Les détails qui ont été corroborés, avec l’aide d’un rapport de Shaw, suggèrent que Stokes et Atkinson n’étaient pas les agresseurs dans la situation. Ils avaient rejoint l’équipe des Saracens qui s’était lancée dans une beuverie d’une journée entière pour marquer la fin de leur saison, et s’étaient rendus au Rex Rooms à Kings Road, où l’incident a eu lieu. Stokes et Atkinson sont sous surveillance pour avoir enfreint le couvre-feu de minuit de la BCE, en vigueur depuis le début de l’année et qui s’applique à l’ensemble de la série, y compris l’actuel intervalle de 10 jours entre le premier et le deuxième test.
S’adressant aux médias jeudi au Kia Oval, siège du deuxième test, Key a fait un chiffre désespéré, reconnaissant que l’incident a annulé des mois de travail pour inculquer un plus grand professionnalisme au sein du groupe. Cependant, il a été indigné par la suggestion selon laquelle le côté test aurait atteint de nouveaux niveaux d’embarras.
“Non, je ne pense pas qu’ils soient devenus une source d’embarras au niveau national”, a-t-il déclaré. « Je pense que Stokes et McCullum sont deux des partenariats entraîneur-capitaine les plus réussis que nous ayons eu.
“Je suis déçu d’en parler ici, car nous avons essayé d’apprendre beaucoup. Et je pense qu’en tant qu’équipe, la façon dont ils se sont comportés avant ce match, la façon dont ils ont joué ce match test, tout ce sur quoi nous avons passé tant de temps à travailler… la répit que vous avez ressenti et le soulagement lorsque nous avons remporté le test auraient eu un match si bruyant et si important. Nous n’avons pas gagné ce match test. En parler maintenant, même pas un jour plus tard, est incroyablement frustrant. “
La colère de Key est partagée par McCullum, qui a informé Key de l’incident lundi matin. Avec Stokes, ils ont joué un rôle déterminant dans le couvre-feu et ont choisi de l’appliquer avant l’examen des Ashes. Le côté positif, du point de vue de Key, est que même si Atkinson a affirmé ne pas être au courant du couvre-feu, d’autres joueurs qui étaient absents après la victoire du test ont décidé de retourner à l’hôtel avant minuit.
“Les protocoles ont été introduits en janvier, ils ont également été envoyés à leurs représentants au sein du TEPP (The Team England Player Partnership, l’organisme qui représente les hommes anglais). Un certain nombre de joueurs sont sortis ce soir-là et tous sauf deux sont revenus à temps pour le couvre-feu. Je pense que si ces protocoles n’avaient pas été en place, cela aurait pu être bien pire.
“Gus Atkinson dit qu’il ne savait pas. Ben Stokes et moi avons passé probablement trois mois à travailler sur beaucoup de choses sur la façon dont nous améliorons la culture, les performances, tout avec cette équipe. Il en fait partie intégrante. En ce qui me concerne, aussi en colère et frustré que je suis d’être assis ici à parler, si ces protocoles n’avaient pas été bien pires. “
La frustration de Key était telle qu’il envisagea même une interdiction totale de l’alcool. Après que McCullum ait parlé d’un contrôle plus strict du vestiaire, Key se demande si cela pourrait être encore plus strict.
“J’essaie de me donner du temps”, a-t-il déclaré. “Nous devons chercher, effectivement avoir [the measures] été assez strict ? Même lorsqu’ils gagnent un match de cricket, est-ce maintenant une époque où il n’y a plus d’alcool à tout moment et à tout moment ? Je dois réfléchir à ces choses-là, parce que je ne veux pas prendre une décision hâtive qui gêne l’équipe et crée une situation dans laquelle je n’ai pas l’impression de pouvoir faire quoi que ce soit. Mais maintenant, les joueurs doivent prouver au public qu’on peut leur faire confiance. À ce stade, il est difficile de dire qu’ils le peuvent. »
La clé ne serait pas tirée par la perspective de voir Stokes s’éloigner du match, révélant que le joueur de 35 ans avait traversé “toutes sortes d’émotions” à la suite de l’incident, en particulier après six mois difficiles après les Ashes, qui comprenaient une horrible blessure au visage suite à un accident dans les filets. Key n’a pas appelé Stokes à démissionner, mais n’a pas exclu de limoger Stokes de son poste de capitaine après la conclusion de l’enquête de la BCE.
“Je ne dis pas cela”, a répondu Key lorsqu’on lui a demandé spécifiquement s’il ne licencierait pas Stokes. “À ce stade, il ne m’est pas venu à l’esprit d’aller aussi loin. Il s’agit simplement de découvrir toutes les informations, de découvrir comment elles se présentent, de rassembler toutes ces informations et de déterminer quelle est la meilleure chose à faire. En ce qui concerne le licenciement, ou l’une de ces choses, non, nous ne sommes pas allés aussi loin dans le processus.
“Nous devons laisser ce processus se dérouler, parce que je veux déterminer quelle est la meilleure chose à faire pour cette équipe et la meilleure chose à faire pour Ben Stokes. Je n’ai pas de réponse pour le moment.
“Tout cela est encore très brut, certainement pour Ben, Brendon, moi-même et la BCE. Je ne veux pas spéculer sur quoi que ce soit jusqu’à ce que nous et moi ayons eu une réflexion approfondie et voyons ce qui se passera dans la semaine prochaine.”
Vithushan Ehantharajah est rédacteur associé chez ESPNcricinfo