Les similitudes entre les campagnes européennes et de championnat des Glasgow Warriors sont telles que ceux qui se sont rendus à Scotstoun vendredi soir pourraient être pardonnés d’avoir ressenti un sentiment de déjà-vu.
Les Warriors ont été impérieux lors de la phase de groupes de la Coupe des Champions, remportant les quatre matchs contre une opposition exceptionnelle, y compris un superbe retour en seconde période contre les titans français Toulouse.
Cette série de résultats les a vu entrer dans la phase à élimination directe en tant que deuxième tête de série et avec l’avantage du terrain assuré avant la finale.
Bien sûr, ils ne sont pas allés aussi loin. Après avoir affronté les Bulls pour le premier quart de finale de la Coupe des Champions du club, les yeux commençaient déjà à se tourner vers la perspective d’un affrontement en quart de finale avec les anciens rivaux du Leinster à Murrayfield.
Mais Toulon avait d’autres idées. L’équipe française n’est peut-être plus la puissance qu’elle était autrefois lorsqu’elle a été sacrée championne d’Europe trois années de suite, mais elle a eu du mal à surprendre le public écossais et à infliger à Glasgow sa première défaite à domicile depuis un an.
Gregor Hiddleston, le superbe talonneur mais étonnamment toujours sans tête, a admis plus tôt cette semaine que la défaite “avait piqué pendant un moment, et c’est toujours le cas maintenant”. Les Warriors, en privé, pensaient avoir ce qu’il fallait pour atteindre la finale à Bilbao.
L’entraîneur-chef des Glasgow Warriors, Franco Smith, a dit à son équipe de ne pas regarder en arrière
Le United Rugby Championship leur offre au moins désormais une chance de racheter ce revers et les parallèles qui peuvent être établis avec la course européenne sont frappants.
Glasgow a potentiellement récupéré l’avantage du terrain en séries éliminatoires après avoir terminé la saison régulière en tête du classement. Ils entament ce qui semble, encore une fois, un quart de finale à domicile très gagnable contre le Connacht.
Il est presque impossible de résister à la tentation d’envisager une potentielle demi-finale à Murrayfield (et peut-être aussi la finale si le rugby écossais obtient ce qu’il veut).
Les Warriors feraient cependant bien de tenir compte des leçons tirées de ce malheur en Coupe des Champions. Le Connacht, tout comme Toulon, ne fait pas partie de l’élite européenne, mais ce serait une grave erreur de les écarter.
Sous la direction constante de Stuart Lancaster, l’équipe de Galway a terminé la saison en force et a réservé sa place pour les barrages en battant Édimbourg au Hive lors de la dernière journée.
Ils ont déjà surpris Glasgow une fois cette saison, avec une dernière tentative pour assurer une victoire 15-10 en février, et sont sans doute l’équipe en forme de la division n’ayant perdu qu’une seule fois depuis janvier. Parmi eux, Cian Prendergast et le rusé vétéran Bundee Aki, qui comptent également dans leurs rangs une grande expérience internationale.
Glasgow a été stupéfait lorsqu’il s’est éliminé de la Coupe des Champions face à Toulon.
Les fans des Warriors ayant la mémoire longue se souviendront également que Connacht a choqué les champions en titre de Pro 12 en demi-finale de cette compétition il y a dix ans. Les signes avant-coureurs sont tous là.
Le rugby à élimination directe s’accompagne d’une plus grande pression et même s’il ne voulait pas s’attarder trop longtemps sur le traumatisme de Toulon, Smith a reconnu que c’était un défi différent de celui de la plupart de ceux qui ont affronté Scotstoun cette saison.
“Nous sommes évidemment dans une très bonne et excitante situation”, a déclaré l’entraîneur-chef, qui accueille le retour du deuxième attaquant écossais Scott Cummings pour son premier match en près de trois mois. “Nous ne parlerons pas d’opportunités manquées.
“Nous avons fait tout le travail nécessaire pour nous mettre (en position de force avant le match contre Toulon) et nous donner des chances. Je pense que les supporters étaient déçus que nous n’ayons pas réussi, mais nous, en tant que groupe, avons été plus déçus pour nous-mêmes.
“Donc non, cela ne fait pas partie de la conversation. J’ai essayé de garder tout ce qui est négatif hors de l’environnement cette semaine. Il s’agissait de se concentrer sur la menace du Connacht et les défis de notre côté pour améliorer nos performances.
« Le rugby éliminatoire est différent, mais nous nous sommes préparés normalement. Ce qui est différent, c’est que le résultat peut signifier que vous ne continuez pas. Les garçons sont conscients des conséquences. Et je pense que cela a concentré l’esprit de tout le monde.
Sione Tuipulotu célèbre le succès de Glasgow en tête du classement régulier de l’URC
Le rugby à élimination directe élimine également le besoin de courir après un point bonus de quatre essais, mais Smith sourit à l’idée qu’il pourrait être tenté de jouer de manière plus pragmatique pour gagner la partie. Glasgow tire rarement un penalty sur les poteaux et il ne semble pas qu’ils vont s’écarter de cette position dans celui-ci.
“Ce sera le 16e match éliminatoire que nous jouons (depuis qu’il a rejoint le club en 2022) et nous avons eu, en pourcentage, surtout du succès”, a-t-il ajouté. « Il s’agit donc de rester fidèle à notre marque.
“Nous pourrions marquer trois points, mais l’autre équipe en obtient sept et nous perdons. Et nous serions loin de notre ADN.”
Ce sera le dernier match de Glasgow à Scotstoun cette saison, quel que soit le résultat. Les organisateurs des Jeux du Commonwealth prendront possession des clés du stade plus tard ce week-end pour commencer les préparatifs qui incluent la destruction de la surface de jeu artificielle de longue date.
Un certain nombre de joueurs clés, dont Johnny Matthews et Jack Dempsey, joueront leur dernier match ici avant que l’été ne se déplace ailleurs, mais Smith avait plus les yeux rivés sur le terrain que sur les matchs.
Dan Lancaster débutera à Glasgow au numéro 10 contre une équipe entraînée par son père Stuart
“Nous appelons cela le tapis vert”, a révélé le Sud-Africain, qui a choisi de titulariser Dan Lancaster, contre son père, au lieu d’Adam Hastings à 10 ans.
“Cela fait partie de notre système depuis 10 ou 11 ans. La plupart des gars ont commencé à jouer au rugby ici à Scotstoun sur ce tapis et donc il y a un peu de tristesse, ou peut-être que la nostalgie est un meilleur mot.
“C’est triste de dire au revoir à cela, mais nous sommes également enthousiasmés par la nouvelle surface de jeu qui arrivera avant la saison prochaine. C’est la fin d’une époque.”
Les fans des Warriors espèrent désespérément que ce n’est pas non plus la fin d’une saison.