Les Glasgow Warriors se sont bâti une réputation pour de nombreuses choses différentes depuis l’arrivée de Franco Smith en tant qu’entraîneur-chef en 2022.
Ils sont devenus synonymes d’un rugby offensif passionnant, cherchant toujours à mettre le ballon entre les mains de leurs arrières et à couper les défenses adverses en rubans alors qu’ils se précipitent avec un effet dévastateur.
Smith a également réussi à jongler avec la tâche traditionnellement presque impossible de produire une équipe constamment gagnante tout en augmentant la véritable profondeur de l’équipe en amenant progressivement les talents croissants de l’académie du club dans la compétition en équipe première. Le fait que de nombreux jeunes sous sa surveillance soient devenus des internationaux à part entière en Écosse est une autre plume dans la casquette de Smith.
Un autre trait que Glasgow a été accusé de favoriser n’est cependant pas si positif. De récents commentaires venus de l’autre côté de la mer d’Irlande ont accusé les leaders de la ligue, l’URC, et les finalistes de la Champions Cup d’être des fanfarons antisportifs et de mauvais vainqueurs, pointant du doigt le fait que leurs joueurs, et même certains managers, n’opèrent pas toujours pleinement dans l’esprit du jeu.
Les plaintes sont apparues en grande partie à la suite de la récente victoire de Glasgow contre ses anciens ennemis, le Leinster, à Scotstoun. C’était une nouvelle attrition puisque les défenseurs de l’URC avaient deux joueurs réservés à la fin de la première mi-temps. Les Warriors ont profité des hommes supplémentaires en inscrivant quatre essais pour s’assurer le point de bonus avant la pause.
Le Leinster s’est toutefois ressaisi en seconde période, jusqu’à ce que George Horne centre dans le coin pour son deuxième essai en fin de match pour souligner une victoire durement disputée.
Adam Hastings a reçu un carton jaune pour ses tacles lors de la victoire contre Leinster
Glasgow, à ce moment-là, ne pouvait plus contenir sa joie. Adam Hastings s’est immédiatement tourné vers le demi-arrière rival Sam Prendergast pour se frotter la tête avec condescendance. L’international irlandais s’est naturellement opposé et bientôt les joueurs des deux côtés se sont précipités pour se bousculer.
Rabah Slimani et Hastings de Leinster ont reçu des cartons jaunes, ce dernier quittant lentement le terrain avec un grand sourire sur le visage alors qu’il saluait la foule enthousiaste de Scotstoun comme s’il venait de marquer un essai gagnant.
Duncan Weir, l’ancien numéro 10 de Glasgow qui a rejoint l’équipe d’entraîneurs ces derniers mois, a également été photographié pointant un doigt accusateur en direction de Prendergast.
Il s’agissait plus d’une pantomime que d’un drame sérieux, mais cela a mis en colère les Irlandais, notamment l’ancien attaquant des Lions britanniques et irlandais Donncha O’Callaghan, qui a lancé un discours tout-puissant sur un podcast disant qu’il avait été “écœuré” par les manigances de Glasgow.
“Il y a quelque chose que je commence à apprécier en Écosse, mais ce n’est certainement pas le cas à Glasgow, je n’arrivais pas à croire leur comportement”, a-t-il ajouté. “Honnêtement, je pense que c’est une horrible pluie de conneries.” Merde. Dis ce que tu penses vraiment, Donncha.
L’ironie, bien sûr, est que O’Callaghan fait partie d’une très longue liste d’internationaux irlandais, passés et présents, qui n’ont jamais tardé à s’appuyer sur leurs talents de meneur de jeu et sur des tactiques subtiles similaires pour s’en prendre à leurs adversaires lorsqu’ils pensaient que l’occasion le méritait.
Au contraire, il y a un argument à faire valoir selon lequel la magie noire est quelque chose que la plupart des équipes écossaises ont eu du mal à maîtriser au fil des ans, nos joueurs sont beaucoup trop polis et respectueux des lois pour suivre un chemin que la plupart des rivaux sont plus qu’heureux de suivre.
Cette équipe de Glasgow ne mérite certainement pas une réputation de fauteur de troubles, car c’est une partie de leur jeu sensiblement moins fréquente depuis que Ryan Wilson, un célèbre marchand de liquidation qui aimait faire un peu de sport avec l’opposition, a raccroché les crampons il y a quelques années. Les Warriors, en fait, sont en tête du classement disciplinaire de l’URC avec seulement quatre cartons jaunes à leur actif toute la saison.
Smith est un pragmatique, un planificateur méticuleux qui ne laisse rien au hasard, et il sait qu’il n’y a pas grand-chose à gagner si ses joueurs sont distraits de la tâche à accomplir par le désir de semer le trouble.
Avoir des vendettas et chercher à régler des comptes a souvent l’habitude de revenir vous mordre encore plus profondément. Comme l’a souligné O’Callaghan, il y a toutes les chances que Glasgow et Leinster se retrouvent en barrages et les récents sommets n’auront pas été oubliés ce jour-là. “Je vois cela venir”, a-t-il ajouté. “Avec toute cette douleur, je pense que Leinster pourrait les laisser tomber.”
Il n’est donc pas étonnant que Glasgow ait rapidement éteint les flammes avant de menacer de faire dérailler leur saison. Leur entraîneur offensif Nigel Carolan, lui-même un Irlandais de toujours avec un œil pétillant et un historique de liquidation d’équipes – et plus à ce sujet à suivre – a offert un froncement de sourcils et un ton sérieux lorsqu’on l’a interrogé sur la conclusion de ce match de Leinster.
“Ce n’est pas non plus quelque chose que nous encourageons ou réalisons”, a-t-il déclaré. “Nous ne voulons pas tomber dans le chaos à chaque fois que nous marquons ou qu’ils marquent. Il ne s’agit pas de pousser et de bousculer, il s’agit de mettre l’opposition si mal à l’aise lorsqu’elle vient ici.
Les Warriors ont impressionné cette saison et sont en lice en Europe et en URC
“Peut-être que lorsque quelques membres du staff commencent à s’impliquer également, cela va plus loin. Nous essaierons de nous abstenir de cela si nous le pouvons. En même temps, il est important que nous célébrions les petites victoires, peu importe contre qui nous jouons. Si nous pouvons le faire dans le respect, alors c’est une bonne chose.”
L’entraîneur de la défense Scott Forrest a émis une note tout aussi contrite, révélant que Smith avait clairement fait comprendre à ses joueurs que les conneries et autres absurdités ne feraient pas partie de la stratégie de l’équipe vers la fin de la campagne.
“Franco a abordé ce problème au sein du groupe, à savoir que nous ne voulons vraiment pas être vus de cette façon”, a-t-il déclaré. “Nous voulons être compétitifs. Nous voulons que les équipes nous respectent et nous craignent lorsqu’elles nous affrontent. Mais vous ne voulez pas que cela déborde.
“Quand vous marquez des essais, ce n’est probablement pas le moment où vous voulez le montrer à qui que ce soit. Donc, les cheveux sont définitivement coupés. Nous voulons être respectueux tout en montrant à tout le monde à quel point il est difficile de venir à Scotstoun et de jouer au rugby.”
Cette quête visant à maintenir l’agressivité et le but sans basculer dans le territoire d’un comportement antisportif sera minutieusement testée ce week-end. Parce que s’il y a une équipe en dehors des provinces irlandaises avec laquelle Glasgow a eu le plus récent problème, ce sont bien les Bulls.
Les Sud-Africains reviennent à Scotstoun pour la troisième fois en 12 mois, avec cette fois en jeu une place en quarts de finale de la Champions Cup.
La genèse de cette rivalité remonte à juin 2024 lorsque les Warriors se sont rendus à Pretoria et ont battu les Bulls à domicile pour remporter la Grande Finale de l’URC. Une photo de l’équipe de Glasgow Jamie Bhatti tenant sa médaille de vainqueur et pointant du doigt et riant une pancarte destinée à intimider l’opposition au Loftus Versfeld qui disait : « Altitude » est rapidement devenue virale. 1350 m. C’est important.
La douleur de cette défaite a alimenté les Bulls tout au long de la saison suivante. Leur directeur du rugby de l’époque, Jake White, a déclaré que le retour avec Glasgow en avril 2025 était une date qu’ils avaient inscrite sur leur calendrier dès la sortie des rencontres.
Maccenzzie Duncan des Glasgow Warriors et Rieko Ioane de Leinster s’affrontent
Carolan a également contribué à pimenter un peu les choses, en insistant sur le fait que ses rivaux viendraient en Écosse motivés par la vengeance, ajoutant de manière colorée que ces taureaux « reniflants » « viendraient à l’abattoir » de Scotstoun.
Ces commentaires n’ont fait qu’étayer encore plus White, qualifiant le point de vue de Carolan d’« absurde » avant d’ajouter : « Je ne sais pas qui il est. Je n’ai jamais rencontré cet homme. Je n’ai aucune idée de pourquoi il dirait ça. C’était du bon toucher.
Les Bulls ont finalement pris leur revanche en s’imposant 26-19, pour ensuite perdre à nouveau lors de la Grande Finale deux mois plus tard, cette fois contre Leinster. Un an plus tard, les Warriors n’ont plus été battus à Scotstoun depuis, même si les Bulls se sont rapprochés lors d’une autre rencontre de championnat en octobre avant de s’incliner 21-12.
En Champions Cup, cependant, les parcours des deux équipes n’auraient pu être plus disparates jusqu’à présent. Glasgow a été impérieux, en tête du Groupe 1 avec des victoires avec des points bonus contre les Sale Sharks, Toulouse, Clermont et Saracens, envoyant un message à toute l’Europe selon lequel ils méritent d’être considérés comme de sérieux prétendants au trophée.
Les Bulls, en revanche, ont vaincu, battus à domicile par Bordeaux Begles et Bristol Bears, s’inclinant face aux Northampton Saints et ayant besoin d’un essai tardif pour vaincre Pau lors du dernier match et réserver leur place en huitièmes de finale.
Glasgow, deuxième tête de série, sera le grand favori pour progresser à domicile, mais vous savez que les Bulls ont ce qu’il faut pour se mettre sous la peau. La façon dont les joueurs de Warriors réagissent – ou ne répondent pas – à toute provocation devrait être aussi fascinante que le jeu lui-même.