Le 27 avril de l’année dernière, les Chiefs d’Exeter ont atteint leur point le plus bas de leur histoire moderne en réussissant 13 essais pour être martelés 79-17 à Gloucester.
L’humiliation a conduit Tony Rowe, président et bienfaiteur du club de longue date, à lire l’acte anti-émeute à ses joueurs dans le vestiaire de Kingsholm. C’était le plus bas d’une saison au cours de laquelle l’équipe de Rob Baxter a terminé deuxième du classement PREM, remportant seulement quatre des 18 matches de championnat. C’était humiliant pour un club qui a remporté le titre et été sacré champion d’Europe.
Un peu plus d’un an plus tard, Exeter est de retour au sommet du championnat anglais. Samedi, ils affronteront Bath lors du deuxième barrage du PREM en tant que chevaux noirs pour être couronnés champions.
Voici comment les Chiefs ont réussi un revirement impressionnant.
RETOUR DE BAXTER
Le directeur du rugby Baxter est à la tête d’Exeter depuis 2009, une longue période pour tous. Mais en 2025, il a pris du recul, donnant plus de contrôle aux assistants Rob Hunter et Ali Hepher. Le déménagement ne s’est pas bien passé.
Les coups de marteau de Gloucester ont conduit à un changement généralisé, dans le sillage de la fureur de Rowe. Hunter et Hepher sont partis et Baxter a repris sa place à la barre. Le joueur de 55 ans vit et respire chez les Chiefs et il est clair que pour que le club soit à son meilleur, c’est Baxter qui doit être la star.
Cette saison en a été la preuve solide.
Avec le retour de Rob Baxter aux commandes, Exeter a retrouvé la forme cette saison
PRÉ-SAISON BRUTALE
Exeter n’avait aucun joueur sélectionné pour la tournée des Lions de l’été dernier et n’a perdu qu’une poignée d’internationaux contre leurs pays respectifs, ils ont donc pu frapper durement leur campagne de pré-saison.
Baxter n’a donné aucun coup de poing, effectuant des séances de fitness brutales sur la plage d’Exmouth en mettant fortement l’accent sur l’effort physique répétitif ainsi que sur le travail d’habileté sous pression et fatigue. Les séances étaient si rudes que lors d’une visite à la plage, Baxter craignit que la nouvelle prostituée sud-africaine Joseph Dweba démissionne.
“La différence en pré-saison en termes de façon dont les gars s’y sont pris et à quel point c’était difficile par rapport aux années précédentes, c’était le jour et la nuit”, a déclaré le vétéran centre anglais d’Exeter Henry Slade, qui a été sensationnel cette saison et est le meilleur marqueur de points du PREM.
“C’était là-haut avec une pré-saison pour la Coupe du Monde. C’était vraiment difficile. Rob voulait nous rendre difficiles à battre et forts mentalement et physiquement. Il l’a fait.
L’entraîneur de l’attaque d’Exeter, Dave Walder, a déclaré : “Tout le monde était dans une situation sombre et avait hâte de tirer un trait sur la fin de la saison. Rob a expliqué très clairement à quoi ressemblerait la pré-saison et à quel point elle allait être difficile. Il a dit aux garçons de ne pas la sous-estimer et ils sont revenus en très bonne forme et ont pris le relais.
“Je n’ai jamais participé à une pré-saison comme celle-ci. Cela vous donne de la confiance, puis vous commencez bien la saison, vous obtenez un peu d’élan et les joueurs commencent à y croire.”
Baxter craignait que le nouveau talonneur sud-africain Joseph Dweba (à droite) abandonne, tellement l’entraînement de pré-saison était brutal
Henry Slade a été sensationnel cette saison et est le meilleur marqueur de points du PREM pour les barrages.
DE MEILLEURS FICHIERS
Les internationaux australiens Tom Hooper et Len Ikitau étaient les têtes d’affiche arrivant à Exeter cette saison. Tous deux ont rejoint après leurs débuts en raison d’engagements liés aux tests, même si cela valait la peine d’attendre.
Flanker Hooper a été exceptionnel et est devenu un véritable favori des fans. Le centre d’Ikitau ne reste qu’une saison et son séjour à Devon a été écourté par une grave blessure à l’épaule, même si, comme Hooper, il a montré sa classe internationale.
Il ne fait aucun doute que le recrutement de Baxter a été exceptionnel, contribuant à faire passer son équipe du mauvais bout de la table à l’autre. Cependant, leur meilleure recrue est sans aucun doute Andrea Zambonin. Le verrou italien a rejoint Zebre, lutteur du United Rugby Championship, mais est devenu un redoutable opérateur de ligne et un attaquant athlétique. Il est désormais l’un des premiers noms sur la feuille d’équipe et a aidé son pays à battre l’Angleterre lors des Six Nations.
Le défenseur central australien Len Ikitau a été une recrue importante pour Exeter malgré une grave blessure à l’épaule.
Mais Andrea Zambonin a été la meilleure recrue. L’éclusier italien est devenu un redoutable opérateur de sortie et un attaquant athlétique
RETOUR AU JEU DE PUISSANCE
Au cours de leurs années de pointe, lorsqu’ils ont remporté les trophées PREM et la Champions Cup, Exeter était connu comme une équipe dotée d’une puissance redoutable. Lorsqu’ils sont arrivés à la file d’attente, ils n’ont pas pu être arrêtés.
Aidé par une amélioration de sa condition physique, Baxter a rebondi. Leurs attaquants rapprochés ont été excellents, menés par le capitaine Dafydd Jenkins et Zambonin en dernière ligne. Exeter a désormais de la puissance brute et du punch dans son jeu et statistiquement la meilleure défense de la ligue.
“Nous sommes désormais parmi les quatre premiers, les gens disent qu’Exeter a connu une bonne saison”, a déclaré Baxter. “Mais maintenant, ce sera très décevant si nous perdons une demi-finale. Ce sera presque une fin décevante, mais nous avons quand même fait une très bonne saison. C’est le sport. Je suis incroyablement fier de ce que l’équipe a réalisé et du groupe d’hommes qu’elle constitue.”
Dafydd Jenkins félicite Zambonin pour avoir marqué contre Sarries la semaine dernière. Les deux hommes ont ajouté une réelle puissance au pack d’Exeter
BARBECUES ET BIÈRES
Exeter n’est pas le seul à avoir un bon esprit d’équipe et à avoir des joueurs amis en dehors du rugby. Mais les chefs utilisent leur emplacement dans le Devon pour socialiser régulièrement avec des visites à la plage et des barbecues. Hooper est une présence presque constante aux réunions, de son propre aveu.
Lorsqu’Exeter a remporté une victoire aux Saracens avant Noël, les joueurs de Baxter ont célébré avec des bières et des chansons pendant le long trajet en bus vers l’ouest. quand Courrier quotidien Sport a visité Sandy Park avant la victoire à domicile contre les mêmes adversaires qui ont scellé une place pour les barrages, de la musique de danse jouant au bord du terrain. Il y a définitivement un facteur de bien-être dans le club.
ET CELA POURRAIT ÊTRE MIEUX BIENTÔT !
Qu’Exeter participe ou non à la finale du PREM le week-end prochain, il est peu probable qu’ils reviennent au bas de la ligue de si tôt. Rowe espère que le rachat du club par Black Knight Sports and Entertainment, le groupe américain dirigé par le milliardaire Bill Foley, qui possède également l’AFC Bournemouth, club de Premier League, sera finalisé prochainement.
Un investissement financier important est prévu pour Sandy Park dans son ensemble, tant sur le terrain qu’en dehors, et Baxter s’est engagé dans un nouvel accord à long terme. Les signes sont positifs. “Je veux que cette équipe réussisse et construise sa propre histoire”, a déclaré Baxter. Ne pariez pas sur le fait qu’ils bouleverseront Bath à The Rec le premier samedi.