“Ce n’était pas seulement le championnat en jeu ; c’était mon propre honneur et, d’une certaine manière, l’honneur de ma propre carrière. “L’Espoir Blanc” avait échoué.” décrit l’homme qui, à lui seul, a provoqué un changement sismique dans la boxe et la culture américaine au début des années 1900.
Né le 31 mars 1878 d’anciens esclaves à une époque de l’histoire où le racisme avait une emprise sur la société dans son ensemble, Jack Johnson allait devenir l’une des figures sportives les plus importantes et les plus influentes de l’histoire.
Devenu un brillant symbole d’espoir pour les Afro-Américains qui n’étaient pas vraiment libres chez eux, Johnson était considéré comme un sujet controversé, mais en fait, il était un sportif fondamental, bien en avance sur son temps.
Né pour être considéré comme un citoyen de seconde zone dans son propre pays au début de la ségrégation aux États-Unis, Johnson est finalement devenu le visage le plus reconnaissable de la planète. Il s’est remarquablement élevé depuis ses humbles débuts jusqu’à la plus haute position de renommée et d’attraction mondiale, étant le champion du monde des poids lourds.
Être le dirigeant des poids lourds, c’était être la personne la plus célèbre du monde à l’époque, un rôle que Johnson a accepté à la fois pour exaspérer ses oppresseurs et pour inspirer sa propre race.
Entretenant un esprit rebelle tout au long de sa vie historique, c’était un homme qui vivait sans peur ; tandis que l’Amérique blanche était ironiquement terrifiée par l’impact et les conséquences de leurs éventuels efforts.
Franchir la ligne de couleur
À l’époque de Jim Crow, lorsque les citoyens noirs étaient littéralement lynchés et assassinés dans les rues des États-Unis, Johnson restait intrépide dans sa lutte pour la réussite et l’égalité raciales.
Ne montrant aucune crainte envers ceux qui s’opposaient à lui et voulaient que son visage soit caché, il a fièrement affiché son sourire audacieux et ses tenues flashy à ces masses, indépendamment de toute réaction raciale.
Les actions du « Géant de Galveston » vont au-delà de l’audace ; C’était une période où il ne bénéficiait pas d’une protection équitable de la part des puissances supérieures du pays, mais il continua néanmoins ses exploits de grande envergure.
Riant littéralement face à l’Amérique blanche, Johnson a provoqué un tollé dans tout le comté lorsque des émeutes ont éclaté à la lumière des coups violents qu’il a infligés à ses opposants à la peau claire.
La boxe était encore un sport à prédominance blanche alors que Johnson tentait de percer sur la scène, avec des combattants noirs fortement restreints et largement empêchés d’obtenir de meilleures opportunités, aussi bien qu’ils le méritaient.
Prendre de l’importance à cette époque signifiait que Johnson était une autre victime de la ligne de couleur, lorsque les champions blancs refusaient de défendre leurs titres contre leurs principaux rivaux noirs. Beaucoup ont subi ce sort et n’ont donc jamais obtenu la reconnaissance légitime en tant que champions ni même eu la chance de faire leurs preuves dans leurs divisions respectives.
Sam Langford, un ancien adversaire de Johnson, a été la victime la plus notable de la ligne de couleur ; il est encore aujourd’hui considéré comme le meilleur combattant à n’avoir jamais remporté de titre mondial.
Même si Johnson lui-même a vu ses opportunités retardées, il ne fallait pas le refuser.
Prendre de l’importance
Aussi implacable à l’extérieur du ring qu’à l’intérieur, Johnson a poursuivi le titre des poids lourds qu’il désirait pendant deux ans. Jim Jeffries avait refusé de défendre sa couronne contre Johnson ou tout autre digne challenger noir, affirmant qu’il était “trop prestigieux pour les combattants noirs.”
Après avoir pris sa retraite invaincu, la couronne vacante de Jeffries a été disputée entre des prétendants inférieurs Jack Root et Marvin Hart (tous deux hommes blancs). Le champion à la retraite a arbitré une confrontation pour le titre entre les deux hommes en 1905 au cours de laquelle Hart, qui avait déjà battu Johnson, a remporté une victoire par élimination directe au 12e tour pour prendre le relais.
Son règne dura jusqu’à l’année suivante, lorsqu’il fut dépassé par le Canadien Tommy Burns, qui serait la cible de la poursuite incessante de Johnson. Partout où le nouveau champion allait, Johnson était là, le suivant de Londres à Paris et à travers l’Amérique.
Johnson a finalement trouvé son homme en 1908, lorsqu’un riche propriétaire d’entreprise australien a fait à Burns une offre qu’il ne pouvait refuser de combattre le concurrent afro-américain. Ainsi, le premier affrontement pour le titre des poids lourds entre combattants noirs et blancs était officiel.
Quelques instants après la cloche d’ouverture, il était clair que l’histoire était sur le point de s’écrire devant 20 000 spectateurs et sous le soleil brûlant de Sydney.
Burns Burns, faisant signe à la foule et souriant pendant le corps à corps, Johnson a apprécié chaque seconde de sa démolition Down Under. Après 14 rounds passés à briser constamment son emprise et à jouer avec le champion en titre, Johnson s’est jeté pour l’achever.
Déclenchant un barrage de coups brutaux, Burns s’effondra sous l’assaut. Alors que se déroulait ce moment historique, la police a rapidement éteint les caméras d’enregistrement pour éviter le spectacle d’un homme noir assommant un homme blanc pour devenir champion du monde des poids lourds.
Bien que le monde ait été privé de cet exploit historique précis sur film, la suprématie blanche a été contrecarrée lorsque Johnson a commencé son règne inoubliable et qui a changé la culture en tant que champion. Cette victoire historique a été suivie par d’autres triomphes et défenses de titre contre des joueurs comme Jack O’Brien de Philadelphie et la légende des poids moyens Stanley Ketchel.
Un règne de championnat historique
Voici un homme noir qui avait tout ; la richesse, la célébrité, des voitures flash, une femme blanche, des costumes sur mesure et l’honneur sportif le plus illustre du monde. Tout cela a irrité la nation qui avait de nombreux préjugés racistes à son encontre.
Johnson s’en fichait ; il vivait à juste titre en homme libre et ne pensait pas à ceux qui s’opposaient à lui. Ce qu’il a fait publiquement en tant que champion, d’autres citoyens noirs auraient eu peur de le faire en privé.
Bien avant les pitreries et le sens du spectacle de Muhammad Ali, Johnson vivait déjà avec audace et faisait ce qu’il voulait. Cela n’était pas acceptable pour la société blanche, qui voyait un appel au retraité Jim Jeffries pour qu’il revienne et détrône Johnson sous le nom de « Grand espoir blanc ».
Cela ne finirait pas bien. Dans leur « Combat du siècle » de 1910, Johnson a de nouveau prouvé sa supériorité en l’envoyant brutalement dans une raclée sanglante au 15e round. Ce qui fut un moment de triomphe pour Johnson et ses légions de partisans noirs fut un désastre pour ses antagonistes, alors que les spectateurs blancs quittèrent lentement le lieu du combat comme s’il s’agissait d’un enterrement ; pleurant la perte d’un autre espoir blanc.
Ce résultat a conduit à des émeutes raciales à travers le pays, y compris des meurtres à caractère raciste, alors que la société blanche imputait sa défaite et son amère déception aux citoyens noirs. Une vague d’animosité raciale a balayé les rues, montrant exactement à quel point Johnson avait fait des ravages parmi ceux qui étaient au pouvoir.
Avec le tourment de son peuple en tête et après une éducation difficile dans cet environnement, Johnson ne s’est pas contenté de vaincre ses ennemis : il a dû se moquer et les détruire devant des foules massives remplies d’une haine raciale brûlante à son égard. Cela a rendu ses victoires plus acceptables.
Combattez le système
Incapables de battre Johnson, apparemment indestructible, à l’intérieur des cordes du ring, ils l’ont poursuivi à l’extérieur. Après un coup dur contre le pompier Jim Flynn, il a été inculpé au niveau fédéral pour avoir transporté des femmes blanches à travers les frontières de l’État vers “des fins immorales”; connue sous le nom de Mann Act en 1913.
Il a été rapidement reconnu coupable par un jury composé uniquement de blancs d’avoir violé la loi et condamné à un an de prison. Johnson a choisi de quitter le pays et de combattre à l’étranger, vivant en exil en Amérique du Sud, en Europe et au Mexique.
Il a fallu plus d’un siècle avant qu’il soit finalement gracié par le président de l’époque, Donald Trump, en 2018. Les anciens champions Lennox Lewis et Deontay Wilder étaient présents à la Maison Blanche aux côtés de l’acteur de « Rocky » Sylvester Stallone et des autres membres de la lignée de Johnson, qui se ralliaient à cette décision depuis un certain temps.
C’est en 1915 qu’il perdit finalement sa couronne au profit d’un autre « espoir blanc » trié sur le volet, cette fois sous la forme du fringant originaire du Kansas, Jess Willard (qui perdra plus tard la ceinture lors d’une défaite brutale face à Jack Dempsey). Ce qui semblait impossible s’était produit : Johnson n’était plus champion après sept ans au sommet.
Son compte bancaire étant épuisé et ses compétences autrefois suprêmes érodées, Johnson fut contraint de retourner aux États-Unis en 1920, se rendant aux agents fédéraux à la frontière mexicaine.
Après avoir vécu une vie tumultueuse sur et hors du ring, il y avait une ironie tragique dans la mort éventuelle de Johnson des suites d’un accident de voiture à grande vitesse le 10 juin 1946, mourant dans « l’hôpital noir » le plus proche à l’âge de 68 ans.
Sa couleur et ses actions étaient considérées “impardonnable” en son temps mais son héritage reste inoubliable ; un combattant et un homme qui a changé le cours de l’histoire sportive et culturelle dans une démonstration courageuse de défi contre l’oppression raciale.
Image d’en-tête : Société historique du Nevada
Vidéo d’en-tête : YouTube : HanZAGod