Samedi après-midi, Junior Kpoku espère rappeler à l’Angleterre ce qu’il pourrait avoir.
Le joueur de 20 ans, né à Stevenage mais désormais star de Toulon, ne cache pas son envie de participer à la série.
Il affrontera le Leinster samedi en demi-finale de la Coupe des Champions au stade Aviva, dans l’espoir de propulser ses employeurs français en finale, tout en faisant savoir aux clubs du PREM qu’il est une arme à louer.
“Tous les autres clubs vous regardent ce week-end”, déclare Kpoku Courrier quotidien Sport. “C’est l’un des matchs les plus importants. Je dois être performant pour moi et pour l’équipe, pour pouvoir leur montrer ce qui leur manque.
“Je suis signé ici jusqu’à la fin de la saison et je ne sais toujours pas ce que je vais faire. Je ne me suis engagé nulle part, donc je suis toujours ouvert aux opportunités.”
Parlant couramment le français, Kpoku s’est rapidement installé sur la Côte d’Azur. En 2024, il nous disait que “la France n’est pas mon pays… jouer pour l’Angleterre est dans mon sang”. Mais les temps changent, et cette relation est une voie à double sens dans laquelle la RFU devra peut-être cesser de jouer dur pour obtenir.
Junior Kpoku, né à Stevenage mais désormais à l’affiche de Toulon, ne cache pas qu’il souhaite participer à la série.
Il affrontera le Leinster samedi en demi-finale de la Coupe des Champions à l’Aviva Stadium, dans l’espoir de propulser ses employeurs français vers la finale.
Il a joué pour l’Angleterre des moins de 20 ans, mais n’est pas éligible pour l’équipe senior car il jouait au rugby en club à l’étranger.
Il a rejoint Toulon en janvier prêté par le Racing 92 et se qualifiera pour l’équipe de France en 2028 s’il signe un nouveau contrat longue durée en Top 14.
“C’est merveilleux ici”, dit Kpoku. “Une belle vie et j’essaie de profiter de toutes les opportunités qui me sont données. L’entraîneur ici, Pierre Mignoni, a entraîné mon frère aîné à Lyon, donc il y a un lien familial.
“Je me suis qualifié au JIFF (considéré comme un produit français selon les règles du Top 14) cet été, donc c’est une bonne chose, puis dans trois ans, je me suis qualifié français. Je n’ai pas encore signé le contrat que Toulon m’a proposé, mais si je devais signer à nouveau, ce serait probablement comprendre que la France me prend le meilleur du rugby.
« Regardez Jack Willis. Celui qui vient en France a le meilleur du rugby. Il était le joueur de la saison. Si je re-signe, nous verrons ce qui se passera dans trois ans, que ce soit avoir la chance de jouer en France ou revenir en Angleterre et essayer de jouer pour l’Angleterre.”
Steve Borthwick n’a pas été en contact avec le géant de 6 pieds 8 pouces, qui a joué dans la victoire de l’Angleterre en Coupe du monde des moins de 20 ans il y a deux ans et peut jouer en deuxième ligne ou au côté aveugle. Et maintenant, les coéquipiers de Kpoku issus de ces tranches d’âge, comme Henry Pollock et Noah Caluori, font leur percée dans la formation senior.
“Ces gars jouent vraiment bien”, déclare Kpoku. Pollock mérite sa chance. Il a bien joué lors de la tournée des Lions, a connu des Six Nations un peu collants et se comporte bien pour son club.
“Je ne dirais pas que cela m’affecte. J’ai mes objectifs et eux ont les leurs. Vous pourriez jouer pour l’Angleterre maintenant, mais nous ne savons pas ce qui va se passer l’année prochaine ou l’année suivante ou dans cinq ans. Vous pourriez avoir un pic précoce, vous n’aurez peut-être pas de pic précoce.
“Je comprends pourquoi il faut être dans le PREM pour jouer en Angleterre. Je comprends pourquoi il a été mis là parce qu’ils veulent protéger le championnat anglais. S’ils l’ouvrent, tout le monde ira en France et au Japon pour jouer. S’ils le bloquent, personne ne peut partir car ils ne peuvent pas jouer en Angleterre. J’ai visité des clubs. Je ne mentirai pas. J’ai eu l’opportunité d’aller à Sale, mais j’ai eu un petit obstacle sur la route et c’était un peu difficile de passer.”
Kpoku faisait partie de l’équipe d’Angleterre des moins de 20 ans qui a remporté la Coupe du monde junior 2024, aux côtés d’Henry Pollock (à droite)
“Vous pourriez jouer en Angleterre maintenant, mais nous ne savons pas ce qui se passera l’année prochaine, l’année d’après ou dans cinq ans”
Toulon vise sa première finale de Coupe des Champions depuis sa victoire trois années de suite de 2013 à 2015, dont la première a été inspirée par Jonny Wilkinson (au centre)
De retour à Toulon, Kpoku compte de nombreux Anglais dans son peloton, dont Kyle Sinckler, Lewis Ludlam et Zach Mercer. Tous espèrent prouver leur point sur la grande scène ce week-end alors que Toulon visera à atteindre sa première finale de Coupe des Champions depuis sa victoire dans la compétition trois années de suite de 2013 à 2015, une série qui a commencé en battant Clermont en finale à Dublin.
“Nous savons à quoi nous attendre”, déclare Kpoku. “Nous jouons à peu près contre l’équipe nationale d’Irlande, donc nous savons comment Leinster l’attaque. Ils sont un peu comme Glasgow mais ils sont plus serrés et trichent (tactiquement) dans certains domaines du jeu.
« Le rugby, c’est comme le football ici. Quand vous perdez un match, vous avez le public derrière vous. Maintenant, les gens de ma rue reconnaissent qui je suis. La pression sur toi est horrible, mais j’aime ça. Cela vous oblige à vous concentrer.
“Nous ne sommes pas là où nous souhaitons être en Top 14 (Toulon est huitième). Nous avons abordé le match de Stormers’ Champions Cup pour retrouver la confiance et l’ADN du club. Nous avons fait la même chose contre Glasgow et nous voulons faire la même chose contre le Leinster.”