Il n’y a pas si longtemps, les Glasgow Warriors risquaient de dérailler au cours d’une saison qui s’était révélée si prometteuse.
Très impressionnants en remportant leurs quatre matches de poule pour s’assurer une place de tête de série lors des huitièmes de finale de la Champions Cup, ils ont abaissé leurs lignes alors que beaucoup pensaient pouvoir aller jusqu’au bout.
Une non-présentation contre Toulon en quarts de finale à Scotstoun en avril a vu l’équipe de Franco Smith s’incliner 22-19. Dans l’ensemble, ils ont été écartés plutôt docilement dans un match qu’ils auraient dû gagner.
Le processus de guérison n’a pas été immédiat. Lors de leurs deux matchs suivants, Glasgow s’est rendu en Afrique du Sud et a subi deux lourdes défaites, s’inclinant 54-12 contre les Lions et 48-12 contre les Stormers.
Sous l’ère Smith, depuis son entrée en fonction en 2022, trois défaites consécutives ont été extrêmement rares. Surtout avec quelques-uns d’entre eux avec des marges aussi importantes.
Les blessures des joueurs clés commençaient à faire des ravages. Il aurait été facile pour Glasgow de commencer à s’apitoyer sur son sort. Peut-être qu’au cours des années passées, ils auraient perdu leur sang-froid.
Kyle Steyn et Franco Smith célèbrent la victoire contre Édimbourg à Murrayfield, où ils chercheront à créer d’autres souvenirs magiques ce week-end contre les Bulls.
Mais leurs capacités de récupération ont été telles qu’ils ne sont plus qu’à deux matchs de remporter un deuxième titre URC en trois saisons, avec une demi-finale contre les Bulls à Murrayfield à gagner cet après-midi.
Peut-être plus que tout autre joueur, c’est le capitaine Kyle Steyn qui incarne la détermination de Glasgow. Il a été le joueur de la saison du rugby écossais, tant au niveau des clubs qu’avec l’équipe nationale. barre de tête
Steyn a été magnifique lors de la victoire en quart de finale contre Connacht la semaine dernière, marquant deux essais et en sauvant un à l’autre bout avec un superbe tacle sur Josh Ioane.
C’est Smith qui a nommé Steyn capitaine peu de temps après avoir pris la direction de Glasgow en 2022. Depuis, l’Écosse est un modèle de cohérence.
Steyn a déjà remporté un titre de champion en tant que capitaine de Glasgow. Cela pourrait encore prendre deux ou trois ans. Son statut de l’un des grands de tous les temps du club ne fait aucun doute.
“Quand je suis arrivé ici il y a quatre ans, en tant qu’entraîneur sud-africain, j’étais initialement réticent à diriger un joueur sud-africain”, a déclaré Smith à propos de son lieutenant sur le terrain. “Mais la façon dont j’ai été approché par les entraîneurs et les gens qui connaissent Kyle, il était clair qu’il était déjà bien établi et considéré comme un capitaine et un leader potentiel.
Steyn a été dans une forme phénoménale toute l’année et a remporté deux essais contre Connacht la semaine dernière
«Il l’a serré dans ses bras dès que je l’ai nommé capitaine. Il accepte la responsabilité et je pense qu’il a encore amélioré ses performances. C’est un leader naturel.
“Il a été très constant avec nous tout au long de la saison. Il réalise toujours des performances très professionnelles. Il guide dans ses actions. Il l’a toujours montré pour nous.
Les Bulls sont une équipe avec laquelle Glasgow a forgé une nouvelle rivalité depuis leur victoire contre les Sud-Africains à Pretoria pour remporter le titre en 2024.
Glasgow a également battu les Bulls il y a quelques mois lors des huitièmes de finale de la Champions Cup, revenant par derrière pour assurer une victoire 25-21 à Scotstoun avant de s’incliner contre Toulon la semaine suivante.
Une autre compétition serrée est attendue à Murrayfield cet après-midi, avec des ventes de billets qui pourraient atteindre près de 20 000.
Scotstoun étant désormais indisponible en raison des préparatifs des Jeux du Commonwealth, Glasgow bénéficiera de l’avantage du terrain au stade national cet après-midi, ainsi que de la finale dans quinze jours, s’ils la remportent.
Murrayfield sera à moins de la moitié du chemin, mais Glasgow espère fédérer le public du rugby écossais
Heureusement, la situation absurde qui aurait pu les obliger à jouer une finale à domicile à Belfast a été évitée, Murrayfield se préparant pour les concerts de cet été.
L’équipe de Smith a terminé première du classement. Ils ont travaillé toute la saison pour obtenir cet avantage compétitif lors des barrages. Ça aurait été fou de se faire voler ça.
Pourtant, Murrayfield n’est pas le bastion de Scotstoun. Pour tous ceux qui peuvent s’attendre à une foule abondante à Glasgow, il est inévitable qu’il y ait encore des zones de sièges vides alors que le stade n’est plein qu’au quart environ.
Lorsqu’on lui a demandé si les Bulls pouvaient voir cela comme un avantage, Steyn a répondu plus tôt cette semaine : « Pour être honnête, la façon dont ils le voient ne me dérange pas trop.
“Le défi sera là de toute façon. Nous nous sommes rencontrés deux fois cette saison [two Glasgow home wins, in URC and Champions Cup] et les deux ont été des matchs très physiques, serrés et nous n’en attendons rien de moins.
« C’est une équipe qui prospère grâce à cela et nous sommes impatients de voir ce que nous pouvons apporter et comment nous relèverons ce défi à domicile.
“La bataille de contre-attaque est énorme, le jeu au pied va être énorme et puis juste le physique, ils en sont fiers, nous en sommes fiers.” C’est ce qu’on obtient quand on a deux équipes qui veulent vraiment laisser leur marque là-dessus.
« L’intensité de la collision des deux côtés du ballon augmente d’un peu, puis vous ajoutez le fait que c’est une demi-finale et que c’est ainsi que se déroulent les matchs.
“Nous ne le sous-estimons en aucun cas, mais nous sommes vraiment concentrés sur la façon dont nous allons obtenir ce niveau d’intensité dans notre jeu.”
Smith a été stimulé par le retour à la forme physique de certains de ses joueurs clés ces dernières semaines
Glasgow n’est pas revenue à son meilleur niveau ces derniers temps, mais elle va dans la bonne direction. On dirait une équipe en voie de guérison.
Ils récupèrent également certains de leurs joueurs clés d’une blessure. Scott Cummings est revenu contre Connacht la semaine dernière, Jamie Dobie est revenu sur le banc aujourd’hui après quatre mois d’absence.
Huw Jones pourrait être de retour à temps pour la finale s’ils renversaient les Bulls. Les cicatrices des défaites à Toulon et en Afrique du Sud ont cicatrisé.
Vient maintenant le moment d’affronter et de se battre contre une équipe des Bulls composée de plusieurs Springboks. Steyn en connaît beaucoup depuis sa jeunesse.
Mais dans sa forme actuelle, Glasgow ne l’échangerait contre aucun d’entre eux. Le formidable capitaine a un autre trophée en ligne de mire. Si Glasgow continuait et gagnait, leur influence aurait été puissante.