PARIS — L’adolescent français Moïse Kouamé a ravi ses supporters locaux en battant Adolfo Daniel Vallejo 6-3, 7-5, 3-6, 2-6, 7-6 (8) pour atteindre le troisième tour de Roland-Garros jeudi.
Kouamé, 17 ans, a tenu bon lors d’une épreuve qui a duré un peu moins de cinq heures sur la piste pavée de Suzanne-Lenglen. Il a riposté après avoir mené 5-3 au cinquième set pour forcer un bris d’égalité décisif, puis a riposté pour mener 8-7 au bris d’égalité.
Il a gagné avec un drop shot sur lequel son adversaire paraguayen a réussi sa raquette, mais n’a pu toucher que le filet.
Kouamé tomba sur le dos et lorsqu’il se releva, il porta ses deux mains à sa tête avec incrédulité. Il s’est ensuite frappé la poitrine et a montré tous les côtés de la foule.
“C’est quelque chose que j’ai toujours rêvé de faire, exciter la foule et offrir un peu de spectacle sur le terrain”, a-t-il déclaré. “J’essaie vraiment de déterminer quel est le bon moment pour ressentir le plus d’énergie de la foule.”
Kouamé, numéro 318, était ému alors que la victoire s’imposait. Il s’est affalé sur sa chaise avec une serviette sur la tête alors que les fans en liesse scandaient « Merci Moïse, Merci Moïse » à Roland Garros.
Avant son discours sur le terrain, Kouamé s’est penché avec des crampes et s’est vidé une bouteille d’eau sur la tête.
“Cette victoire est pour vous”, a-t-il déclaré à la foule. “Merci parce que sans vous, honnêtement, je n’aurais jamais gagné ce match. . . . Vous n’imaginez pas à quel point vous m’avez apporté avec la façon dont vous avez crié pour moi. Quand je me suis retrouvé mené 5-3 au cinquième, je n’ai jamais cessé d’y croire.”
Kouamé affrontera ensuite le Chilien Alejandro Tabilo et voit grand.
“Gagner Roland Garros est bien sûr un rêve”, a-t-il déclaré. “Mais gagner les quatre (majors) est vraiment un rêve.”
Kouamé a battu Marin Cilic en deux sets au premier tour mardi, devenant ainsi le premier homme né en 2008 ou après à remporter un match du Grand Chelem.
Cilic a remporté l’US Open 2014 et a atteint les demi-finales de Roland-Garros 2022. Cilic s’est dit impressionné par la capacité de Kouamé à rester concentré sur les points clés de son match.
Kouamé a travaillé sa force mentale avec son équipe, qui compte parmi ses entraîneurs l’ancien joueur Richard Gasquet, trois fois demi-finaliste du Grand Chelem.
“C’est une chose importante. C’est très important quand le niveau est plus élevé de jouer le mieux possible sur les points importants”, a déclaré Kouamé. “Les petits détails qui me font gagner ou perdre le match. Je suis très heureux (Cilic) dit que je suis assez fort, car j’ai passé de nombreuses heures à m’entraîner dans ce domaine.”
Son entraîneur Liam Smith a expliqué comment il avait aidé Kouamé à faire la transition vers le circuit senior.
“Lorsque vous passez du statut de jeune joueur des juniors ou des épreuves de niveau inférieur aux grandes scènes, vous voyez beaucoup d’erreurs de recrue, d’erreurs de jeunesse ou de manque de concentration”, a déclaré Smith. “C’est quelque chose sur lequel nous avons beaucoup travaillé au cours du dernier mois, simplement améliorer notre capacité à rester plus discipliné.”
En mars, Kouamé est devenu le plus jeune vainqueur de l’histoire du Miami Masters au premier tour et a reçu un message de félicitations de Novak Djokovic, 24 fois vainqueur majeur.
La championne en titre Coco Gauff a fait l’éloge de Kouamé.
“Les gens ne réalisent pas à quel point ce qu’il a fait aujourd’hui est fou”, a-t-il déclaré. “Je pense que ce gamin va être, eh bien, garçon, garçon, mec, il va être un grand talent, et il semble avoir une bonne famille autour de lui.”
Elle s’attend à davantage d’excitation en cours de route.
“Je serai certainement fan de lui pendant toute sa carrière, c’est sûr”, a déclaré Gauff.