Les fans du Minnesota Wild ont de nombreuses plaintes, mais l’une des plus importantes concerne le format des séries éliminatoires de la LNH. Conçu pour créer des rivalités régionales et garantir des affrontements convaincants au premier tour, le Wild était le fil conducteur de ce qui se passe lorsque le format ne fonctionne pas comme prévu. Ils ont dû passer par un défi de la division centrale qui comprenait les Stars de Dallas et l’Avalanche du Colorado.
Si le reste de la LNH n’était pas d’accord plus tôt, ils ont pris le train en marche lors de la finale de conférence. Les fans sauvages sont peut-être encore sous le choc du balayage des Golden Knights de Vegas contre l’Avalanche du Colorado, et les fans occasionnels ont peut-être trouvé douloureux de voir les Canadiens de Montréal lutter pour obtenir un tir au but lors de leur défaite en cinq matchs contre les Hurricanes de la Caroline.
À travers tout cela, Gary Bettman vous dira toujours que c’est « le meilleur premier tour du sport ». Mais il y a peut-être une explication à cela.
Avec tout le chemin que le Wild doit parcourir pour remporter la Coupe Stanley, le format des séries éliminatoires pourrait offrir à cette équipe un avantage, et cela pourrait se développer alors que Bill Guerin cherche à faire sensation cet été.
Vous pourriez penser que c’est fou, étant donné que l’essence coûte actuellement plus de 4 $ le gallon, mais la décision de Bettman est davantage une question de revenus que de production de hockey indispensable. Bien sûr, placer le Wild et les Stars au premier tour garantit un affrontement de renom qui pourrait ne pas se produire dans un format 1 contre 8 typique. Cependant, cela garantit également une série de six ou sept matchs générant beaucoup d’argent.
Pensez-y de cette façon : six des huit séries de premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley de cette année se sont déroulées à six matchs ou plus, tandis que les Canadiens et le Lightning de Tampa Bay ont participé à un match 7. En y ajoutant quelques restes, cela fait 45 matchs de premier tour qui sont probablement à guichets fermés.
D’un point de vue commercial, il est plus logique de mettre l’accent sur le premier tour plutôt que sur les finales de conférence, et cela s’aligne sur une ligue qui nous a apporté des maillots sur glace BioSteel, Fanatics et des tableaux de bord améliorés numériquement.
Le format donne le majeur aux fans pendant les séries éliminatoires. Cependant, il offre également le bénéfice d’un plafond salarial plus élevé en début d’intersaison. Et c’est là que la nature peut commencer à récolter les bénéfices.
Le plafond salarial de l’année prochaine s’élèvera à 104 millions de dollars, soit une augmentation de 8,5 millions de dollars par rapport au plafond de la saison dernière. Selon Puckpedia, les Wild disposent d’un espace de plafond de 12,7 millions de dollars, qui peut être utilisé pour effectuer les améliorations nécessaires pour surmonter le défi de la division centrale.
Le Wild a fait un travail décent en gérant le plafond, en passant par les pénalités de rachat de Zach Parise et Ryan Suter sans toucher le fond. Ils ont également signé Matt Boldy (7 millions de dollars AAV) et Brock Faber (8,5 millions de dollars) pour des contrats d’équipe. Cela ne veut pas dire pour autant qu’ils ont commis leur part d’erreurs.
Les contrats de Marcus Foligno (4 millions de dollars), Ryan Hartman (4 millions de dollars) et Yakov Trenin (3,5 millions de dollars) sont plus cléments qu’au moment où chaque joueur a signé le contrat. À l’inverse, Kirill Kaprizov a encaissé un AAV de 17 millions de dollars en septembre dernier parce que la hausse du plafond le permettait.
Le chiffre de Kaprizov aurait été inférieur s’il n’avait pas autant levé la tête. Pourtant, il a peut-être empêché le Wild d’obtenir Quinn Hughes dans un échange à succès en décembre dernier. Bien que Hughes dispose d’un AAV de 7,85 millions de dollars la saison prochaine, son chiffre montera en flèche lorsqu’il signera son prochain contrat qui débutera en 2027-2028, ce qui aurait pu lui rendre difficile la prolongation ou la construction si le plafond n’avait pas augmenté autant.
L’augmentation du plafond de la LNH affecte tout ce que le Wild doit accomplir cet été. Acquérir un centre n°1 est plus difficile car le plafond augmenté permet aux équipes de retenir leur talent. Cependant, cela donne également au Minnesota la possibilité d’ajouter un centre n°1, car ils auront déjà une offre coûteuse et pourraient nécessiter une prolongation à son arrivée.
Ajouter des joueurs dans le top six pourrait également être plus facile et ne pas forcer le Wild à compter sur Vladimir Tarasenko ou Marcus Johansson pour doubler ses saisons 2025-26 avec des offres bon marché. La ligne bleue a besoin d’un peu de travail derrière Hughes et Faber, ce qui pourrait conduire à la signature d’un ou deux agents libres. Pendant ce temps, le plafond plus élevé signifie que Minnesota peut se permettre de garder ses « deux bons gardiens de but » s’ils n’obtiennent pas une offre qui leur plaît pour Jesper Wallstedt ou Filip Gustavsson.
Les amateurs de hockey veulent juste voir de bons matchs, et les finales de conférence ont été décevantes ces dernières années. Il était également dommage que la meilleure saison du Wild depuis une décennie se termine au deuxième tour et qu’il doive potentiellement recommencer avec les Stars et l’Avalanche la saison prochaine.
Mais pour cet été, le format des séries éliminatoires pourrait finir par jouer en faveur du Wild et pourrait les aider à bâtir une meilleure équipe qui pourra aborder la Coupe la saison prochaine.
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