PURCHASE, NY — James Nicholas, l’ancien professeur de biologie de Yale qui a choisi la Q School plutôt que l’école de médecine, a joué partout dans le monde au cours de ses 29 années, notamment au Kenya et au Qatar, en Europe et en Amérique du Sud. Mais lundi, il a joué dans son terrain de jeu d’enfance, en quelque sorte. Il a grandi à Scarsdale, à proximité, a pris son petit-déjeuner lundi dans la maison de son enfance, puis a fait un court trajet en voiture jusqu’au Golf Club of Purchase pour la première partie de sa journée de 36 trous de qualification pour l’US Open, l’Open national, à Shinnecock Hills.
Nicholas, accompagné de sa femme America, caddie pour lui, a tiré un 68 matinal. Soixante-dix-neuf joueurs pour quatre places. Jusqu’ici, tout va bien. Le mari et la femme ont fait le trajet de cinq minutes en voiture jusqu’au Century Country Club, un joyau du Gilded Age. L’achat est un morceau de l’Ours d’Or (Jack Nicklaus). moderne.
Nicholas a réalisé quatre pars consécutifs pour démarrer Century. Au 5ème, un par-4 de 460 yards où l’on ne peut pas rater la droite. Nicholas a participé à 13 événements Korn Ferry cette année et a réalisé six coupes, mais pas les deux dernières. C’était alors, c’est maintenant. Bien que maintenant au golf, il est toujours, dans une certaine mesure, façonné par tout ce qui l’a précédé.
Il entra, chauffeur en main. America, étudiante en psychologie et danseuse au Trinity College de Hartford, dans le Connecticut, gardait le bagage à main de son mari droit et verrouillé. Peut-être connaissez-vous le couple, ensemble depuis le lycée. Ils partagent leur vie sur les fairways de golf sur les réseaux sociaux d’une manière que peu de couples de golfeurs, voire aucun, ne le font. Crevettes et salade d’orzo pour un dîner récent et le reste. Envie d’une vie saine et disciplinée, retrouvez James et America sur toutes vos plateformes préférées.
Au 5e, Nicolas l’a poussée vers la droite. Sa balle Titleist est allée dans un buisson profond qui n’était pas destiné à l’homme ou à la balle. Son provisoire était pire, à 20 mètres à droite du premier et complètement disparu. Si vous et moi avons joué, joué pour nous amuser, c’est fini, n’est-ce pas ? Ton trou, laisse-moi juste pour 7 heures. Mais bien sûr, vous ne pouvez pas faire cela lors d’un match de qualification à l’US Open.
Le jeune James Nicholas, qui a disputé son premier US Open l’année dernière à Oakmont (joué au quatrième tour avec Brian Harman – quel plaisir ce?), il avait l’air un peu stressé. Sa mère et son frère et le caddy, idem. La douzaine de spectateurs ayant un intérêt direct, ibid. Son ancien entraîneur universitaire, Colin Sheehan, suivait l’action sur son ordinateur portable alors qu’il était en vacances en famille à Athènes. (Comment Yale est-il tout cela ?) Finalement, le deuxième putt de Nicholas, son troisième drive depuis le 5ème tee, était juste pour Broadway. Un par sur sa troisième balle signifierait un 8 sur le trou. C’est difficile de s’en remettre.
L’un des spectateurs a quitté le 5ème fairway en courant. Vous n’avez que trois minutes pour trouver une balle capricieuse, mais le chronomètre ne démarre que lorsque le joueur arrive sur la scène du crime. Un quart-arrière était au pays des perdus avec seulement une vague idée de l’endroit où est allée la première balle. Le spectateur qui courait – d’accord, il faisait du jogging, l’homme a 58 ans et ne suit pas un régime à base de salade d’orzo – n’était pas un spectateur ordinaire. Il s’agissait de Phil Mintz, un ancien joueur de tennis de Duke comiquement profane, associé à la retraite d’Apollo Global Management et, surtout dans ce contexte, quatre fois champion de club à Century, qui jouait au golf avec Nicholas depuis que Nicholas était à Scarsdale High. Mark Canno, un entraîneur de golf d’un lycée local, était juste derrière Mintz. Tous deux sont des Nich-o-philes. “Non seulement l’un des meilleurs joueurs que j’ai jamais vu ici, mais aussi le garçon le plus gentil”, vous dira Canno. Mintz dira la même chose. Il avait emmené Nicholas à une séance d’entraînement quelques jours plus tôt.
Nicholas a grandi en jouant au Westchester Country Club et au Winged Foot. Ben oui, du haut coton, style new-yorkais. Mintz décrit Century comme « le pied ailé juif ». Totalement différent et pareil, si vous voyez ce que je veux dire, et peut-être pas. Century accueille une poignée de nouveaux membres chaque année, si possible.
Vous pourriez écrire un livre sur le golfe Upper Crust dans le comté de Westchester. Dans tout le golfe, aux États-Unis, il n’y a rien de comparable, l’immensité des richesses, la beauté des champs, les affiliations tribales, l’intemporalité de tout cela. Avant lundi, cela faisait 40 ans que je n’avais pas participé aux qualifications sur 36 trous à la veille de l’US Open 1986, également à Shinnecock Hills. L’endroit dans son ensemble semblait inchangé, sauf qu’il y a une nouvelle salle de bain pour hommes à côté du club-house, pratique si vous faites le détour, avec une photo en noir et blanc de Ben Hogan en train de suivre sur un mur et une couleur du garçon du coin Cameron Young, faisant de même, sur un autre.
Revenons au jour 5, lundi en milieu d’après-midi. Phil Mintz n’arrivait pas à croire à quel point la végétation était épaisse. Personne ne le frappe là où Nicholas l’a frappé, à l’exception des 100 putters droits depuis les tees avant avec de méchants slices. Mintz retraçait la vie végétale avec deux bras et deux pieds, une recherche désespérée d’une aiguille dans une botte de foin, avec le temps qui passait. Où est MacGyver quand tu as besoin de lui ? Mais même Angus MacGyver, brandissant son couteau suisse comme une machette dans cette jungle, aurait été encapsulé dans un état de panique. “Cette balle aurait pu être n’importe où”, a déclaré Mintz plus tard. “C’était sans espoir.”
Et puis, merveille des merveilles, miracle des miracles, un spectacle apparut devant les yeux de Mintz : une balle de golf blanche et brillante, visiblement une nouvelle arrivée.
Mintz se retourna. Nicolas était désormais à proximité. “Vous avez un drapeau américain, n’est-ce pas ?”
Comment écrire relief?
MENTHE.
Nicolas faillit rire de sa bonne fortune.
Il a pris un mensonge injouable – il n’y avait absolument aucun moyen de l’avancer d’où il était – il a frappé un troisième coup nonchalant (après le coup de pénalité), a frappé un superbe coup à huit mètres du green et a réussi un 5. Ce bogey a fait la différence entre arriver à Shinnecock et non.
“Et maintenant nous partons pour les Hamptons”, a déclaré America à la fin de la plus longue journée de golf. Elle avait l’air jubilatoire et pas du tout épuisée. Son mari non plus. Ce sont des gens en forme à tous points de vue. À plusieurs reprises tout au long de la journée de lundi, elle a prononcé un discours d’encouragement d’un seul mot à son mari avant de jouer un coup : “Commit”. Cette semaine, Nicholas jouera à Amarillo, au Texas, de Korn Ferry, avec son cadet habituel, et non l’Amérique, dans le sac.
De là à Southampton, sur la base des 68 heures du matin et 72 heures de l’après-midi de Nicholas. Ses 140 étaient suffisants pour assurer l’une des quatre places. Encore une fois, cela aurait potentiellement été un match de trop – il y aurait eu des séries éliminatoires avec le golfeur australien vétéran Matt Jones. Ben James, qui a grandi à Milford, Connecticut, a également tiré 140. Le médaillé Kevin Roy, qui a grandi dans le nord de l’État de New York, a tiré 134. Le joueur du circuit Max Greyserman de Short Hills, NJ a terminé deuxième, deux coups derrière Roy. Quatre qualifiés venus du Nord-Est, jouant dans le cœur.
“J’ai bien joué ce matin”, a déclaré Greyserman. “Mais j’ai roulé partout cet après-midi, et ces greens sont aussi rapides et fermes que tout ce que nous voyons sur le Tour. C’était angoissant.” Il le fallait. Essayer de se qualifier pour son championnat national est stressant. Les parents de Greyserman ont immigré d’Ukraine aux États-Unis alors qu’il était adolescent. Quelles sont les possibilités ? Quelles sont les chances que ce type participe à son troisième US Open ?
P. Mintz a reçu un message texte lundi soir de J. Nicholas.
je vous dois
“C’est un garçon formidable”, a déclaré Mintz. “Tu ne me dois rien.”
Michael Bamberger accueille vos commentaires à Michael.Bamberger@Golf.com