Maro Itoje ne fera pas partie de l’équipe d’Angleterre qui affrontera l’Afrique du Sud lors du premier Championnat des Nations de l’été, le 4 juillet. Le capitaine anglais s’est reposé après avoir dépassé la recommandation de World Rugby de ne pas jouer plus de 30 matchs par an au cours des deux dernières saisons.
Le deuxième ligne, aujourd’hui âgé de 31 ans, vient de connaître deux années difficiles physiquement et mentalement : en plus de diriger l’Angleterre et les Saracens, il a également été capitaine des Lions britanniques et irlandais lors de la victoire en série en Australie l’été dernier. A cela s’ajoute le deuil de sa mère Florence, décédée en décembre : Itoje avait pris la parole lors des funérailles au Nigeria et, selon l’équipe, avait ensuite rejoint l’équipe avant les Six Nations.
Angleterre : Jamie George dirigera le groupe avec cinq débutants
Il remplacera le capitaine Jamie George, qui occupait ce poste avant Itoje et l’avait repris temporairement lorsque son coéquipier des Saracens a débuté les Six Nations depuis le banc. L’Angleterre abordera l’été avec une équipe comprenant cinq joueurs non sélectionnés, un choix qui confirme la volonté de Steve Borthwick de mélanger expérience établie et profils émergents dans un calendrier très fragmenté et exigeant. Les rookies seront bel et bien Noah CaluoriGreg FisilauBenhard Janse van RensburgGeorges KloskaVilcer Sheller.
Parmi les changements les plus évidents figure la convocation de l’ailier des Saracens, Noah Caluori, 19 ans, préféré à Adam Radwan, Tom Roebuck et Henry Arundell, qui ont été laissés de côté. Caluori, très efficace dans les airs, a terminé la saison de Premiership à égalité au premier rang du classement des buts avec 18 essais. Vendredi, il avait déjà participé au match non officiel contre un XV de France, ainsi que Benhard Janse van Rensburg.
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Le centre des Bristol Bears, né en Afrique du Sud, Benhard Janse van Rensburg, figure également sur la liste, qui sera éligible à la résidence en Angleterre à temps pour les tests contre les Fidji et l’Argentine du 11 au 18 juillet. Dans le département central, Max Ojomoh, Henry Slade et Seb Atkinson seront ajoutés, tandis qu’Ollie Lawrence et les deux joueurs de Northampton Fraser Dingwall et Tom Litchfield restent absents.
Angleterre : opportunités en deuxième et première ligne
L’absence d’Itoje ouvre également des espaces en deuxième ligne. George Martin, de retour après 14 mois de blessures, cherche à rebondir, tandis qu’Arthur Clark espère ajouter une nouvelle sélection à celle qu’il a réussi contre les États-Unis en juillet dernier.
Parmi les attaquants, il y a aussi d’autres premières possibles : le numéro huit Greg Fisilau, l’ailier droit George Kloska et Vilikesa Sela. Guy Pepper s’est remis de sa blessure et est à nouveau disponible, tandis que la ligne de front Asher Opoku-Fordjour assurera également la couverture à gauche, dans un département affecté par les problèmes de forme physique d’Ellis Genge et les absences de Bevan Rodd et Fin Baxter.
Angleterre : mots de Borthwick et le nouveau Championnat des Nations
Avec Immanuel Feyi-Waboso et Cadan Murley comme seuls spécialistes, ainsi que Caluori, les sélections de Borthwick suggèrent également un possible retour sur l’aile pour Tommy Freeman, employé au centre extérieur lors de quatre des cinq derniers matchs des Six Nations. “Nous avons sélectionné une équipe avec un bon équilibre entre expérience et talents émergents”, a déclaré Steve Borthwick.
Borthwick a souligné que le nouveau Championnat des Nations, qui remplace la traditionnelle tournée estivale à guichet unique pour les équipes nationales de l’hémisphère nord, posera des défis logistiques et environnementaux sans précédent. Après le défi contre l’Afrique du Sud, championne du monde, à Johannesburg, l’Angleterre affrontera les Fidji à Liverpool avant de s’envoler pour l’Argentine à Santiago del Estero pour affronter les Pumas. Aucune crainte cependant pour l’ancien deuxième-ligne anglais désormais à la tête de l’équipe : “Je suis sûr qu’en nous préparant bien et en continuant à nous mettre au plus haut niveau chaque jour, nous serons dans la bonne position pour affronter un programme estival très exigeant.”
Simone Zivillica
Angleterre : l’équipe qui affrontera le Championnat des Nations
Suivant: Chessum (Leicester Tigers), Clark (Gloucester Rugby), Coles (Northampton Saints), Cowan-Dickie (Sale Sharks), Curry (Sale Sharks), Dan (Saracens), Earl (Saracens), Ewels (Bath Rugby), Fisilau (Exeter Chiefs), Genge (Bristol Bears), Heyes (Leicester), Heyes (Leicester) Rugby), Kloska (Bristol Bears), Martin (Leicester Tigers), Obano (Bath Rugby), Opoku-Fordjour (Sale Sharks), Pepper (Bath Rugby), Pollock (Northampton Saints), Sela (Bath Rugby).
Trocarts : S Atkinson (Gloucester Rugby), Caluori (Saracens), Feyi-Waboso (Exeter Chiefs), Ford (Sale Sharks), Freeman (Northampton Saints), Furbank (Northampton Saints), Janse van Rensburg (Bristol Bears), Mitchell (Northampton Saints), Murley (Harlequins), O’Rugby (Harlequins), S. Chiefs), Smith (Northampton Saints), Smith (Harlequins), Spencer (Bath Rugby), Steward (Tigers de Leicester), van Poortvliet (Tigers de Leicester).