avons pas suffisamment converti les occasions que nous avons eues”, a déclaré Smith. « Les Bulls sont sortis en seconde période avec une mentalité désespérée.
“Je ne dis pas que nous allons en tirer des leçons, ce n’est pas du tout ce que je veux dire. Mais nous *devons* prendre ce que nous pouvons et apprendre.
“En ce moment, nous sommes une équipe qui peut se préparer pour de grands moments. Je pense que toutes les équipes écossaises doivent intensifier leurs efforts.
“Je ne pense pas qu’on puisse mesurer la déception. C’est très apprécié. C’est ce dont nous nous souviendrons cette saison maintenant, ce sentiment de déception. Mais ce n’était pas une saison décevante.
“Nous avons un effectif réduit à 38 joueurs, pas assez d’étrangers pour épauler nos internationaux écossais, nous avons eu un calendrier chargé et nous avons quand même terminé en tête du classement. Nous avons très bien fait en URC et aussi en Europe.
Kyle Steyn marque le premier de ses deux essais mais cela n’a pas suffi à Glasgow pour l’emporter
« À quel point le réservoir est-il plein ? Il y a encore une marge de progression. J’ai toujours le feu dans le ventre. Il ne s’agit pas de la force avec laquelle ils vous ont frappé. Il s’agit de la force avec laquelle ils vous frappent, même si vous pouvez avancer.
« Sommes-nous une équipe gagnante du championnat ? Peut-être pas. Mais j’espère que cette déception pourra nous pousser la saison prochaine”.
Sur la nécessité de renouveler l’équipe, Smith a ajouté : “Je veux construire un jardin. Je ne veux pas que la fleur meure. Nous avons une vision pour construire et avancer.”
Glasgow a reçu un coup dur avant le coup d’envoi lorsqu’il a été annoncé que le demi de mêlée George Horne avait échoué à un test de forme tardif.
Horne s’est blessé à la main lors de la victoire en quart de finale de la semaine dernière contre le Connacht et même si Glasgow avait espéré qu’il y parviendrait, il n’y est pas parvenu.
En revanche, Jamie Dobie a fait sa première apparition en quatre mois après avoir subi une intervention chirurgicale suite à une blessure à l’épaule subie lors du choc de la Coupe Calcutta contre l’Angleterre le 14 février.
Quel match et quelle occasion de faire son grand retour. Contre une équipe de Bulls remplie de Springboks et de vainqueurs de la Coupe du monde, ce fut un défi colossal pour Glasgow.
Ce sont les Bulls qui ont pris rapidement les devants lorsque l’ouvreur sud-africain Handre Pollard, vainqueur de la Coupe du monde, a infligé un penalty entre les poteaux.
Pollard a été arrêté peu de temps après pour un coup délibéré qui avait bloqué une attaque prometteuse de Glasgow.
Ce qui a suivi pendant les 25 minutes suivantes a été assez incroyable. Glasgow s’est déchaîné et a marqué trois essais pour laisser ses adversaires ivres.
Les joueurs des Bulls célèbrent un incroyable retour pour atteindre la finale du United Rugby Championship
Après avoir marqué deux fois lors d’une démonstration d’homme du match contre le Connacht la semaine dernière, Kyle Steyn a continué sur sa forme scintillante. Il a marqué le premier essai dans le coin, avant que Sione Tuipulotu ne le nourrisse à nouveau pour que le skipper de Glasgow double son total quatre minutes plus tard.
C’était le rugby de Glasgow du plus haut calibre. Leurs trois arrières, Steyn, Kyle Rowe et Josh McKay, tranchaient les Bulls.
Au cours de cette première demi-heure environ, l’équipe de Smith a joué avec un niveau de rythme, de largeur et de précision que les Sud-Africains ne pouvaient tout simplement pas égaler.
Un troisième essai est survenu lorsqu’un maul d’alignement de Glasgow a été tiré de gauche à droite, avant qu’une poussée décisive ne soit effectuée sur la ligne des Bulls. Un penalty a été accordé et les visiteurs ont été réduits à nouveau à 14 hommes lorsque le verrou Ruan Nortje a été averti pour avoir effondré le maul.
Qui aurait pu imaginer cela ? C’était la domination totale de Glasgow. Cependant, avec autant de classe et d’expérience du côté des Bulls, une réponse était inévitable.
Les chemises blanches et bleues ont commencé à faire leur apparition à Glasgow. Le skipper Marcell Coetzee pensait avoir marqué, mais cela a été refusé après un examen du TMO, mais le talonneur Johan Grobbelaar a touché le sol lors de la phase suivante du jeu.
Glasgow menait toujours 21-10 à la mi-temps, mais une avance de 11 points semblait en fait assez mince compte tenu de leur domination. Le jeu n’était certainement pas sûr.
Et cela s’est avéré lorsque les Bulls ont répliqué avec deux essais dans les 15 premières minutes de la seconde période, le premier marqué par le demi de mêlée Embrose Papier, le second par François Klopper.
Dans les deux cas, la défense de Glasgow était trop poreuse. La conversion de Pollard a remis les Bulls devant à 22-21.
Mais c’est le désespoir pour Dan Lancaster des Warriors alors qu’il réfléchit avec nostalgie à une opportunité manquée
C’était maintenant un test de caractère autant que n’importe quoi d’autre pour les Warriors. Ils vacillèrent énormément. A 20 minutes de la fin, la question était de savoir s’ils parviendraient ou non à tenir le coup et à retrouver leur sang-froid.
Dans le box des entraîneurs, Smith affichait une silhouette de plus en plus frustrée. Glasgow avait l’air paniqué. Ils n’ont pas assez bien tenu le ballon.
Leur discipline avait complètement disparu, concédant penalty après penalty, même si certaines décisions de l’arbitre semblaient assez suspectes.
Ils s’en sortaient sans problème. Incroyablement, Pollard, un homme brillant lorsqu’il a marqué les points gagnants lors de la finale de la Coupe du monde il y a trois ans, a raté trois penaltys d’affilée.
Glasgow n’a pas été en mesure d’établir une quelconque plate-forme à partir de laquelle attaquer. Son dernier effort a vu Adam Hastings, lors de son dernier match pour le club, retenir le ballon trop longtemps, le mettre en contact avant qu’il ne soit retourné.
Puis les Bulls ont mis le ballon sur la ligne de touche et se sont enfuis comme des voleurs dans la nuit. Pour Glasgow, le sentiment de regret était écrasant.