Le génie, le leadership et la polyvalence de Damian Willemse le rendent indispensable à Rassie Erasmus et aux Springboks lors d’une campagne épique en 2026, écrit ILS SONT DEVENUS FRÈRES.
La blessure à la cheville de Sacha Feinberg-Mngomezulu n’aurait pas pu survenir à un pire moment. La star des Stormers a été le joueur de la saison Vodacom URC 2025-26, a dominé le tableau des points de la saison régulière avec 158 et en 2025, a battu le record de Bok pour les essais par un demi d’ouverture avec neuf, dont un triplé et un record de 37 points contre l’Argentine qui a battu le précédent record de Percy Montgomery.
Son absence pour le match d’ouverture du Bok samedi contre les Barbarians, les tests d’ouverture du Championnat des Nations contre l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles et potentiellement le début de la série Great Rugby Rivalry contre les All Blacks laisse un énorme vide pour les champions du monde.
Heureusement, Erasmus a Willemse.
“Gaza”, qui compte 49 matchs, est deux fois vainqueur de la Coupe du Monde et sans doute l’équipe la plus complète du rugby sud-africain. Son dynamisme, son QI rugbystique et son courage font de lui l’homme idéal pour combler l’écart lors d’une saison 2026 de 13 matches qui débute cette semaine à Gqeberha.
Pour les Stormers en 2025-26, le joueur de 28 ans a marqué trois essais et a débuté ses 17 apparitions en URC et en Investec Champions Cup, disputant les 80 minutes complètes dans 14 de ces matches à l’arrière latéral, à l’intérieur du centre et à l’arrière droit.
Handré Pollard offre un calme cool à 10 ans, tandis que la créativité de Manie Libbok fait des ravages dans la poche. Les deux sont vainqueurs du match, mais Willemse non plus, le ciment qui maintient la ligne de fond ensemble, quel que soit l’endroit où Erasmus a besoin de lui.
Solide comme un roc sous le ballon haut, un démon en défense, capable de réussir des coups de pied de but et d’entrer dans la mi-temps en cas de besoin… Willemse a tout fait.
Il a disputé 10 des 15 matchs des Boks l’année dernière, en remportant huit, et a été l’homme du match lors de la démolition 43-10 des All Blacks, leur plus lourde défaite de tous les temps. Willemse est passé de 12 à 15 sans problème après une blessure précoce à l’arrière, a marqué un essai crucial, a parcouru 94 m en 14 courses, a battu six défenseurs et a remporté un turnover. Il a terminé l’année en tant que défenseur de premier choix lors de la défaite 73-0 du Pays de Galles à Cardiff.
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Ses probables challengers pour le maillot n°15 en 2026 – un Test Quan Horn et Aphelele Fassi, qui n’a pas disputé de match de compétition depuis fin février suite à une opération à l’épaule – ont du terrain à récupérer. Avec Damian de Allende, Lukhanyo Am et André Esterhuizen comme options de milieu de terrain, Erasmus peut intelligemment faire pivoter Willemse autour de la ligne arrière au fur et à mesure que la saison avance.
Erasmus s’attend à ce que Feinberg-Mngomezulu revienne environ quatre semaines avant les affrontements des All Blacks en août et septembre. En attendant, l’étrange capacité de Gaza à lire et à répondre à tout ce qu’exige un match fait de lui l’atout le plus précieux des Boks.
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Le centurion Willie le Roux a failli mettre un terme à sa carrière de Bok dans le champ arrière en septembre dernier, le fiable Willemse étant son successeur naturel.
Avec Feinberg-Mngomezulu qui regarde depuis les tribunes, les Boks ont besoin de Willemse non seulement pour combler un vide, mais aussi pour posséder la ligne arrière dès le premier coup de sifflet de 2026 et porter cette autorité dans la série de la plus grande rivalité.
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Photo : Alessandro Sabattini/Getty Images