Tl’été 2022 a amené Maja Chwalinska dans le cadre familier du Bank of England Sports Club à Roehampton. Bien loin de la réalité, le numéro 170 mondial de l’époque a surmonté trois matchs de qualification épuisants de Wimbledon contre des joueurs classés en dehors du top 150 pour atteindre avec succès le tableau principal. Elle a ensuite marqué son apparition tant attendue sur le terrain du All England Club avec une large victoire contre la numéro 79 mondiale Katerina Siniakova avant d’être démantelée en deux sets lors de son match de deuxième tour.
Au cours des quatre dernières années, cette victoire solitaire au tableau principal a été l’apogée de la carrière de Chwalinska lors d’événements majeurs. La seule autre fois où la Polonaise s’est qualifiée pour un Grand Chelem, l’année dernière à l’Open d’Australie, elle a été battue 6-0, 6-1 par le numéro 93 mondial Jule Niemeier au premier tour. Il n’a pas réussi à sortir des tours préliminaires à 12 reprises et il y a même eu des moments au cours des dernières années où sa note est tombée si bas qu’il n’a pas pu se qualifier.
Apparemment sortie de nulle part, elle se retrouve désormais au bord de l’histoire, à une victoire de devenir la première joueuse à remporter Roland-Garros en qualification lorsqu’elle affrontera la huitième tête de série Mirra Andreeva en finale de samedi. Depuis son premier match de qualification le 18 mai, Chwalinska, désormais classée 114e mondiale, a remporté neuf victoires consécutives en trois semaines, perdant un set.
Il s’agit sans doute de l’une des deux courses du Grand Chelem les plus marquantes de l’histoire et elle n’est peut-être pas la deuxième sur cette liste. Le seul autre résultat qui puisse être comparé est, bien sûr, le triomphe d’Emma Raducanu à l’US Open 2021, la seule autre fois où une tête de série a atteint une grande finale. Compte tenu de son manque d’expérience au début de sa carrière, aucun joueur ne connaîtra jamais une percée comme celle de Raducanu, mais son inexpérience a également rendu difficile l’évaluation de son potentiel. Chwalinska est cependant une entité bien connue qui participe à la compétition depuis plus de 10 ans. Toutes les preuves suggéraient qu’une telle chose n’arriverait jamais.
Chwalinska est petite et facile à dominer avec seulement 1 m 64 cm (5 pieds 5 pouces), mais son manque de force physique l’a obligée à adopter un style de jeu différent. À Roland-Garros, il a travaillé avec ses adversaires feuille par feuille, variant constamment la vitesse, l’effet et la trajectoire de ses tirs tout en plaçant le ballon dans les positions les plus difficiles du terrain. Il a également été brillant défensivement. Avec le stress et la tension supplémentaires des dernières semaines d’un tirage au sort du Grand Chelem, cela a été un véritable cauchemar. Jeudi, Diana Shnaider ressemblait à une femme brisée dans les derniers instants de son match après n’avoir pas réussi à se frayer un chemin.
Certaines joueuses dans sa position insisteraient sur le fait qu’elles travaillaient toujours pendant un moment comme celui-ci, mais Chwalinska a exprimé le hasard plus clairement que quiconque. Elle était tellement mal préparée que, même après sa victoire au troisième tour, elle craignait de ne pas pouvoir continuer à payer sa note d’hôtel croissante. Au milieu du tournoi, la société polonaise de boissons Oshee est intervenue pour lui fournir des fonds. Cela ne sera pas un problème après le tournoi – il sera plus riche d’au moins 1 626 744 $ (1,2 million de livres sterling) une fois la terre battue réglée.
Alors qu’il se prépare pour sa première finale du tour à tout niveau à Roland-Garros, son adversaire n’aurait pas pu emprunter un chemin plus contrasté vers le succès. Un moment comme celui-ci semblait être prévu pour Andreeva depuis sa percée à l’âge de 15 ans il y a trois ans. Elle est l’une des joueuses adolescentes les plus remarquables du 21e siècle et après avoir eu du mal à gérer ses émotions au cours de la dernière année, elle met lentement les choses en place.
Andreeva devrait être bien mieux équipée pour surmonter le jeu délicat de Chwalinska que les précédents adversaires du Polonais. Il a d’excellentes sensations, anticipation et sens du terrain, ce qui signifie qu’il possède les compétences nécessaires pour suivre le swing de son adversaire. Cependant, une grande partie de la bataille pour la Russe sera de garder son calme et son sang-froid lors du plus grand match de sa vie, même si elle est pleinement consciente qu’elle est la favorite prohibitive et que chaque once de pression est sur ses épaules.