Après tout, cela fait presque une décennie que Stokes a été impliqué dans ces événements choquants survenus à l’extérieur d’une discothèque de Bristol en septembre 2017. Rien de ce qui s’est passé pour l’équipe d’Angleterre – à Wellington, Noosa ou maintenant Chelsea – n’est comparable aux circonstances existentielles désastreuses dans lesquelles il s’est retrouvé lors de cette triste nuit.
Rien de ce que le régulateur de cricket peut lancer – et a lancé – aux criminels de l’équipe de test ces derniers mois ne se rapproche des machinations complètes du Crown Prosecution Service. On pourrait affirmer que Stokes a été insensé de se permettre de revenir à une situation qui pourrait être compromise par l’alcool. Et pourtant, c’est sûrement là le cœur de sa plainte sérieuse et continue auprès de la BCE.
Selon des témoins oculaires, Stokes discutait tranquillement avec son homologue du rugby, Maro Itoje, plus tôt dans la soirée, une photo qui donne l’impression que les adultes sont très présents dans la pièce. De plus, les Rex Rooms exclusives de Chelsea ne sont pas à la hauteur de l’ambiance du célèbre bar de plongée Mbargo de Bristol. À 35 ans, après une victoire au Test et avec une expérience vécue que peu de gens dans le sport pourraient espérer comprendre, si sa soirée était une protestation discrète contre la nature performative du couvre-feu de la BCE, qu’il en soit ainsi. Ce sont sans doute les questions qu’il a évoquées lors d’une réunion de crise avec ses conseillers mercredi.
C’est donc à Root de sauver la situation, ou du moins de reporter le jour du jugement. Il y a un monde de différence entre Brook, le capitaine du ballon blanc de l’Angleterre, vice-capitaine officiel des tests et leader tous formats, qui a une chance précoce de briguer le rôle à temps plein, et un vieil allié qui en prend un pour l’équipe en intervenant avec une réticence évidente à donner à Stokes le temps et l’espace dont il a besoin pour faire le tri et décider de ses priorités.
La perspective de la nomination de Root avait été évoquée avant l’annonce de l’équipe, mais sans grande conviction, en grande partie parce qu’il avait clairement fait savoir que son temps était écoulé, notamment lors d’une récente tournée au Pakistan lorsque Stokes risquait de manquer sa place pour cause de maladie. Comme Mike Atherton en 2001, qui a pris la relève lorsque Nasser Hussain s’est cassé un doigt pendant les Ashes parce que personne d’autre ne voulait de ce poste, la satisfaction de Root dans les rangs reflétait la nature énergique de ses cinq années à la tête.
Il y a eu des gloires en cours de route, bien sûr, y compris la victoire 4-1 contre l’Inde en 2018 qui, malgré tous les applaudissements qui ont été adressés à Stokes au cours de son propre mandat de capitaine, reste la dernière série de cinq tests que l’Angleterre a réussi à gagner.
Mais, plus horriblement, il y a eu des échecs, trop nombreux pour être mentionnés à la fin d’un mandat qui s’est transformé en épuisement au cours de l’hiver 2021-2022, avec une série de 17 matchs sans victoire qui comprenait une deuxième raclée consécutive 4-0 dans les Cendres.
À la fin, le maintien de Root en tant que capitaine avait pris des airs de prise d’otages. Personne d’autre ne convoitait le calice, pas même Stokes, dont les ambitions étaient si profondément réprimées (apparemment par loyauté envers son ami) que son aptitude immédiate pour le rôle a surpris presque tout le monde dans le public.
Mais maintenant, le voici, de retour sur la sellette en cette période de crise nationale. Ce n’est pas la première fois dans l’histoire récente des tests anglais que l’on a le sentiment que les joueurs seniors s’approprient tandis que la direction reste soucieuse de préserver les apparences. Ce sont des circonstances familièrement malheureuses, mais elles pourraient peut-être être le moyen d’éviter une fin inutilement prématurée à l’un des plus grands de l’Angleterre.
Andrew Miller est le rédacteur britannique d’ESPNcricinfo. @miller_cricket