GL’oolagong s’ouvre sur les accents émotifs d’Ann Peebles qui proclame : “C’est votre affaire – faites ce que vous voulez !” Cela semble un peu étrange comme moyen de bande originale d’un drame sportif inspirant, alors que l’Australienne Evonne Goolagong (jouée par Lila McGuire) se prépare pour son premier match à Wimbledon. (Pour les non-initiés : Goolagong n’a pas seulement été la première joueuse autochtone à participer au tournoi de tennis le plus prestigieux, elle a remporté le titre en simple féminin à deux reprises, en 1971 et 1980, ainsi qu’une victoire en double en 1974. Elle a remporté sept tournois du Grand Chelem au total et a été, pendant un certain temps, la troisième numéro un mondiale de l’Australie.) saccharine, et la séquence d’ouverture d’une adolescente aux yeux étoilés Evonne errant dans les couloirs du All England Club (portraits des anciens gagnants sur les murs) semble lourd. Des sujets plus difficiles reviennent au premier plan au fil du temps, mais Goolagong est vraiment un hommage sans vergogne et dont on se souvient avec tendresse à une légende sportive. C’est magnifiquement dessiné, mais avons-nous vraiment besoin de voir Evonne (une chérubine Eloise Hart), en âge d’aller à l’école primaire, frapper une balle contre un mur avec une planche de bois autant de fois ?!
Malheureusement, étant une sportive, ou peut-être simplement une femme du monde, Goolagong serait apparemment victime d’abus financiers et de harcèlement sexuel de la part de son entraîneur, Vic Edwards. Le contraste entre ces scènes plus pelucheuses et les avancées indésirables du glissant Edwards de Marton Csokas ressemble à un coup de frein à main. Notamment parce que nous voyons Edwards déplacer Goolagong de sa famille heureuse mais pauvre Wiradjuri dans la campagne de Barellan, en Nouvelle-Galles du Sud, avec une population de plusieurs centaines d’habitants, vers sa maison familiale à Sydney à l’âge de 14 ans, la préparant à la gloire sportive, mais aussi peut-être simplement la préparant. Mais aussi inconfortable que cela puisse paraître, c’est sa réalité. “Quand ça ne sera plus amusant, rentre à la maison”, lui dit la mère d’Evonne, avec plus qu’un peu de préfiguration de la part des scénaristes. Plus tard, après une tragédie familiale et une tragédie de la part d’Edwards, Evonne fait écho à ces mots, déclarant que le tennis “n’est plus amusant”, ruiné par l’égoïsme de son mentor.
Ailleurs, la série réussit bien à intégrer les grands problèmes qui ont éclipsé le jeu dans les années 70 et les conversations sur la race, le sexe et l’équité salariale, sans trop ressembler à une refonte de la page Wikipédia de Goolagong. McGuire est brillamment crédible en tant que débutante désemparée qui n’est pas une méchante féministe, mais met les pieds dans sa bouche en disant à un journaliste qu’elle jouerait gratuitement s’il le fallait. (Naturellement, Billie Jean King n’est pas du tout impressionnée et Goolagong est ostracisée par ses camarades.)
Aussi sirupeuses que puissent être certaines scènes, elles sont ancrées par le génie de Hart, McGuire et Rilee Clarke, qui incarnent Goolagong comme une femme provocante, déterminée et excentrique à différents moments de sa vie. Le casting de soutien est également solide, notamment Luke Carroll dans le rôle du père de Goolagong, Kenny, et Chenoa Deemal dans le rôle de sa mère, Linda. Et qui peut résister à la romance transhémisphérique naissante entre Evonne et le journaliste de tennis anglais Roger Cawley (Felix Mallard), qui deviendra son mari ? (Eh bien, peut-être que Vic Edwards pourrait le faire – Edwards aurait menti en disant qu’il n’avait pas été invité au mariage, puis aurait annoncé unilatéralement la retraite d’Evonne.) Pourtant, Goolagong n’arrive pas à se décider sur le ton. Le résultat est un drame souvent charmant, mais souvent léger. Certes, le crescendo de l’épisode final – et le retour de Goolagong au sport quelques mois seulement après la naissance de sa fille, Kelly, en 1977 – s’éternise avec une tension qui semble forcée. Le tout avant une guérison miraculeuse, une réunion de famille et cette joyeuse deuxième victoire à Wimbledon. Hourra! Faites plus de flashbacks…
Goolagong est une chose inégale, même si c’est clairement une histoire qui méritait de tout cœur d’être portée à l’écran. Il se termine par un diaporama d’images de la vraie Evonne, ce qui ne fait que confirmer mon sentiment qu’un documentaire ou un docudrame aurait été plus convaincant. On nous dit qu’il « trouve une nouvelle génération d’enfants autochtones talentueux » grâce à son association caritative de tennis, « les aidant à rêver, croire, apprendre et réussir ». Elle et Roger sont mariés depuis 51 ans. Il y a un court extrait d’elle avec McGuire, alors qu’ils saluent une foule de figurants, ce qui est assez touchant. Ce n’est donc pas du tout écrasant, mais c’est charmant.