Que font un sable à St. Paul, un à Des Moines et un coupé le long de la rivière St. Johns à Jacksonville, en Floride ? À partir d’octobre prochain, ils feront tous partie du pipeline de développement du Minnesota Wild.
Le Hockey State se dirige vers le Sunshine State.
Le 18 mai, le Wild et les Jacksonville Icemen ont annoncé un accord d’affiliation pluriannuel à l’ECHL, en vigueur jusqu’à la saison 2026-2027. L’accord clôt un chapitre dans l’une des configurations de développement les plus pratiques géographiquement du hockey des ligues mineures et en ouvre un qui semble étrange jusqu’à ce qu’on y regarde d’un peu plus près.
Au revoir les Heartlanders
Les Iowa Heartlanders étaient situés à Coralville, Iowa, à seulement 112 miles de l’Iowa Wild à Des Moines. Cela en a fait l’un des couples ECHL-AHL les plus efficaces sur le plan logistique de la ligue, permettant un mouvement facile des joueurs et un chevauchement culturel. Lorsque les Heartlanders ont été lancés en tant que franchise d’expansion en 2021, ils l’ont fait en tant que filiale du Minnesota dès le premier jour. Ils ont remplacé les Allen Americans à Allen, au Texas, qui étaient leur filiale ECHL depuis 2018. The Wild a prolongé sa relation avec les Heartlanders jusqu’en juillet 2024.
Les Heartlanders comptaient en moyenne 1 626 fans par match en 2025-2026, bon dernier de la ECHL avec une marge significative. Après cinq saisons, ils n’ont pas réussi à constituer une base de fans suffisamment importante pour soutenir l’opération.
En fin de compte, la propriété a demandé une suspension volontaire, ce qui permet à une franchise de suspendre temporairement ses opérations sur glace sans perdre son adhésion à la ligue. Ce faisant, ils ont laissé un chemin vers la ligue si la propriété peut stabiliser les finances. Le propriétaire Michael Devlin l’a qualifié de « voie la plus responsable » alors que l’organisation évaluait des alternatives stratégiques et recherchait de nouveaux partenaires d’investissement.
Malgré cela, l’affiliation a produit un développement de qualité. Près de 40 joueurs ont été repêchés de Coralville vers le Wild de l’Iowa au cours du partenariat, le gardien de but Hunter Jones devenant le premier Heartlander à faire partie de l’alignement du Wild du Minnesota dans la LNH. Le directeur municipal de Coralville a déclaré que la ville restait déterminée à maintenir le hockey au Xtream Arena à long terme. Que cela se matérialise est une autre affaire.
Bonjour les hommes de glace
Vous pourriez raisonnablement hésiter à vous affilier à une équipe sur un marché aussi non traditionnel alors que les chiffres de fréquentation ont tant contribué aux difficultés financières des Heartlanders. Cependant, les Icemen ont mené la ligue en termes de fréquentation, occupant confortablement la première place en 2025-2026 avec une fréquentation moyenne de 9 198 personnes.
L’affiliation au Wild est la quatrième dans l’histoire des Jacksonville Icemen, qui entament leur 10e saison cet automne. Ils étaient auparavant affiliés aux Jets de Winnipeg et au Manitoba Moose de 2017 à 2021, aux Rangers de New York et au Hartford Wolf Pack de 2021 à 2023, et aux Sabres de Buffalo et aux Américains de Rochester de 2023 à 2026.
La franchise Icemen est plus ancienne que cela, avec des racines remontant à Muskegon, dans le Michigan, où elle a commencé à jouer en 1992 sous le nom de Fury. Ils sont ensuite devenus les Lumberjacks en 2008, ont déménagé à Evansville, Indiana sous le nom d’IceMen en 2010, et ont finalement atterri à Jacksonville en 2017.
La saison inaugurale des Icemen s’est ouverte le 14 octobre 2017 devant une foule à guichets fermés au VyStar Veterans Memorial Arena, seulement 7 mois après que l’ECHL a approuvé l’équipe. L’arène peut accueillir 15 000 personnes pour les événements majeurs, mais les Icemen ferment l’étage supérieur pour les matchs de hockey, limitant la capacité à environ 8 500 places pour maintenir une atmosphère tendue et excitante. Un siège à l’intérieur de l’arène reste définitivement vide, réservé en l’honneur des prisonniers de guerre et des militaires portés disparus au combat.
Sur la glace, les Icemen ont été une franchise constamment compétitive pendant la majeure partie de leur existence à Jacksonville, se qualifiant pour les séries éliminatoires de la Coupe Kelly cinq fois en huit saisons. La saison 2025-26 a été une année en deçà de ses standards. Jacksonville a terminé 29-32-8-3 avec 69 points, cinquième de la division Sud, et ne s’est pas qualifié pour les séries éliminatoires. Ils n’ont jamais remporté la Coupe Kelly en tant qu’organisation.
En dehors de la glace, les Icemen ont construit une forte identité lors des soirées de match qui reflète leur lien avec la communauté de Jacksonville. Leur mascotte, Fang, est un husky dont le nom a été choisi par le vote des fans après avoir reçu plus de 1 000 bulletins de vote. Il porte le nom du JSO K-9 Fang, un chien policier tué dans l’exercice de ses fonctions à peine deux semaines plus tôt. Lors des soirées Pucks & Paws, les fans peuvent amener leurs chiens et s’asseoir dans une section dédiée que l’équipe appelle la Slobber Box.
Le calendrier promotionnel de l’équipe pour 2025-2026 comprend également un large éventail d’événements thématiques, notamment le Teddy Bear Toss annuel, où les fans lancent des ours en peluche neufs ou légèrement usagés sur la glace pour les faire don à des œuvres caritatives locales ; Cowabunga Night, célébrant l’histoire de Jacksonville sous le nom de « Cowford » ; et Guns and Hoses, qui combine un jeu Icemen avec une vitrine mettant en vedette des policiers et des pompiers locaux.
L’équipe s’entraîne au Community First Igloo sur Philips Highway, un projet de rénovation de 12,5 millions de dollars que la propriété d’Icemen a achevé en 2022 et qui comprend deux patinoires, un bar sportif, un restaurant et une boutique professionnelle. L’analyste d’ESPN Jason Kelce a fait un arrêt imprévu à l’arène en octobre 2025, en ville pour diffuser Monday Night Football.
Il a fini par jouer au hockey dans la ligue de la bière et a ensuite raconté cette soirée sur le podcast « New Heights ». Ces événements, la qualité du produit sur la glace et l’adhésion des résidents de Jacksonville ont contribué à faire des matchs des Icemen autant un rassemblement communautaire qu’un match de hockey.
C’est finalement ce qui fait de Jacksonville le bon partenaire du Minnesota. Sous l’affiliation précédente avec Buffalo, les Icemen comptaient souvent parmi les moins de joueurs de la LNH ou de la AHL de la ligue. Les Wild sont dans une fenêtre de conflit et ont besoin d’un pipeline de développement fonctionnel.
L’éloignement géographique de Sant Pau est gênant. Pourtant, une franchise qui remplit un champ, qui est régulièrement apparue en séries éliminatoires et qui fait désormais partie de la communauté en vaut la peine. Depuis son entrée dans l’ECHL, Jacksonville a construit exactement ce dont le Minnesota a besoin : un endroit pour envoyer des prospects et un marché du hockey capable de transformer le développement en quelque chose de significatif, visible et durable.