En Afrique du Sud, les recruteurs se rendent au tournoi annuel de rugby scolaire de la Craven Week pour sélectionner des adolescents talentueux qui pourraient former la prochaine génération de Springboks.
En Nouvelle-Zélande, ils se dirigent vers le Condor Sevens, où Jonah Lomu et Beauden Barrett sont devenus adolescents.
Et en Angleterre, le Rosslyn Park National Schools Sevens reste le guichet unique pour l’identification des talents.
Au cours de cette semaine, plus de 16 000 joueurs âgés de 11 à 18 ans se rendront sur les 27 terrains du sud-ouest de Londres. Cette année a vu beaucoup de cheveux blonds peroxydés, un clin d’œil à Henry Pollock, qui a disputé l’édition 2022 avant de percer dans l’équipe d’Angleterre.
“Il y a des petits enfants ici qui célèbrent Pollock Pulse et je suis tout à fait d’accord”, déclare l’ancienne star anglaise Ben Foden, aujourd’hui entraîneur au Scarborough College.
Les élèves de l’école de Stamford célèbrent leur victoire au trophée Vase 2024 des moins de 18 ans, après avoir terminé en tête d’un peloton de 220 écoles.
Action du Rosslyn Park Sevens plus tôt cette semaine : le tournoi est un guichet unique pour repérer les talents
Les lignes de touche sont remplies de recruteurs de clubs, de syndicats et d’universités qui espèrent trouver le prochain Pollock.
Le niveau des moins de 16 ans est considéré comme le principal marché pour capter la première vague de talents, avant que les joueurs ne s’engagent dans des chemins différents en sixième.
Les scouts gallois se promènent beaucoup tandis que les Irlandais distribuent des dépliants avec un code QR invitant les joueurs à enregistrer leur éligibilité pour représenter l’Irlande. S’ils sélectionnent deux ou trois joueurs ayant un potentiel professionnel, cela semble être un voyage réussi.
Les Newcastle Red Bulls et Bristol font partie des recruteurs de Premiership sur le site et il existe une tendance croissante à la représentation de la ligue de rugby, avec des recruteurs de talents des clubs de Super League voyageant à la recherche de changeurs de code.
“C’est un marché ouvert”, déclare Mike Umaga, frère de l’entraîneur des All Blacks, Tana, et directeur du rugby au Bishop Burton College.
“Certains clubs de Super League sont ici. Les collèges du Nord ont des liens plus étroits avec la ligue de rugby. Tous les clubs sont ici, les universités sont ici, les agents sont ici. Ils auront vu des enfants toute la saison et ici vous pouvez les voir dans le format abrégé qui teste votre vitesse et vos compétences.
“Beaucoup de nos enfants n’ont jamais joué dans un match aussi important. Vous descendez du bus et c’est un autre monde. Nous avons le Condor Sevens en Nouvelle-Zélande, qui est similaire, plein de recruteurs de groupes d’âge du Super Rugby.
Le tournoi est traditionnellement dominé par les écoles privées qui investissent des milliers de livres dans leurs programmes de rugby. Certains d’entre eux dépensent plus de 10 000 £ pour un chapiteau à côté du terrain d’exposition principal où ils offrent l’hospitalité aux parents et aux donateurs.
Il y a même un panneau publicitaire pour les vols charters à côté du terrain qui accueillera la finale U18 de vendredi.
La Northampton School for Boys a mené la charge des écoles publiques dans le circuit XV cette année, bouleversant l’ancien ordre du sport. Le temps nous dira s’ils font la même chose dans le monde des Sevens.
Le tournoi a traditionnellement été dominé par les écoles privées, dont certaines dépensent plus de 10 000 £ pour un site de renom à côté du terrain d’exposition principal où elles offrent l’hospitalité aux parents et aux donateurs.
L’international anglais Henry Pollock a montré ses talents lors du tournoi de 2022. Désormais, les enfants de 2026 imitent ses célébrations.
Les entraîneurs anglais Tom Harrison et Richard Wigglesworth (dont le fils joue à la Kirkham Grammar School) sont tous deux venus cette semaine.
Aux côtés de Foden, Ben Youngs, Geordan Murphy et Topsy Ojo font partie des joueurs retraités des équipes d’entraîneurs scolaires.
“Des gens sont venus me voir avec des lettres disant : ‘Qu’est-ce que ton numéro 4 va faire l’année prochaine ?'”, ajoute Foden. “Malheureusement, il n’y a pas d’équipe de Premiership dans le Yorkshire, mais il y a beaucoup d’écoles de rugby. Newcastle est l’équipe syndicale la plus proche de Scarborough et se trouve à deux heures et demie de là. Certains entraîneurs de la ligue ici pourraient voir du potentiel chez quelqu’un et lui donner une chance.
“York vient d’être promu en Super League et maintenant nous essayons de travailler ensemble pour que les garçons entrent dans l’académie. Si je peux former le syndicat des garçons et qu’ils puissent aller à York pour deux ou trois séances de rugby à XV par semaine, alors tant mieux. Plus ils jouent, plus ils s’entraînent, plus ils apprennent. Ils devraient pouvoir jouer deux matchs par semaine à 16 ou 17 ans.
“Il y a des académies qui commencent à 14 ans, donc les gens essaient de récupérer les enfants le plus tôt possible. Les écoles privées ont été frappées par la nouvelle facture de TVA, mais des établissements comme Millfield, Harrow et Sedbergh le prennent si au sérieux qu’ils sont essentiellement des académies à part entière. Ils ont leurs propres physiothérapeutes, ils s’occupent de la nutrition, ils ont d’immenses gymnases. C’est une superbe vitrine. C’est bon pour le jeu.