Vicence, ville du nord-est de l’Italie, à une heure de Venise, est connue pour son élégante architecture du XVIe siècle. C’est également là que l’icône du football national, Roberto Baggio, s’est fait connaître pour la première fois. Baggio, aujourd’hui âgé de 59 ans, était le héros de l’Italie 90, le malheureux garçon de la chute quatre ans plus tard aux États-Unis, et est encore aujourd’hui idolâtré à Vicence.
Le football y est une religion, c’est pourquoi Andrea Zambonin, 25 ans, originaire d’Exeter, en Italie, a résisté à une tendance durant son enfance. “Baggio est le héros de Vicence”, dit-il Courrier quotidien Sport. “Il est considéré comme une légende, à juste titre. C’est une grande ville de football et le football domine toujours en Italie, mais cela est en train de changer.
“Pour une raison quelconque, ma famille n’a jamais été de grands fans de football. J’ai joué au rugby avec des amis depuis l’âge de cinq ans, des gars comme Jacopo Trulla, qui est un ailier du Zebre. Mauro Bergamasco était celui que j’admirais quand j’étais enfant. “
J’ai demandé à Zambonin s’il se souvenait du passage désastreux de l’ancien ailier italien Bergamasco en tant que demi de mêlée de fortune contre l’Angleterre lors des Six Nations 2009. ‘Jamais plus!’ dit-il en riant bruyamment. « C’était fou ! Mais Bergamasco a travaillé dur et a été très intelligent. J’ai aimé ça chez lui.
Notamment, l’Italie sera une nouvelle fois absente de la Coupe du monde cet été. Ce sera la troisième fois consécutive que les quadruples champions du monde manqueront leur chance.
La passion pour le jeu de ballon rond ne diminue pas. Mais il est également vrai que le rugby fait partie des nombreux autres sports en plein essor en Italie. Avec le capitaine Michele Lamaro et le centre superstar Tommaso Menoncello, Zambonin fait partie d’une nouvelle vague d’Italiens qui gagnent en popularité.
Andrea Zambonin, le défenseur italien d’Exeter, a grandi dans une Vicenzia passionnée de football, mais a plutôt choisi le rugby
Le joueur de 25 ans faisait partie de l’équipe d’Italie qui a remporté la première victoire de son pays contre l’Angleterre aux Six Nations en mars.
Leur première victoire aux Six Nations contre l’Angleterre en mars a été le dernier coup de pouce pour un pays qui a l’ambition de continuer à bouleverser l’ordre établi.
Zambonin a débuté ce succès 23-18 contre les hommes de Steve Borthwick à Rome et a impressionné lors de sa première saison dans un club de rugby anglais avec Exeter après avoir quitté Zebre l’été dernier.
Il a formé une puissante combinaison de deuxième ligne avec le Gallois Dafydd Jenkins alors que Rob Baxter pousse pour la dernière place pour les barrages de Prem Rugby.
Exeter est en pole position pour atteindre cet objectif à la quatrième place, bien qu’ils affrontent des matchs gigantesques avec Leicester et Saracens, qui occupent respectivement une place au-dessus et en dessous lors des deux derniers tours de la saison régulière.
“J’ai joué au football pendant quelques années, mais toujours au rugby”, explique le montagnard de 2 mètres 7 pouces. « J’ai aussi pratiqué d’autres sports : basket-ball, tennis, natation. J’ai toujours été un peu plus grande que tout le monde et aussi très mince ! Il y a eu un changement générationnel en Italie avec certains garçons plus âgés comme Sergio Parisse et Martin Castrogiovanni.
« Nous avons beaucoup de chance. Ce groupe a tous grandi ensemble. Nous nous connaissons tous depuis que nous avons 16 ou 17 ans.
“Battre l’Angleterre est difficile à décrire. Lorsque l’arbitre a sifflé la fin, j’étais vraiment excité. Nous étions tous très heureux de l’avoir fait devant nos supporters. C’était incroyable. Je pense que nous n’avons pas eu de chance dans ce Tournoi des Six Nations, car nous aurions pu obtenir de meilleurs résultats.”
L’Italie a battu l’Écosse et l’Angleterre et s’est rapprochée de l’Irlande, mais s’est ensuite soldée par une mauvaise performance et une défaite contre le Pays de Galles, une équipe qui avait disputé les deux précédentes campagnes des Six Nations sans victoire. La cohérence, selon Zambonin, est la prochaine étape de l’Italie. C’est exactement ce qu’il montre dans une chemise d’Exeter.
Zambonin a impressionné lors de sa première saison dans un club de rugby anglais avec Exeter après avoir quitté Zebre l’été dernier
Exeter est en pole position pour remporter une place en barrages, quatrième à deux matches de la fin, mais ils ont des matchs difficiles contre les Leicester Tigers et les Saracens en forme.
En passant d’un niveau à l’autre en rejoignant les Chiefs de Zebre, lutteur du United Rugby Championship, Zambonin s’est fait aimer des fidèles de Sandy Park grâce à sa nature amicale hors du terrain et ses performances travailleuses. Avec lui à ses côtés, Exeter a été ressuscité.
«J’aime Exeter. Le temps a été beau”, déclare Zambonin, parlant la même semaine où les températures dépassaient les 30 degrés dans tout le Royaume-Uni. “Je m’attendais à plus de pluie ! Heureusement, la pire période où le temps a été en février et mars lorsque j’étais en Italie pour les Six Nations.
Exeter se rendra à Leicester dimanche et accueillera les Saracens pendant une semaine samedi lors du dernier week-end. Le deuxième de ces matchs pourrait se terminer par une égalité pour la quatrième place. Northampton, Bath et Leicester ont déjà décroché des places pour les barrages.
“Le potentiel de cette équipe est très élevé”, déclare Zambonin. « Nous ne pouvons rien prendre pour acquis. Nous devons maintenir nos normes élevées. La même chose se produit avec Exeter et l’équipe italienne. Nous avons deux gros matchs.
“Comme tout le monde, nous voulons participer aux barrages. Je pense que nous avons le potentiel pour le faire, mais ce sera difficile. Avant de venir ici, je ne m’attendais à rien. C’était une nouvelle expérience, une nouvelle ligue et un nouveau pays.
«J’ai joué beaucoup de minutes. Cela a été bien. J’ai trouvé ici un groupe formidable de personnes qui veulent juste travailler très dur. Je m’intègre très bien.
Zambonin a distribué des surnoms italiens et donné des conseils linguistiques à ses nouveaux coéquipiers du Devon, même s’il y a eu une certaine frustration.
“Immanuel Feyi-Waboso est un gars intelligent, mais il me dérange ! Il fait des langues et veut apprendre l’italien”, dit Zambonin. “Mais il pense qu’il peut y parvenir en étudiant l’espagnol. Il me dit que c’est pareil et dit : “De toute façon, je pourrai parler italien !” Je lui dis qu’il ne le fera pas !
« Immanuel Feyi-Waboso (au centre) est un gars intelligent mais il m’ennuie ! Il étudie les langues et veut apprendre l’italien”, explique Zambonin. “Mais il pense qu’il peut le faire en étudiant l’espagnol”.
Zambonin affronte son désormais coéquipier à Exeter, Feyi-Waboso, lors de son service international en 2024
Quoi qu’il arrive lors de cette saison Prem, Zambonin restera une figure centrale à Exeter et en Italie. S’il reste en forme, il vise une première Coupe du monde en Australie l’année prochaine.
“Nous ne sommes plus les outsiders en Italie à l’heure actuelle”, déclare Zambonin. L’Italie a affronté les doubles champions du monde d’Afrique du Sud, de Géorgie et de Roumanie dans le groupe B et, si le formulaire est correct, elle devrait affronter l’Angleterre en huitièmes de finale.
“Nous ne sommes pas encore une équipe de haut niveau, mais je pense que nous pouvons être une menace pour tout le monde. Nous devons avoir confiance. Ce que nous devons vraiment apprendre, c’est que nous ne pouvons pas laisser ne serait-ce que 1% ou prendre quoi que ce soit pour acquis.
“Nous devons être parfaits, sinon nous n’obtiendrons pas de résultats. Nous faisons de notre mieux pour apporter de la joie aux Italiens. Ils sont tellement passionnés. Nous en parlons beaucoup. Ce serait formidable si nous pouvions faire cela.