Le géant prend sa retraite avec 121 sélections, plusieurs titres des Six Nations et comme l’un des meilleurs à avoir jamais joué pour le Pays de Galles.
La fin de la saison 2026 verra le rideau tomber sur la carrière de George North et il faudra un sacré grand rideau pour le couvrir lui et lui.
Ses chiffres en carrière sont incroyables : 121 sélections (troisième pour le Pays de Galles), 47 sélections internationales (huitième plus haut de tous les temps), quatre Six Nations, deux Grands Chelems et trois Lions Tests britanniques et irlandais.
Mais aucune de ces statistiques ne peut être pleinement comprise sans digérer leurs statistiques physiques de base. Mesurant 6 pieds 4 pouces, de 16,5 pierres à 17 pierres 5 livres (selon la saison) et un temps de 40 m qui pourrait rivaliser avec une voiture télécommandée, il a été spécialement conçu pour le rugby test moderne.
Alors que les Kiwis avaient déjà libéré Jonah Lomu 15 ans plus tôt et que plusieurs autres nations s’efforçaient de grandes ailes (Nemani Nadolo, Wendell Sailor, etc.), North était la première aile “monstrueuse” moderne du Pays de Galles. Le genre de joueurs qu’on ne retrouve qu’une fois par génération, génétiquement.
Voir North se promener en public, c’est assister à ce qui serait en réalité un programme de reproduction entre un T-Rex et un homo sapien.
L’ascension immédiate de George North au sommet
Son impact sur le rugby a été immédiat. Il n’y a pas eu de lente mise en place, ni de nécessité « d’apprendre le jeu ».
Il était la définition de « si tu es assez bon, tu es assez vieux ». Ou peut-être plus précisément “si vous êtes assez bon, assez rapide, assez massif et que vous aimez suffisamment renverser les gens, vous êtes assez bon”.
L’un des attributs les moins connus de George North était peut-être son agressivité. Être si affable et jovial à la télévision cachait un noyau agressif qui pouvait être exploité en cas de besoin.
L’ailier gallois George North relève les défis de Pierre Spies (à gauche) et de François Steyn lors du match international entre le Pays de Galles et l’Afrique du Sud au Millennium Stadium le 13 novembre 2010 à Cardiff, au Pays de Galles. (Photo de Stu Forster/Getty Images)
Lors d’un de ses premiers matchs de rugby professionnel, il marque un essai dans le coin droit du terrain, là où deux défenseurs atterrissent sur le dos, en retard. il était en colère. Il s’est levé, les a pointés du doigt tous les deux l’un après l’autre et a dit : « Vous l’aurez, alors vous l’aurez ensuite » – il avait à peine 18 ans.
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Aussi uniques que soient les attributs physiques de North, son style de course l’était aussi. Des passes larges et longues et une levée haute des genoux, fusionnées avec des micro-pas délicats (au contact). Ce qui a laissé les défenseurs face à un véritable dilemme.
Allez-vous haut et essayez-vous d’attraper le ballon, ou allez-vous bas et faites face avec un énorme genou au visage ? Même si vous parveniez à enrouler vos bras autour de lui au début, vous deviez les maintenir sécurisés autour de quadriceps et de fessiers qui ressemblaient à quelque chose d’un bleu belge bien nourri.
Puis il y a eu l’étape. Si vous aimiez essayer de l’arrêter « là-haut », vous disposiez d’une défense qui vous renvoyait automatiquement en arrière ; essayez de vous attaquer à une unité comme celle-ci en faisant marche arrière. Pire encore, la défense pourrait vous conduire directement au sol et de là vers You Tube, où l’indignité durerait pour l’éternité.
Idéal pour le club, le pays et les Lions
La carrière du club du Nord et du Pays de Galles a été exceptionnelle. Ses performances pour les Scarlets, les Northampton Saints et les Ospreys sont pleines de moments forts, tout comme ses performances pour le Pays de Galles.
Mais ce qui le rend vraiment formidable, c’est son travail pour les Lions britanniques et irlandais. Certains joueurs partent en tournée des Lions et leurs exploits sont complètement oubliés ou dilués avec le temps. Ce n’est pas le cas dans le Nord. Le moment fort du Nord pour les Lions est exceptionnel et parmi les meilleurs touristes de tous les temps.
Le regarder sauter la ligne pour les Lions, c’est comme regarder un vrai lion s’échapper du périmètre sécurisé d’un parc safari, avec la panique installée à un niveau très similaire.
Et puis, bien sûr, il y a le moment emblématique de North transformant Isreal Folau en accessoire de mode. À ce jour, le rugby n’a pas vu un autre porteur de ballon soulever un défenseur majeur, le mettre par-dessus son épaule et continuer à porter le ballon. C’est le jour où Israel Folau est devenu un Louis Vuitton.
Qui se souvient de l’époque où George North portait Israel Folau comme sac à dos !? 🛄
Revivez ce moment et plus encore @SkySportsRugby gâtez-nous ce week-end avec une couverture de ’13 ET ’17 @lionsofficial excursions! 🦁🏉pic.twitter.com/7LceamjEl4
– Sky Sports (@SkySports) 24 avril 2020
L’attribut professionnel le plus sous-estimé de North était peut-être sa transition d’aile pure à centre extérieur, quelque chose avec lequel de nombreuses ailes ont du mal au niveau Test.
Beaucoup ont dit qu’il ne pouvait pas y jouer (en raison des exigences défensives accrues du canal 13), mais ils avaient tous tort. North avait l’air de chaque centimètre carré du 13, tout comme une aile. Son bilan défensif avec le Pays de Galles à 13 ans était exemplaire, d’autant plus qu’il survenait à un moment où les latéraux recommençaient à attaquer la ligne et à jouer en tant que troisième distributeur.
S’il y a jamais eu une légère ombre sur la carrière de North, ce n’est jamais sa capacité ou ses compétences, mais sa susceptibilité aux commotions cérébrales.
C’était parfois très décourageant de voir ses problèmes de commotion cérébrale s’aggraver. Honnêtement, j’ai pensé, et j’ai écrit, qu’il aurait peut-être dû prendre sa retraite plus tôt pour éviter les très graves problèmes qu’une commotion cérébrale peut créer. Surtout lorsque des micro-chocs apparemment inoffensifs au sol se sont transformés en pannes de courant très graves pour le Nord.
Mais j’espère qu’avec des soins de longue durée appropriés, George pourra éviter le pire.
Il y a eu de nombreux grands joueurs gallois après 2000. La période 2005 à 2019 a sans doute été la plus grande période du Pays de Galles, égale aux années 1970. Et ce sont une trentaine de joueurs qui ont connu une carrière somptueuse durant cette période. Mais la grande question que beaucoup se poseront est la suivante : où se situe North dans la liste des grands gallois modernes ?
Voici donc ma réponse (s’il vous plaît, ne brûlez pas ma maison et ne rayez pas ma voiture).
Top 10 des joueurs gallois depuis 2000 :
- Alun Wyn Jones
- Sam Warburton
- Adam Jones
- Palettes Taulupe
- Shane Williams
- Jordi Nord
- Gethin Jenkins
- Jon Davies
- Leigh Halfpenny
- Jamie Roberts
Beaucoup ne seront pas d’accord avec l’ordre de la liste, et certains pourraient se demander pourquoi le Nord est si haut. Mais la raison est qu’il a défini une grande partie de l’ère Gatland et du succès qui en a découlé. North était le « grand rugby » dans toute sa beauté.
La retraite de North met fin à une glorieuse carrière individuelle et éteint les dernières braises des années de gloire du Pays de Galles dans les années 2010. Félicitations George, tu étais une joie à regarder mon garçon.
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