En 2021, le terrain où se trouve désormais l’usine Red Bull Powertrains était vide.
Aujourd’hui, la vision de Dietrich Mateschitz, le propriétaire de l’équipe décédé en 2022, s’est réalisée. Pour la première fois en 21 ans d’histoire, elle concourt en tant que constructeur à part entière.
“Nous devons dire bravo à tout le monde à Milton Keynes”, a déclaré le directeur de l’équipe Laurent Mekies, faisant référence à l’usine de l’équipe en Angleterre. « Du côté des groupes motopropulseurs, nous ne pouvons pas oublier qu’il y a quelques années, c’était un domaine où nous avons désormais notre usine de PU.
“Des gars qui étaient là dès le premier jour jusqu’à ceux qui ont suivi, ils ont fait un travail incroyable pour sortir la voiture du garage de Barcelone, pour faire ces 100 tours magiques le premier jour. C’était historique. Ils devraient être fiers, et nous sommes très fiers d’eux.”
Ces “100 tours” étaient les 107 d’Isack Hadjar, lors de sa première journée d’essais en tant que pilote Red Bull sur le circuit de Barcelone-Catalogne en Espagne, en janvier. Liam Lawson des Racing Bulls, l’autre équipe utilisant des moteurs Red Bull cette saison, en a réalisé 88 dès le premier jour.
La fiabilité du groupe motopropulseur Red Bull lors des tests en Espagne et à Bahreïn en a surpris plus d’un. Cette année, le système fonctionne avec une répartition uniforme entre le moteur à combustion interne et l’énergie électrique et fonctionne avec un carburant 100 % durable.
Lors de ses débuts en Grand Prix le week-end dernier en Australie, il a poussé le quadruple champion de Formule 1 Max Verstappen à la sixième place alors qu’il était 20e sur la grille après avoir chuté en qualifications. Hadjar a abandonné après 10 tours en raison de problèmes de moteur, mais la recrue des Racing Bulls, Arvid Lindblad, a terminé huitième.
Mais le succès de l’équipe, même à atteindre les essais, a été salué.
“Red Bull a fait un travail incroyable”, a déclaré Steve Nielsen, PDG d’Alpine. “Honnêtement, il y a quatre ans, ce fabricant de PU était un trou dans le sol, et les voici aujourd’hui. Ils ont très bien réussi, et c’est tout à l’honneur de toutes les personnes impliquées.”
Lorsque Honda, l’ancien motoriste de Red Bull, a annoncé en 2020 qu’il quitterait la Formule 1 fin 2021, cela a forcé l’équipe “à prendre le contrôle de notre destin”, a déclaré Christian Horner, directeur de l’équipe à l’époque.
“Cela montre l’engagement de Red Bull et que Dietrich Mateschitz n’a pas peur du risque”, a-t-il déclaré.
En 2023, Red Bull a signé un partenariat avec Ford pour l’aider à développer son groupe motopropulseur. Le constructeur automobile offre une expertise technique dans des domaines tels que le développement de moteurs à combustion, la technologie des batteries et des moteurs électriques, les logiciels de contrôle des unités de puissance et l’analyse.
“Nous devons reconnaître le travail fantastique effectué par les pilotes”, a déclaré Pierre Waché, directeur technique de Red Bull. “Être capable, en tant que start-up, de fabriquer un moteur et d’éviter d’avoir l’air stupide sur la piste est une immense réussite.”
Red Bull n’en est qu’à ses débuts en tant que constructeur en concurrence avec deux géants, Ferrari et Mercedes. Mekies a déclaré que son équipe ne pouvait pas être satisfaite de son exploit en se contentant de monter sur le terrain.
“Nous sommes très conscients de l’ampleur de la concurrence”, a-t-il déclaré. “Nous connaissons très bien l’ampleur de la montagne qui se trouve encore devant nous. Nous venons de très bien commencer.
“Mais nous savons que nous allons vivre une série de moments difficiles, où l’écart avec la concurrence sera trop grand, où la voiture s’arrêtera en piste. Cela fait partie du jeu, mais nous sommes heureux d’être dans le jeu. Cela va être une belle course de développement du côté du châssis, du côté du PU, mais c’est ce que nous aimons tous.”
Red Bull est connu pour son développement de châssis. Depuis 2010, il a remporté huit titres pilotes, quatre pour Sebastian Vettel et Verstappen, et six championnats constructeurs.
Parallèlement aux changements apportés au groupe motopropulseur, les réglementations aérodynamiques ont également subi des modifications. Les voitures sont plus petites et plus légères et utilisent un aérodynamisme actif, qui comprend des ailes avant et arrière réglables pour offrir des vitesses de pointe plus élevées dans les lignes droites et, lorsqu’elles sont ouvertes, pour améliorer la course et faciliter les dépassements.
C’est un domaine dans lequel de gros gains seront réalisés cette saison. “Lorsque vous faites face à de nouvelles réglementations, vous êtes en grande partie en concurrence avec vous-même”, a déclaré Waché. “Chaque jour, on trouve du développement.
“Compte tenu du point de départ et du cheminement de développement avec ces règlements, vous allez assister à une course au développement. Tout le monde apportera beaucoup de mises à jour au début de la saison, développant ces informations.”
L’un des sujets de préoccupation de Red Bull est sa soufflerie, qui, selon Horner, était “une relique de la guerre froide”, entraînant un manque de corrélation entre les résultats dans le tunnel et la voiture en piste. Alors que les équipes s’efforcent de développer leurs voitures, Red Bull ne peut pas se permettre d’être à la traîne de ses rivaux.
“L’équipe a vraiment eu du mal avec la corrélation à la fin du dernier règlement, principalement pour deux raisons”, a déclaré Waché. “La première est que la soufflerie dont nous disposons est assez ancienne, c’est la plus ancienne de la Formule 1.
“La seconde est que lorsque la réglementation atteint un plateau, ce que vous essayez de trouver est minime. L’exigence de précision est très élevée et vous pouvez vous tromper de chemin. Cette année, la réglementation est nouvelle et les données que vous pouvez trouver sont plus grandes et moins risquées. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de risque, il y a moins de risque.”
Pour réduire le problème de corrélation, une nouvelle soufflerie est en cours de construction. Waché a déclaré que l’équipe avait investi environ 65 millions de dollars dans sa construction, “pour avoir le meilleur dans tout le domaine”, mais qu’elle ne serait pas prête avant au moins huit mois.
Un atout sur lequel Red Bull peut compter est son pilote vedette, Verstappen. Lors des essais, il a critiqué la nouvelle réglementation, qui, selon lui, avait produit des voitures similaires à la “Formule E sous stéroïdes”, faisant référence à la série entièrement électrique, et rendrait la course artificielle.
Cela a soulevé des questions sur l’avenir à long terme de Verstappen dans le sport, qu’il n’a pas exclu. “Quand vous avez déjà gagné et tout réalisé, alors piloter en F1 n’est plus nécessaire”, a-t-il déclaré.
“Il y a beaucoup d’autres choses amusantes que vous pouvez faire, et c’est ce que je vais certainement faire. Peut-être cette année et la suivante.” Il a déclaré que la nouvelle réglementation ne l’aiderait pas à rester dans le sport “pendant longtemps”.
Mekies a déclaré qu’il n’avait “aucune inquiétude” quant à l’engagement de Verstappen envers Red Bull. Il lui reste encore trois ans de contrat avec l’équipe.
Verstappen a déclaré que travailler sur la propre voiture de l’équipe et sur toutes les personnes impliquées était “super amusant”. Mais j’aurais aimé que la série n’emprunte pas la voie d’une plus grande électrification.
“En tant que puriste et passionné d’automobile, j’aurais préféré que ce soit différent”, a-t-il déclaré. “Je sais aussi que je dois me contenter. Je ne peux pas l’ajuster maintenant. J’essaierai toujours d’en tirer le meilleur parti.”
Mekies a déclaré que Verstappen pourrait faire la différence pour l’équipe alors qu’il pilotait son propre groupe motopropulseur et trouvait la meilleure aérodynamique en attendant sa nouvelle soufflerie.
“La réalité est que le défi de cette réglementation est énorme, pour les équipes, les constructeurs de groupes motopropulseurs mais aussi pour les pilotes”, a déclaré Mekies. « C’est différent pour nous tous, mais c’est aussi ce que nous aimons, essayer de surmonter ces défis, essayer de trouver des solutions qui, selon nous, n’étaient pas sur la table, et c’est ce que nous allons faire avec l’aide de Max.
“Je suis presque sûr qu’il va probablement devenir le meilleur pour maîtriser ces règlements, ces détails techniques et ces astuces, autant qu’il l’a fait avec l’ensemble de règlements précédent.”