Deux scènes de vestiaire à moins de 14 mois d’intervalle ne pourraient pas mieux raconter l’histoire d’Exeter alors qu’ils se préparent pour la finale Prem de samedi.
Remontez à la fin du mois d’avril de l’année dernière et il y avait des images, sans aucun son, du directeur général Tony Rowe établissant la loi en termes clairs après une défaite record du club 79-17 à Gloucester.
annonce
Mais ce mois-ci, le directeur du rugby d’Exeter, Rob Baxter, entre triomphalement dans le vestiaire de Bath, enlève sa chemise et se joint joyeusement aux célébrations après que son équipe ait réservé sa première place en finale du Prem en cinq ans.
Alors, comment ces joueurs qui avaient l’air si penauds au loin ou à leurs pieds à Gloucester se sont-ils transformés en une équipe qui est passée de la deuxième place à finaliste du Prem en l’espace d’un an ?
“Cela ne se résume jamais à une seule chose, cela ne se résume jamais”, a déclaré Baxter, sa chemise rentrée, à BBC Sport.
“Il y a eu beaucoup de choses qui ont conduit au résultat de Gloucester, tout comme il y a beaucoup de choses qui nous ont permis de réaliser une meilleure saison et d’atteindre la finale.
annonce
“Le jour où j’ai compris de quoi Tony parlait parce que ce n’était pas nous qui perdions, Tony nous a vu perdre beaucoup de fois, il nous a vu gagner beaucoup de fois, mais pour lui, il s’agit simplement de rester dans le combat.
“Je pense que c’était le problème, c’est que beaucoup de choses s’additionnaient et signifiaient que nous n’étions pas vraiment compétitifs dans ce match, et je pense que c’est la partie qui a fait mal à Tony, c’est évidemment la partie qui m’a fait mal.
“C’est l’une des premières choses que nous avons abordées dès le premier jour de l’intersaison, sans parler de la pré-saison, si vous ne pouvez pas gagner, vous faites match nul, et si vous ne pouvez pas faire match nul, vous perdez d’un point, si vous ne pouvez pas perdre d’un point, vous perdez par deux, parce que c’est le moyen le plus simple pour moi de clôturer le match.
“Vous pouvez parler de résilience et tout ce genre de choses, ce ne sont que des mots, vous pouvez mettre des mots sur n’importe quoi.”
“Ce n’est pas très différent de ce que c’était il y a quelques années”
Le penalty de Gareth Steenson en prolongation pour remporter le premier titre de Premiership d’Exeter en 2017 a assuré son nom dans le folklore du club [Shutterstock]
“Rob est un gars émotif, très émotif à propos du club, passionné par celui-ci”, a déclaré l’ancien milieu de terrain d’Exeter Gareth Steenson à BBC South West.
annonce
« Je sais que l’année dernière lui a définitivement fait du mal.
“Je pense que c’est probablement juste ce lien avec l’équipe, il semble qu’ils soient tous connectés dans ce qu’ils font et qu’ils ont tous adhéré à ce qu’ils essaient d’accomplir.”
Steenson sait mieux que quiconque ce que signifie gagner pour Exeter.
L’Ulsterman, qui est aujourd’hui entraîneur d’attaque de l’équipe nationale féminine d’Irlande, a passé 12 ans en tant que joueuse des Chiefs et quatre ans en tant qu’entraîneur jusqu’à son départ il y a deux ans.
Il a marqué les points gagnants alors qu’Exeter a remporté la promotion en Premiership en 2010 avant de marquer le but essentiel lorsqu’il a dirigé les Chiefs vers leur premier titre en 2017.
Il a également aidé Exeter à atteindre toutes les finales Prem de 2016 jusqu’à sa retraite en 2020, remportant un doublé en championnat et en Europe lors de sa dernière saison.
annonce
« Je sais que la pré-saison était censée se dérouler dans les dunes de sable, en courant, des choses que nous vivrions même au niveau du championnat, mais cela crée des liens légèrement différents, et je pense que cela se voit.
«Cette excitation, ce n’est probablement que quelques années après la sortie.
“Ça a été quelques années difficiles, mais sachant qu’il a un bon groupe autour de lui, ils ont tous le sentiment de faire partie de lui, ils ressemblent à une équipe qui se bat les uns contre les autres, c’est la chose la plus importante que je vois de l’extérieur.
“En parlant à quelques gars, ils disent que ce n’est pas très différent de ce qu’il était il y a quelques années, et c’est exactement ce que vous voulez voir.”
“Saisir l’opportunité à deux mains”
Olly Woodburn a disputé pour la dernière fois une finale à Twickenham pour Exeter en 2019 et a marqué huit essais en 22 matchs cette saison. [Getty Images]
L’un des anciens coéquipiers de Steenson, Olly Woodburn, s’alignera à Exeter samedi.
annonce
Le joueur de 34 ans a déjà tout vu : il a disputé quatre des six précédentes finales Prem d’Exeter, y compris ce match dramatique qui a vu Steenson marquer le vainqueur.
“Je dirais que c’est similaire à notre première finale : peu de gens pensaient que nous y arriverions. Nous étions une équipe de milieu de tableau, assez décousue et négligée.
“C’est très similaire, nous sommes entrés dans la saison et tout le monde nous a négligés
“Nous sommes revenus comme outsiders et avons atteint la finale et créé d’énormes surprises.”
Après une victoire et trois défaites, beaucoup auraient pensé que les chances de Woodburn de revenir en finale à Twickenham avaient disparu.
Mais il s’est réinventé, passant d’aile en aile et offrant un patron expérimenté dans une défense avec des jeunes stars telles qu’Immanuel Feyi-Waboso, Campbell Ridl et Paul Brown-Bampoe sur les ailes.
annonce
“Vous prenez pour acquis d’être à ce stade de la saison”, dit-il.
“Cette fois, cela fait six ans que je n’ai pas disputé de finale, j’ai donc essayé de m’imprégner de chaque instant et de profiter au maximum de chaque opportunité qui se présente.
“Je ne regarde pas en arrière et je ne me dis pas ‘oh, nous aurions pu atteindre la finale à ce moment-là et je n’ai pas profité de chaque instant’, donc cela signifie beaucoup pour moi d’être de retour ici et je vais saisir cette opportunité à deux mains.”
Confiance dans le retour de Northampton
Exeter a fait match nul avec Northampton lors du week-end d’ouverture de la saison et a perdu de peu à domicile plus tôt dans l’année. [Getty Images]
Les deux dernières saisons d’Exeter ont été marquées à bien des égards par leurs matchs d’ouverture.
En 2024, l’essai de dernière minute de Tommy Reffell voit les Chiefs s’incliner 17-14 à domicile contre Leicester, une défaite qui anéantit les espoirs de l’équipe et donne le ton d’une mauvaise saison.
annonce
Avance rapide de 12 mois et il semblait que cela ressemblerait beaucoup à Exeter 33-7 à Northampton à la mi-temps.
Mais les hommes de Baxter ont fait preuve d’un courage différent en revenant pour faire match nul 33-33, et le reste appartient à l’histoire.
“Après une pré-saison, tout le monde forme la meilleure équipe du monde, puis ils vous frappent au visage en première mi-temps”, se souvient le capitaine Dafydd Jenkins.
« Nous avons fait un retour massif et cela nous a donné confiance toute la saison pour ces retours.
« Nous avons pris énormément de confiance de la part des Saints, donc obtenir ces trois points était énorme pour nous en termes de confiance.
annonce
“Nous comptons beaucoup pour ce match, surtout cette semaine ; nous savons que si nous faisons les choses correctement, nous y serons ou à peu près.”
Jenkins et ses coéquipiers espèrent désormais que leur saison pourra se terminer comme elle a commencé, avec un résultat positif contre Northampton, et ce que beaucoup considéreront comme un titre Prem improbable.