Comme le Tour de cette année s’annonce comme le plus excitant depuis des décennies, avec quatre vainqueurs potentiels (nous les appellerons les Fab Four) : Tadej Pogačar (UAE Team Emirates – XRG), Jonas Vingegaard (Visma – Lease a Bike), Paul Seixas (Decathlon CMA CGM) et Remco Evenepoel, cette course sera suivie avec beaucoup d’intérêt. La raison principale est Seixas, 19 ans, qui a jusqu’à présent été à la hauteur de tout le battage médiatique qui l’a accompagné depuis ses premières années sur la route.
Le favori ?
Seixas n’était initialement pas prévu pour participer au Tour de France, mais après des victoires à La Flèche Wallonne et Itzulia Pays Basque, ainsi qu’une impressionnante deuxième place derrière Pogacar dans Strade Bianche et Liège-Bastogne-Liège, ses entraîneurs ont changé d’avis. Après cet excellent printemps, la superstar adolescente a participé à un camp d’entraînement en haute altitude et aurait réalisé des chiffres très impressionnants en parcourant environ 1 500 km, dont 37 000 m de dénivelé.
“J’envisage ce Tour Auvergne-Rhône-Alpes avec beaucoup d’ambition après trois semaines en altitude”, a déclaré Seixas dans un communiqué. “Cette semaine est très importante pour moi car je peux comparer mes sensations, notamment en termes de récupération, avec l’année dernière. J’étais alors huitième. Ce sont des routes que je connais bien, les routes de ma région d’origine. Je vais viser la victoire et j’espère continuer à bâtir sur les bases que nous avons posées avec toute l’équipe en début d’année, vers le Tour de France.”
Tous les regards, notamment ceux des fans de cyclisme français, seront rivés sur lui lorsque le Tour Auvergne débutera dimanche avec une étape difficile comportant cinq montées graduées culminant par une modeste montée.
L’autre favori
Son principal rival semble être un autre prodige du cyclisme, Isaac del Toro, 22 ans, lieutenant de Pogačar sur le Tour et vainqueur cette année du Tour des Émirats arabes unis et de Tirreno-Adriatico. Ici, il sera épaulé par un autre pilote de l’équipe Émirats arabes unis – XRG GC, João Almeida. Ou vice versa. En fonction des premiers résultats, del Toro pourrait soutenir Almeida, qui a des ambitions sur le Grand Tour.
Les deux coureurs reviennent de blessures et n’ont pas couru depuis deux mois. Mais comment Jhonatan Narváez a prouvé sur le Giro, où il était dans la forme de sa vie après avoir manqué plus de quatre mois de course, que ce n’était pas un handicap pour un coureur des Émirats arabes unis. Chacun d’entre eux, mais surtout del Toro, sera donc un véritable test pour le jeune Français. Seixas a couru contre del Toro aux Strade Bianche, où le Mexicain s’est assis derrière son volant alors qu’il tentait de poursuivre Pogacar, puis a semblé le laisser le battre jusqu’à la ligne par courtoisie. Mais je pense que Seixas au Tour Auvergne sera une version bien améliorée du coureur que nous avons vu aux Strade Bianche.
Del Toro a peut-être quelque chose à prouver après que les Émirats arabes unis ont admis qu’ils cherchaient à recruter Seixas pour remplacer Pogačar lorsque le Slovène prendrait sa retraite, un rôle que Del Toro avait sans aucun doute été vu remplir. Fait intéressant, même si nous avons plus d’informations sur le Mexicain que sur Seixas, nous ne savons pas non plus à quel point il est bon, surtout dans un Grand Tour de trois semaines.
Nous nous souvenons de sa performance au Giro d’Italia de l’année dernière, où il semblait prêt à remporter la course lorsqu’il a pris une série de mauvaises décisions de course dans l’avant-dernière étape, ce qui a permis à Simon Yates de Visma de voler la victoire. Cela lui a peut-être coûté la confiance du staff des Émirats arabes unis, alors il pourrait voir cette course comme un moyen de retrouver leurs bonnes grâces, au détriment du pilote qu’ils préféreraient apparemment avoir. C’est un scénario intrigant.
Ayuso et les autres
Son ancien coéquipier des Émirats arabes unis, Juan Ayuso, revient également de blessure au Pays basque d’Itzulia et peut se vanter d’avoir battu Seixas à la Volta ao Algarve en février. Mais sa première année chez Lidl-Trek ne s’est pas déroulée comme lui et son équipe l’avaient prévu. Il n’en reste pas moins un pilote passionnant et est enfin en mesure de montrer que, comme il le croit clairement, il doit être classé parmi les meilleurs. Il participera également au Tour et, comme dans cette course, devrait être considéré comme un wild card avec le potentiel de percer ou au moins de monter sur le podium.
Il y a d’autres coureurs dans la course qui pourraient être dans le mix à la fin, comme Oscar Onley de Netcompany INEOS, qui a terminé quatrième du Tour de l’année dernière mais qui a connu des premiers mois décevants avec sa nouvelle équipe. Son programme après cette course n’a pas encore été annoncé, il pourrait donc s’agir d’une audition pour une place sur le Tour pour une équipe qui ne semble pas avoir de coureur capable de défier les Fab Four. Thymen Arensman a terminé loin quatrième lors du récent Giro d’Italia, et Egan Bernal a terminé dixième. Un podium ici peut l’obtenir pour Onley. Ou encore Kévin Vauquelin, un autre jeune coureur que l’équipe a recruté cette année pour améliorer ses perspectives sur le Grand Tour.
Deux des lieutenants du Tour de France de Vingegaard, Matteo Jorgenson et Wout van Aert, participent également au Tour d’Auvergne. Jorgenson – qui revient également de blessure et n’a pas couru depuis deux mois – est un très bon grimpeur, mais pas du calibre de Seixas et del Toro. Van Aert est dans sa meilleure forme depuis plusieurs années, comme en témoigne sa victoire spectaculaire sur Pogacar à Paris-Roubaix. Les deux pilotes Visma sont sans aucun doute sur le point de remporter des spéciales, et peut-être de piloter Jørgen Nordhagen, 21 ans.
Le jeune Norvégien a montré des éclairs de vrai talent, comme sa deuxième place à O Gran Camiño cette année, et se rendra à la Vuelta plus tard cette année, peut-être en tant que coureur GC de l’équipe. (Ce sont des spéculations et supposent que Vingegaard ne tentera pas un triplé sans précédent sur le Grand Tour s’il remporte le Tour.) Nordhagen ne défiera pas les favoris, mais il sera intéressant de voir un éventuel remplaçant de Vingegaard après que le Danois ait raccroché ses chaussures de cyclisme.
Les autres coureurs à surveiller sont Ben Healey (EF Education-EasyPost), Harold Tejada (XDS Astana), Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) et Dani Martínez (Red Bull-BORA-Hansgrohe).