Jeudi 11 juin – Cape Town, Afrique du Sud : L’équipe masculine irlandaise de hockey a démarré en force sa campagne pour la Coupe des Nations de hockey FIH 2026 à Cape Town, en Afrique du Sud, en s’imposant 3-0 contre les États-Unis. Après un premier quart-temps vierge, Ben Johnson a marqué sa 50e apparition senior avec un but, avant que Greg Williams ne poursuive sa belle forme de but sur penalty pour doubler l’avance de l’Irlande. Fergus Gibson a inscrit le troisième et dernier but de l’Irlande après un excellent jeu de préparation d’Alistair Empey.
Les États-Unis ont commencé le match dans des conditions humides au stade Hartleyvale, mais l’Irlande a rapidement établi la norme avec des progrès patients en possession et une pression élevée lorsque les États-Unis ont retourné le ballon. L’Irlande n’a pas eu à attendre longtemps pour sa première percée dans le cercle, Lee Cole trouvant Ben Johnson d’un tir aérien précis, mais les États-Unis se sont bien battus pour se dégager.
Matthew Nelson a été le prochain joueur irlandais à tester la ligne arrière américaine, effectuant une passe au but attrayante au milieu du premier quart-temps, mais personne n’a pu fournir la touche nécessaire pour rediriger le ballon dans le but.
L’Irlande a fait monter la barre au début du deuxième quart-temps, faisant bon usage du peu d’espace disponible sur le flanc droit. Un long ballon de Greg Williams a trouvé Daragh Walsh qui a montré sa qualité pour dévier le ballon vers Ben Johnson dans le cercle américain. Johnson, à sa 50e apparition senior, a échappé à son adversaire et a frappé pour la première fois pour soulever le ballon dans le toit du filet.
L’Irlande a presque eu sa deuxième minute plus tard lorsque Lee Cole et Jeremy Duncan se sont liés pour percer dans le cercle où Matthew Nelson a vu son premier effort passer à côté du poteau. Nelson a effectué un deuxième mouvement au but peu de temps après, mais son tir du revers est passé juste au-dessus de la barre transversale.
À trois minutes de la fin de la première mi-temps, l’Irlande a remporté le premier corner de penalty du match nul. Greg Williams a repris là où il s’était arrêté lors de la Coupe du monde de hockey de la FIH à Santiago, marquant au fond des filets pour ajouter le deuxième but de l’Irlande.
L’Irlande a presque terminé le quart avec un troisième but après que Peter Brown ait trouvé son compatriote de Banbridge, Fergus Gibson, libre dans le cercle. Le retrait de Gibson est allé à Jeremy Duncan, mais son effort a été superbement sauvé par Emil Collins. L’Irlande est entrée à la mi-temps avec une avance de deux buts.
L’Irlande avait largement le contrôle tout au long du troisième quart-temps, voyant la majeure partie du ballon mais heureuse de continuer à faire preuve de patience avec la possession. Ils ont été récompensés par une série d’entrées dans le cercle, mais aucune occasion nette au but. Les États-Unis se sont toutefois procuré une rare occasion puisque Sekayi Charasika a réussi à pénétrer dans le cercle irlandais et à tirer au but. Luke Roleston était présent pour mettre le ballon au-dessus du filet.
Deux grosses occasions se sont finalement présentées pour l’Irlande, Lee Cole forçant un arrêt de Collins sur un corner de pénalité avant que Ben Walker ne trouve presque Matthew Nelson au deuxième poteau dans les dernières secondes de la Q3.
Insatisfaite de son avance de deux buts, l’Irlande a maintenu l’intensité dans le dernier quart-temps. Alistair Empey a bien fait de contrôler une antenne transversale de Greg Williams. Empey s’est dirigé vers la ligne de fond des États-Unis et a envoyé le ballon à Fergus Gibson pour frapper un filet ouvert, ouvrant ainsi son compte international senior.
Les occasions se sont multipliées pour l’Irlande, Matthew Nelson créant à nouveau de l’espace dans le cercle mais refusé par le gant de Collins.
Les États-Unis ont égalisé avec leur seul corner de penalty du match, mais Luke Roleston a bien fait de mettre un pied sur ses efforts pour garder la cage inviolée.
L’Irlande affrontera la France lors du deuxième des trois matchs de la phase de groupes de la Coupe des Nations de hockey de la FIH samedi à 13h45, heure irlandaise. Avant cela, l’équipe féminine irlandaise de hockey débutera son avant-dernière étape de la FIH Hockey Pro League à Rotterdam par un affrontement avec le numéro 1 mondial des Pays-Bas samedi à 12h30, heure irlandaise.
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