Aujourd’hui, ils sont couchés dans les herbes hautes pour Leo Cullen. En fait, ce n’est même pas si long, les chapeaux de chasse et les canons de fusil sont bien positionnés alors qu’ils s’approchent de l’entraîneur-chef du Leinster avant leur affrontement en finale de la Coupe des Champions contre Bordeaux à Bilbao.
Il n’y a pas beaucoup de combats contre Cullen – de grands groupes de supporters de Leinster ont critiqué son “sous-performance” depuis que la province a remporté ce trophée pour la dernière fois en 2018, tandis que les médias de rugby pleuvent depuis que Cullen a eu une pop inhabituelle après la victoire nerveuse 29-25 contre Toulon en demi-finale.
En colère : Cullen était frustré après le match de Toulon et a eu une coupure médiatique
Cependant, même si ce n’est pas une position populaire dans les médias, il est possible de voir d’où venait Cullen lorsqu’il a quitté Toulon, car une partie du récit dans la province et chez leur entraîneur-chef a été injuste.
Il ne s’agissait pas tant de critiques concernant son incohérence et son jeu bloqué au cours d’une saison quelque peu décousue – ces observations sont impossibles à réfuter.
Cependant, le ressentiment sous-jacent et les coups passifs-agressifs (souvent dépouillés) ont été déroutants et naturellement frustrants pour Cullen.
La principale d’entre elles est l’accusation incessante selon laquelle Leinster aurait d’une manière ou d’une autre un avantage injuste.
La province bénéficie indéniablement de son emplacement à Dublin, avec une population nombreuse et un secteur privé sur lequel s’appuyer, mais être basé dans une grande ville n’est pas une garantie de succès – il suffit de demander aux Wasps, le club londonien bien-aimé qui remonte aux années 1860 mais qui s’est retrouvé à Coventry avant de déménager il y a quelques années.
Source d’énergie : St Mary’s célèbre sa victoire à la Leinster Schools Cup cette année
Le système de rugby scolaire maintenu par l’équipe de Leinster ne constitue pas non plus un avantage « injuste ».
Cette opération d’autofinancement dure depuis plus de 100 ans. Leinster Rugby a simplement hiérarchisé les parcours pour assurer un flux régulier vers l’académie.
Cela a peut-être laissé la scène des clubs du Leinster sur la touche, mais ce n’est ni injuste ni subtil, c’est intelligent.
À tout cela s’ajoutent les appels habituels concernant le nombre d’internationaux et de Lions irlandais dans l’équipe de Leinster, comme si les gens préféraient que la province n’apporte pas autant de talents à travers ses livres.
C’est une critique absurde et les gens oublient leur histoire.
Le prédécesseur de Cullen en tant que supremo du Leinster était l’Australien Matt O’Connor, un manager moins préoccupé par la promotion de l’intérieur.
Pensée erronée : lorsque le prédécesseur de Cullen, l’Australien Matt O’Connor, a préféré le Kiwi Jimmy Gopperth (à gauche) à Ian Madigan (à droite) au poste d’ouvreur, cela a eu un effet direct sur les chances de l’Irlande à la Coupe du monde 2015 lorsque Johnny Sexton n’était pas disponible pour les quarts de finale.
Lorsque Johnny Sexton a quitté le Racing 92 en 2013, O’Connor a cédé les rênes du n°10 à un nomade Kiwi nommé Jimmy Gopperth.
Joe Schmidt avait nourri Ian Madigan au cours des deux saisons précédentes, avec un tel succès que le demi de soutien était l’un des joueurs les plus remarquables de la campagne 2012-13, remportant le Soulier d’Or de la Magners League et étant nommé dans sa « Dream Team ».
Mais O’Connor a favorisé Gopperth, qui a saboté les progrès de Madigan et de l’Irlande et, lorsque Sexton n’était pas disponible à la Coupe du monde 2015, la préparation de Madigan n’a pas été aussi poussée qu’elle aurait dû l’être.
O’Connor s’est également occupé d’autres importations telles que Quinn Roux, Kane Douglas et Zane Kirchner, dont aucun n’a jamais atteint son objectif et a directement affecté les plans de l’Irlande.
Depuis que Cullen a pris ses fonctions, l’accent a été mis sur le pays (il n’est pas étonnant que les équipes de la journée comptent 23 joueurs irlandais) avec des talents étrangers soigneusement sélectionnés et utilisés selon les besoins.
Cette approche a alimenté la période la plus soutenue et la plus réussie de l’histoire de l’équipe nationale – le rôle de Cullen dans cela n’est jamais reconnu.
Et même si Leinster est constamment martelé par son équipe « galácticos », ce n’est pas la même chose que les poids lourds du Top14 achètent les meilleurs joueurs du marché et utilisent leur poids financier pour remporter des trophées.
Incendies à domicile : Cullen promeut les joueurs locaux et il n’est pas étonnant que son équipe soit entièrement composée de joueurs irlandais qualifiés, ce qui profite énormément à l’équipe nationale.
Il s’agit d’une manière autonome et financièrement prudente pour Leinster de faire des affaires : faire venir les joueurs via l’académie et obtenir des contrats nationaux est bien moins cher que d’aller sur le marché à livre ouvert.
Les signatures étrangères sont réduites au minimum et soigneusement sélectionnées, contrairement à l’approche « Les Avengers rassemblent » des grands clubs français, des Saracens et de Toulon à l’époque.
Dans l’ensemble, le rugby du Leinster est un bon modèle économique (le réaménagement du RDS relèvera à nouveau la barre) et, avec l’opération chaotique du Munster qui disparaît et que l’Ulster et le Connacht commencent tout juste à se revitaliser, Cullen et la province dans son ensemble ne devraient pas en vouloir à l’ordre de la maison.
Mais ils sont mécontents, et de nombreux neutres en Irlande et au-delà soutiennent Bordeaux aujourd’hui alors qu’en réalité, les Français sont les véritables poids lourds.
Selon les experts financiers, les revenus autogénérés du Leinster sont d’environ 20 millions d’euros, tandis que l’équivalent de Bordeaux, connu sous le nom de « produits l’exploitation », est estimé à 37 millions d’euros.
Contrairement à celle du Leinster, l’équipe bordelaise regorge de talents importés, venus de l’hémisphère sud et d’autres régions de France, mais il semble y avoir encore plus de pression sur Cullen et son équipe pour cette finale.
Ce que les gens oublient constamment, peut-être délibérément, c’est que même si le titre officiel de Cullen est celui d’entraîneur-chef, son rôle est celui de superviseur.
Son travail consiste à mettre les pièces en place pour propulser Leinster vers le succès. Il incombe à leur entraîneur senior de les amener à la ligne d’arrivée.
C’était d’abord Stuart Lancaster, depuis quelques saisons c’est Jacques Nienaber qui faisait les appels sur le terrain.
Tacticien : Jacques Nienaber est responsable de la gestion sur le terrain, mais lorsque Leinster subit une mauvaise défaite, la plupart des critiques de l’extérieur sont dirigées contre Leo Cullen
Le Sud-Africain est deux fois entraîneur vainqueur de la Coupe du monde, mais il y a eu de graves erreurs tactiques sous sa direction, le Leinster n’ayant pas réussi à conclure l’accord en Europe.
Cependant, le stand de tir ne le tient pas responsable de la même manière que Cullen, et lorsque sa défense blindée exclusive frappe, Nienaber ne tarit pas d’éloges avec peu de choses en haut de la chaîne de commandement.
L’absence de départ de Jordie Barrett contre Northampton l’année dernière est une marque noire pour toutes les personnes impliquées, mais Leinster aurait quand même dû remporter cette demi-finale européenne et leur échec incombe à Nienaber, mais c’est Cullen qui a pris le coup de pied principal.
D’après toutes les preuves disponibles, Bordeaux devrait gagner aujourd’hui, ils sont à juste titre favoris, mais cela n’épargnera pas Cullen si Leinster perd.
Au cours de ses 11 années à la tête de l’équipe, Cullen a présidé une victoire en Coupe des Champions d’Europe, quatre autres finales et cinq titres URC, ainsi que deux prix d’entraîneur de l’année URC et a supervisé un afflux d’internationaux de qualité dans l’équipe d’Irlande au cours d’une période de succès sans précédent.
À l’heure actuelle, il a également été capitaine de sa province dans trois Coupes d’Europe en tant que joueur.
Source d’inspiration : Leo Cullen avec la Coupe d’Europe en 2012, a mené le Leinster à trois titres
Mais rien de tout cela n’aura d’importance pour les garçons et les filles si Leinster perd aujourd’hui et ce n’est pas bien.
Il y a un argument qui traîne dans les journaux depuis trop longtemps, qui conduit à d’inévitables platitudes et au désir d’une voix nouvelle, mais les critiques de Cullen devraient faire attention à ce qu’ils souhaitent.
Bien que la Coupe des Champions soit terriblement insaisissable depuis 2018, Cullen a gardé Leinster au sommet de l’arbre tout au long et cela mérite le respect.
Leo Cullen n’obtient pas le crédit qu’il mérite – il lui reste un an sur son contrat avec Leinster et, qu’il gagne ou qu’il perde aujourd’hui, il a plus que mérité le droit de regarder.