Luke Browning sait que les pilotes juniors n’ont pas beaucoup d’occasions de montrer ce qu’ils peuvent faire dans une voiture de Formule 1, alors lorsqu’il prendra la piste lors des EL1 du Grand Prix de Barcelone-Catalogne ce week-end, il espère prouver qu’il est plus prêt que jamais à remporter l’un des insaisissables 22 sièges à temps plein.
Le pilote de 24 ans n’est pas étranger à la pression du remplacement d’un pilote Williams, ayant connu quatre séances d’essais libres, mais son développement rapide signifie qu’il n’est plus le même pilote qu’il était lorsqu’il a fait sa première apparition lors des FP1 à Abu Dhabi fin 2024.
Avec des passages en F2 et une campagne continue dans la difficile série japonaise de Super Formule, ainsi que trois années à l’académie de Grove à son actif, Browning a atteint le point où il croit fermement qu’il peut concourir aux côtés des meilleurs de la F1.
Ainsi, conduire la FW48 d’Alex Albon à Barcelone n’est pas seulement une occasion amusante de donner vie à son travail sur simulateur, cela représente également une audition pour un siège de course en 2027, que Browning espère décrocher le plus tôt possible.
“Évidemment, c’est important pour moi de commencer à être performant lors de ces essais libres, mais il n’y a pas nécessairement de pression sur les temps au tour, cela montre simplement que je suis prêt à prendre la place si on a besoin de moi”, a-t-il déclaré. « Ce n’est pas forcément une pression d’en haut, c’est ce que j’applique moi-même.
“Je veux maintenir un bon niveau et être sûr d’être prêt à mon arrivée. Je me sens prêt maintenant. Je me sens suffisamment en forme. La Super Formula est évidemment très bonne pour la force du cou. Avec le TPC [Testing of Previous Cars] Grâce à ce que j’ai fait, je me sens prêt à piloter une voiture de Formule 1 maintenant. C’est seulement si l’occasion se présente. »
Le rôle de Browning au sein de Williams
Promu au poste de pilote de réserve pour 2026, le Britannique a passé cette année à voyager entre la base de Williams dans l’Oxfordshire et des circuits japonais qu’il n’a jamais pilotés auparavant, lui permettant d’équilibrer ses tâches d’équipe avec des courses en monoplace contre des concurrents “incroyablement impressionnants”.
En plus de maintenir sa forme physique, la Super Formule lui a également permis de mieux comprendre à quel point le pilote peut être crucial du côté de l’ingénierie, ce qui l’a ensuite amené chez Williams pour les aider à trouver et tester des solutions à certaines des premières difficultés auxquelles ils ont été confrontés cette saison.
Les retards de production qui les ont fait rater l’intégralité du Shakedown de Barcelone en janvier n’étaient pas idéaux, mais leur amélioration progressive tout au long de chaque tour est en grande partie due au travail apparemment incessant de Browning.
Mais ils ne pensent pas seulement à 2026 : le directeur de l’équipe, James Vowles, a répété à maintes reprises qu’il souhaitait transformer Williams en une équipe gagnante, et Carlos Sainz a récemment confirmé qu’ils visaient toujours des podiums constants pour 2029.
Équilibrer l’ambition de revenir au sommet du milieu de terrain cette saison avec ses vastes objectifs à long terme n’est pas facile, mais Browning ne se laisse pas submerger par la tâche à accomplir, savourant plutôt l’impact qu’il peut avoir sur l’équipe.
“C’est probablement ce qui me passionne le plus, retourner à l’usine après avoir fait les EL1 pour faire la corrélation de simulation pour voir à quel point les choses se sont rapprochées et voir si je peux aider au développement”, a-t-il expliqué. “C’est probablement le plus grand outil dont nous disposons aujourd’hui, pouvoir développer notre simulateur hors ligne et développer notre simulateur pour ensuite mettre la voiture dans un meilleur endroit et ensuite prédire la voiture pour l’avenir.
“Une partie du travail que je fais actuellement sur le simulateur, le développement du simulateur hors ligne, aidera la voiture dans deux à trois ans, que j’espère conduire. J’apprécie vraiment de travailler sur le simulateur en ce moment.”
“Évidemment, c’est la raison pour laquelle je suis arrivé chez Williams en provenance de Mercedes à l’époque, pour faire du travail sur simulateur pour eux. C’est pourquoi James est venu me chercher et ensuite je suis entré à la Junior Academy ici.”
“J’étais vraiment une pierre ponce”
Après des débuts exceptionnels de dernière minute en F3, Vowles l’a signé chez Williams en avril 2023 et a déjà récolté les fruits de son investissement dans Browning, qui a gravi les échelons et a connu son lot de revers pour devenir un leader polyvalent et résilient au sein de l’académie.
Réfléchir aux erreurs de son début de carrière, y compris un tête-à-queue lors de la finale de F3 2024 qui a brusquement mis fin à ses chances de titre, fournit des leçons importantes pour le Britannique qui souhaite un jour se montrer au plus haut niveau.
“C’est amusant parce que vous grandissez dans cette équipe et je pense que James est exactement comme il est sur les réseaux sociaux dans la vraie vie”, a-t-il ajouté. “Les objectifs sont fixés et si vous les atteignez, il y a des opportunités et des promotions.
“De plus, il a le poing dur pour y parvenir. Cela n’a pas été facile, les objectifs qu’il s’est fixés au fil des années pour atteindre et être à cette place. Je suis très heureux d’être au sommet de l’arbre de la Driver Academy maintenant et d’être à mes côtés en tant que pilote de réserve ; si quelque chose devait arriver, je suis prêt.”
“Je me souviens qu’en Formule 3, j’étais une pierre brute. Parfois, il faut apprendre de ces choses. Avancer d’un an et se battre pour le championnat jusqu’à la dernière course où j’ai malheureusement chuté, ce qui n’est pas génial, mais avoir très bien fait à Macao après ce moment, puis une belle année en Formule 2 montre que le chemin de développement a été très solide.”
“Je n’ai pas nécessairement le pedigree en karting de certains autres pilotes, donc nous essayons de polir cette pierre depuis un moment et j’espère que nous commencerons à briller quand nous arriverons à Barcelone en FP1.”
Ce polissage progressif lui a valu une cinquième apparition en FP1, suivie d’une autre en Autriche dans quelques semaines – il s’est précédemment classé meilleur des six rookies participant à la séance du Grand Prix de Bahreïn 2025, et devra faire face à la concurrence pour la vedette de la part d’autres jeunes pilotes en Espagne.
Fred Vesti de Mercedes, Leonardo Fornaroli de McLaren (qui a remporté le titre de F3 l’année où Browning s’est écrasé), Ayumu Iwasa de Red Bull (également impressionnant en Super Formule), Paul Aron d’Audi, Dino Beganovic de Ferrari et Colton Herta de Cadillac auront le même objectif que le Britannique : montrer à leurs équipes mères pourquoi ils méritent une place.
“Je suis tellement fier d’être presque le garçon de James”
Une chose en faveur de Browning est sa relation étroite avec Vowles. Comme Sainz et Albon, il est pleinement engagé dans le projet Williams et, dans un monde parfait, il resterait avec l’équipe et serait celui qui la ramènerait au championnat.
Reste à savoir s’il sera obligé de chercher ailleurs, le directeur de l’équipe ayant récemment déclaré qu’il n’avait “aucun doute” quant au maintien de son équipage actuel.
“Évidemment, j’étais essentiellement la première recrue de James dans cette équipe”, a déclaré Browning. “Je pense qu’au cours des premières semaines, j’ai été la première chose qu’il a apporté à l’équipe. Je me sens très fier d’être presque le garçon de James de cette façon.
“Je suis très reconnaissant de faire partie de l’équipe et de la voir grandir. Je garde simplement la tête baissée. Je suis juste motivé pour continuer à faire avancer l’équipe. Je pense que cette année, pour commencer, il est juste de dire que c’était un peu un revers. Avec le recul, cela devait arriver. Le développement en cours à l’usine y contribue. Aidons cela.”
“Il y a des plans que nous mettons en place pour nous assurer que cela ne se reproduise plus. De plus, si vous regardez notre parcours de développement depuis le début du dernier règlement, je pense que nous étions l’un des plus forts et avons terminé sur le podium l’année dernière – quelques-uns d’entre eux avec Carlos montrent que l’équipe est là.”
“Nous avons le bon nombre d’employés. Nous avons la bonne expérience. Nous avons les bonnes personnes aux bons endroits. Mais en fin de compte, il faut un peu de temps pour mettre l’infrastructure en place avant que nous puissions vraiment nous battre pour cette première place. Mais à mesure que nous travaillons, à mesure que nous essayons de progresser, c’est comme si nous traversions notre phase de gym, nous serons bientôt prêts.”