“Nous pensions avoir droit à un bon festin français mais nous nous sommes retrouvés chez McDonald’s !” : L’histoire inédite du plus beau jour de Bath à son retour à Bordeaux, par le héros de sa gloire en Coupe d’Europe 1998.

La dernière fois que Bath a disputé un match de Coupe des Champions à Bordeaux, ses joueurs ont été contraints de prendre en main leur subsistance d’après-match.

En 1998, Jeremy Guscott et sa compagnie se sont retrouvés dans les célèbres rues pavées de la ville française, à la recherche désespérée de quelque chose pour calmer leur estomac. Ayant faim d’être devenu la première équipe anglaise à goûter à la gloire européenne, il n’y avait qu’une chose à faire : une visite chez McDonald’s.

L’ancien arrière latéral de Bath Jon Callard, qui a marqué tous les points de son équipe lors de la finale 19-18 contre Brive cette année-là, explique Courrier quotidien Sport: ‘Quand nous sommes rentrés aux vestiaires, il y avait un morceau de Heineken qui a été très gentil avec les sponsors mais 24 canettes ne sont pas allées bien loin !

“Nous avons mis nos cravates, l’un des avantages de jouer une finale européenne était un bon costume et de nouvelles chaussures, puis nous nous sommes rendus sous le chapiteau où devait avoir lieu le dîner d’après-match.

“Étant en France, nous nous attendions à de grandes choses, mais il y avait littéralement quelques morceaux de laitue et des verres vides pour nous ! Il y avait une discothèque réservée pour nous à Bordeaux après et quand nous sommes arrivés, personne n’avait mangé depuis le match. Tout le monde mourait de faim après avoir joué un si gros match, mais heureusement, il y avait un McDonald’s à côté.

“Nous avons tous fait la queue dans nos tenues pour “Le Big Mac” et “les frites avec ketchup”. C’était surréaliste. Quand j’y repense maintenant, c’était vraiment à la hauteur. Les gens pensent que c’est une histoire inventée… mais nous l’avons vraiment fait et c’était aussi mémorable que le jeu lui-même !”

“Jerry ne me dérangera pas que je vous dise ça, mais il a dit : ‘Je ne fais pas la queue chez McDonald’s !'” Il n’a pas fait la queue, mais il a quand même eu le culot de commander un Big Mac ! Personnellement, j’ai opté pour deux cheeseburgers effrontés.

Quel que soit le résultat de la demi-finale de la Champions Cup entre Bath et Bordeaux dimanche, aucune des deux équipes ne sera à court de carburant après le coup de sifflet. Ni la superstar de Bath, Finn Russell, ni Bordeaux ne seront nécessaires galactique Louis Bielle-Biarrey pour manger du fast food avec des fans. Au lieu de cela, il y aura beaucoup de nourriture riche en glucides dans les vestiaires pour faciliter la récupération et, même s’il n’y aura pas de dîner formel, les joueurs seront dans les espaces d’accueil du Stade Atlantique et bénéficieront de la meilleure nourriture et des meilleures boissons aux frais des organisateurs européens de rugby. On est loin de la finale de 1998.

Mais ce match restera toujours dans les mémoires des supporters bleus, noirs et blancs comme l’un de leurs jours les plus importants. A l’actuel Stade Chaban-Delmas, Bath ils étaient outsiders face à une superstar de Brive qui était championne en titre après une victoire confortable contre Leicester l’année précédente.

Les similitudes avec la demi-finale de cette année sont étranges. Bordeaux, une équipe pleine de talent, est championne de la Coupe d’Europe. Ils ont l’avantage du terrain, même si le match se joue au Stade Atlantique, le stade de football de Bordeaux, au lieu du Stade Chaban-Delmas.

Mais si Bath a besoin d’inspiration, l’équipe de Johann van Graan pourrait faire pire que de regarder en arrière en 98. Bath n’était pas aussi dominant que d’habitude cette année-là, perdant le titre de champion auquel ils s’étaient habitués contre Newcastle lors de la première saison de ce qui est aujourd’hui le PREM. La préparation a également été dominée par une tempête, qui a vu l’équipe de Kevin Yates suspendue pour la finale, et une défaite décevante en coupe contre Richmond. Le centre Phil de Glanville était en retard dans le match car sa femme a accouché.

“Cette saison-là, je faisais la transition du rôle de joueur à celui d’entraîneur, tout en jouant les deux rôles”, se souvient Callard. « Ce fut une très mauvaise performance contre Richmond et malheureusement, Mike Catt n’a pas connu la meilleure journée avec la botte.

“Le lendemain matin, nous avons eu une réunion de sélection organisée à la hâte à laquelle j’étais présent en tant que joueur-entraîneur. Tous les autres entraîneurs m’ont choisi au 15e rang de leur équipe pour la finale. J’ai été le dernier à choisir Matt Perry comme arrière latéral, mais je n’allais pas refuser une finale européenne.”

Callard, qui entraîne désormais le RGC 1404 dans la Premiership galloise, était un spécialiste de la remise en jeu du 15e gardien et il était estimé que pour remporter la finale, Bath ne pouvait pas manquer une occasion. “J’ai réussi mon premier tir au but en cinq minutes”, a déclaré Callard. “C’était simple, mais je l’ai raté et en jetant le maillot, je me suis dit : ‘Jésus, c’est pour ça que je participe !'” Heureusement, la journée s’est avérée géniale après cela.

En effet, Callard a terminé l’après-midi avec un essai, une transformation et quatre pénalités. Callard a un jour qualifié la passe décisive pour son essai du grand anglais et des Lions Guscott de “comme des dents de poule”, étant donné que l’ancien centre était si souvent le buteur lui-même.

“Je suis reconnaissant envers Jerry car il aurait pu y aller lui-même. Il était à environ deux mètres de la ligne, mais il m’est apparu”, explique Callard.

Son essai a déclenché des célébrations alimentées par McDonald’s, même si pour les médias couvrant le match, c’était très différent. Les journalistes présents ce jour-là se souviennent d’un banquet d’avant-match avec mousse de saumon, huîtres et foie gras, arrosé de vin de la région bordelaise.

Brive n’arrivait pas à croire qu’ils avaient perdu. “C’était absolument horrible”, raconte Alain Penaud, alors capitaine, père de l’actuel ailier bordelais Damian. “Nous étions un peu trop confiants. Bath n’était pas considéré de la même manière que Leicester l’année précédente. Ils avaient des joueurs exceptionnels comme Guscott et Callard mais nous avons perdu le match plus qu’ils ne l’ont gagné.

« Lors de notre finale contre Leicester, nous étions des outsiders. Nous connaissions Leicester et ses attaquants, des gars comme Martin Johnson. Nous savions qu’ils seraient durs. nous avions peur. L’année suivante, nous étions beaucoup plus confiants. Mais on avait cette mauvaise ambiance dans le groupe. Nous n’avons pas eu la peur dont vous avez besoin pour intensifier votre jeu. Nous accordons trop d’importance à la mêlée et c’est pour cela que nous avons perdu. On oublie qu’on avait de bons dos. Si nous étions un peu plus ambitieux dans notre jeu…’

Pour battre Brive, les attaquants de Bath devaient tenir le coup. Ils l’ont fait, égalant les géants français à l’avant et Callard faisant le reste. Même alors, Brive a eu deux occasions de l’emporter lors d’un match final passionnant.

Bath était l’une des quatre équipes anglaises participant à la compétition cette année-là et on savait avant la finale que même si elles gagnaient, elles ne seraient pas en mesure de défendre leur titre la saison suivante. Un différend sur le partage des revenus de la concurrence européenne a conduit au retrait d’une partie du PREM.

En 1998, la victoire de Bath suscitait un sentiment d’incrédulité. Cette fois à Bordeaux, les hommes de Van Graan se déplaceront avec confiance et un pack géant capable d’égaler les Français.

“Battre une équipe française en France à l’heure actuelle est presque impossible, mais Bath a l’équipe pour le faire”, déclare Callard, qui a ensuite été entraîneur de l’Angleterre lors de la Coupe du monde 2007, puis a gravi les échelons de la RFU, contribuant à attirer des stars telles que Maro Itoje, Owen Farrell, George Ford et Henry Slade.

“Ils peuvent obtenir la parité devant et frustrer les Français, comme nous l’avons fait. Nous avons plus que la parité devant. Bath a du pouvoir et de la richesse dans le peloton, des gars comme Thomas du Toit. Ensuite, Ben Spencer et Russell sont une aussi bonne combinaison de milieu de terrain que n’importe quelle autre au monde. C’est tout à l’honneur du club d’avoir construit une équipe sous (propriétaire) Bruce Craig et Johann qui est capable de remporter la compétition.

“Comme notre équipe, cette équipe de Bath sait gagner et c’est important. Ils ont remporté le triplé la saison dernière. Cela vous donne confiance. C’est l’année pour eux. J’espère que c’est parce qu’ils arrêteront de jouer comme moi !”

“J’ai adoré ma carrière et j’ai eu la chance de raconter de bons souvenirs. Ce que notre équipe de Bath a fait pour les fans était plus important que ce que cet exploit a fait pour nous en tant qu’individus. Mais j’aimerais que quelqu’un d’autre l’ait maintenant – des gars comme Finn, Tom de Glanville, Max Ojomoh, Charlie Ewels, Tom Dunn. Une grande partie de l’équipe est composée de garçons de Bath.

« Ce que nous avons réussi à mettre une brique dans les fondations de Bath. Mais ce serait formidable si ce groupe pouvait continuer et créer sa propre histoire. Cela montrerait à quel point Bath est génial. Je suis redevable au club pour tout ce qu’il m’a apporté. C’est l’un des plus grands clubs du monde. L’emplacement du stade est emblématique. Sa marque est emblématique. Bath a un énorme public. Si vous avez gagné un tournoi avec le club, vous faites partie d’un groupe élite.

“Si l’équipe actuelle gagnait la Coupe d’Europe, ce serait merveilleux pour moi de retourner à Bath, là où elle appartient, au premier rang.”