Allan McNish connaît les 24 Heures du Mans et presque tout le monde y vit.
L’Ecossais a remporté la grande course à trois reprises, en 1998 avec Porsche aux côtés de Laurent Aïello et Stéphane Ortelli, puis deux fois encore avec Audi en 2008 et 2013, partageant respectivement le cockpit avec Tom Kristensen et Rinaldo Capello, puis respectivement Kristensen et Loic Duval.
Il a ajouté le titre de Championnat du Monde d’Endurance 2013 à sa collection avant de se retirer de la course en décembre même.
Désormais directeur de course de la nouvelle équipe de F1 d’Audi pour 2026, rôle qu’il a pris en avril, la vie professionnelle de McNish tourne autour du monde des courses de grand prix, mais son cœur, au moins ce week-end, sera fermement tourné vers le Circuit de la Sarthe, domicile de la 94e édition des 24 Heures du Mans.
S’adressant exclusivement à Actualités des courses365 Avant la course, McNish a réfléchi à ce qui fait du Mans l’événement qu’il est et pourquoi les gens dans les coulisses méritent autant de crédit que ceux au volant.
“Quand vous parlez du Mans et de sports spécifiques, il y a très peu de sports qui ont fait l’objet de films hollywoodiens, et il y en a très peu qui en ont eu deux, et Le Mans a ça”, a déclaré McNish à la veille de la course.
Il a raison, bien sûr. Le film emblématique de Steve McQueen de 1971 Le Mans et le blockbuster 2019 Ford contre Ferrari ont consolidé la place de la course dans la culture populaire.
“Ce que je dis, c’est qu’il jouit d’une reconnaissance mondiale. C’est un événement sportif emblématique qui a lieu une fois par an. C’est essentiellement le plus grand événement sportif au monde, en termes de spectateurs, généralement le week-end du milieu de juin, et du point de vue d’un coureur, cela met sa carrière sur la carte”, dit-il.
Cette affirmation n’est pas sans fondement. La course attire régulièrement plus de 300 000 spectateurs pendant la semaine de l’événement, avec une fréquentation record de 329 000 en 2024. En incluant le personnel accrédité et les billets gratuits, le nombre total de personnes présentes sur le site a dépassé les 430 000.
McNish a établi un parallèle avec l’Indianapolis 500 de cette année, où la victoire de Felix Rosenqvist dans l’arrivée la plus serrée de l’histoire de l’Indy 500 a contribué à transformer du jour au lendemain le profil du Suédois.
“De la même manière que gagner l’Indy 500 vient de mettre le nom de Felix Rosenquist sur la carte, gagner au Mans fait la même chose, et je pense que cela seul a résisté à l’épreuve du temps.”
“Comment gagner 17 gros prix consécutifs”
Malgré tout son glamour et son prestige, le coût humain de la compétition au Mans est énorme.
McNish, qui a passé la saison 2002 à concourir en F1 avec Toyota et qui dispose donc d’un cadre de référence direct pour comparer les exigences d’un week-end de grand prix avec une course d’endurance, a été clair dans sa description.
“D’un autre côté, c’est comme faire 17 Grands Prix consécutifs”, explique-t-il, ce qui correspond tout à fait à la durée de sa campagne en Formule 1, même s’il a raté la dernière manche au Japon après une grave chute aux essais.
“C’est comme traverser les États-Unis en 24 heures. Du point de vue de l’équipe, faire autant d’arrêts aux stands qu’elle le fait maintenant, s’assurer que tout le monde est prêt, essayer de ne pas commettre d’erreurs, essayer de dépasser probablement quatre ou cinq voitures par tour, que ce soit au milieu de la nuit ou en pleine journée.”
Les exigences physiques sont une chose. Selon McNish, c’est le poids émotionnel qui distingue vraiment Le Mans.
“Mentalement, pas physiquement, mais mentalement, mais surtout émotionnellement, c’est la chose la plus épuisante que j’ai jamais faite dans ma vie.”
Le héros méconnu que personne ne voit à la télévision
Lorsque le drapeau à damier tombera dimanche après-midi, les projecteurs se tourneront inévitablement vers les pilotes vainqueurs, les ingénieurs qui étudient les données et les stratèges qui ont choisi les bons moments. McNish, cependant, voulait mettre en valeur quelqu’un d’autre.
“Je pense qu’il faut avoir la machine, mais il faut que l’être humain soit capable de la faire gagner”, dit-il. “L’une des personnes les plus importantes que nous avions était notre dame qui s’assurait que tout notre équipement était prêt, lavé et prêt.”
Le détail compte. Dans une course où les marges entre victoire et défaite peuvent se mesurer en secondes sur 24 heures, l’effet cumulé de centaines de petites contributions, pour la plupart invisibles, peut être décisif.
Un conducteur avec un matériel propre et préparé, avec un environnement organisé et calme, est un conducteur mieux armé pour être performant à trois heures du matin, lorsque la fatigue commence à prendre le dessus.
“Donc, cette préparation que personne ne voit jamais, qui n’est jamais diffusée à la télévision et dont on ne parle jamais, est l’une des préparations les plus importantes”, ajoute McNish. “Et elle était donc un membre aussi clé qu’un ingénieur de course ou un stratège.”
“Tout le monde est gagnant”
Le peloton Hypercar de cette année comprend 18 voitures de huit constructeurs, dont Ferrari, Toyota, Cadillac, BMW, Alpine, Aston Martin, Peugeot et les nouveaux venus Genesis, le premier constructeur coréen à concourir au plus haut niveau.
La concurrence est rude et la liste des engagés reflète un âge d’or pour l’endurance. Mais pour McNish, Le Mans transcende la feuille de match.
“Celui qui gagnera sera certainement acclamé par 200 000, 300 000 fans, et certains de ces fans verront un pilote en particulier, certains verront une voiture ou une équipe en particulier, certains verront la course, certains ne verront même pas la course, et pourtant tout cela, l’atmosphère, l’icône du film, l’icône du film est de retour. Les hommes du début des années 70, rien qu’en allant à la Maison Blanche, se sentent Je pense que tout ce sens de l’esprit est quelque chose que tout le monde emporte”, explique-t-il.
“Il ne s’agit pas des gagnants, car le vainqueur sur la piste est une chose : chaque fan est un gagnant, qu’il le regarde en direct, qu’il soit sur la piste ou qu’il soit réellement un fan au volant de la voiture gagnante, mais tout le monde est fan et tout le monde est gagnant.”
Pour un triple champion de course, un homme dont le nom est gravé dans l’histoire du Mans aux côtés des grands de l’endurance, dire qu’il ne s’agit pas de vainqueurs est une sorte de surprise.
Mais McNish a toujours compris que Le Mans est plus grand que n’importe quel résultat, n’importe quelle voiture, n’importe quel pilote.