Dans la semaine qui a suivi le départ de Judd Brackett, directeur du dépistage amateur du Wild du Minnesota, pour rejoindre les Maple Leafs de Toronto à titre de directeur général adjoint, les réactions ont été mitigées. Certains ont pleuré la perte du gourou du repêchage qui a choisi Elias Pettersson et Quinn Hughes à Vancouver, puis a constitué un bassin de prospects très prisé au Minnesota. D’autres ont souligné son bilan inégal après le premier tour et ne se soucient pas du changement.
Dans l’ensemble, le jury n’est pas élu, et cela est en partie dû au fait qu’il y a beaucoup d’incertitude quant à la plupart des joueurs choisis par Brackett. Le choix de première ronde de 2020, Marco Rossi, a disputé 202 matchs avec le Wild avant d’être échangé dans le cadre de l’accord Hughes, ce qui est de loin le meilleur choix de Brackett. Avec 73 matchs chacun sous le maillot du Wild, Marat Khusnutdinov et Danila Yurov sont les seuls autres à avoir plus de 50 ans.
Bien sûr, ce n’est pas la seule chose que le Minnesota a retiré de cette élection. Si Rossi n’était pas devenu l’un des six meilleurs centres, ou si Zeev Buium et Liam Öhgren n’avaient pas intrigué les Canucks, l’échange avec Hughes n’aurait jamais eu lieu. Le Wild pourrait encore encaisser quelques jetons Brackett pour attirer un autre joueur haut de gamme. Les perspectives sont monnaie courante, en particulier pour une équipe gagnante, et stocker des munitions pour faire atterrir Hughes fait absolument partie de l’héritage de Brackett.
Mais même les équipes gagnantes ont désormais besoin de jeunes joueurs pour se mobiliser et conserver leur place. Si le Minnesota ne parvient pas à compléter son effectif, sa puissance vedette à l’avant pourrait ne pas être en mesure de les mener à travers une longue série d’éliminatoires. Si le Wild peut produire ces joueurs, cela fera ou détruira la vision des fans sur l’ère Brackett.
Voici cinq joueurs qui ont le potentiel de le faire évoluer dans les deux sens.
Danila Yurov, 24e au classement général, 2022
Jesper Wallstedt aurait également pu se rendre à cet endroit. Cependant, il semble évident qu’il est un gardien de but partant, ou du moins que le Wild peut utiliser comme jeton d’échange pour attraper un gros poisson. L’avenir de Yurov est un peu plus trouble, du moins pour le moment.
Brackett a trouvé un joueur légitime de la LNH à Yurov ; c’est sûr. Maintenant, la question est de savoir quel genre de joueur il sera. Yurov a été fort en défense dans des minutes limitées, mais s’est limité à tirer en attaque. Il ne pouvait pas non plus courir avec les quelques opportunités dont il disposait pour centrer Kaprizov ou Matt Boldy. Il est resté dans un rôle de troisième ligne pendant la majeure partie de la saison, et l’Avalanche du Colorado l’a amené à jouer un rôle plus important pendant les séries éliminatoires.
La valeur positionnelle sera très importante pour Yurov, en particulier pour une franchise qui a rarement été au centre et qui a essentiellement choisi Yurov plutôt que Rossi. Si Yurov peut être un centre de deuxième ligne, ou même un haut comme 1,5C, cela fera pencher la balance en faveur de Brackett. Moins, cependant, si le sort de Yurov est celui d’un sixième bout dans le moule de Nino Niederreiter, même si c’est techniquement une victoire pour un choix tardif de premier tour.
Charlie Stramel, 21e au classement général, 2023
Stramel est sans doute le choix le plus controversé de Brackett. Le Minnesota a ciblé la taille lors du repêchage de 2023, ce qui les a amenés à repêcher Stramel plutôt que Gabriel Perreault, un ailier plus petit et plus talentueux. Trois ans plus tard, Perreault est déjà devenu un joueur d’un demi-point par match à New York, alors qu’il a fallu à Stramel quatre ans au collège pour débuter ses saisons junior et senior à Michigan State.
Ce choix était défendable à l’époque et le reste aujourd’hui. Cependant, à mesure que Stramel deviendra professionnel, nous saurons avec certitude comment cette décision fonctionnera. Coté à 6 pieds 3 pouces et 215 livres et avec une vitesse solide, des mains et des côtelettes de plaquage, le sol de Stramel en tant que centre est assez élevé. Mais quel est son plafond ? S’il est le prochain Joel Eriksson Ek, Brackett ressemble à un génie. S’il est le prochain Jack McBain, il y avait probablement de meilleures utilisations pour ce choix.
Aron Kiviharju, 122e au classement général, 2024
Il fut un temps où Kiviharju était en lice pour figurer dans le top 10, et peut-être plus haut. Les problèmes de blessures et la taille l’ont poussé au quatrième tour. Toutes les équipes se sont rendues à Kiviharju. 40 défenseurs ont quitté le tableau avant que le nom de Kiviharju ne soit prononcé.
Brackett adore prendre des risques sur les joueurs qui tombent : Yurov, Stramel, Wallstedt et Carson Lambos en étaient quelques exemples dès le premier tour. Il a donc emmené Kiviharju au quatrième tour, avec son troisième choix au repêchage.
Le bilan de Brackett avec les défenseurs est probablement sa plus grande faiblesse avec le Wild. Ryan O’Rourke (deuxième tour, 2020) n’a pas fonctionné et Lambos pourrait suivre ces traces. Daemon Hunt (troisième tour, 2020) et David Spacek (cinquième tour, 2022) pourraient être des acteurs à l’avenir, mais aucun des deux ne se projette parmi les quatre meilleurs défenseurs. Le commerce de David Jiříček a explosé au Minnesota.
Kiviharju a le talent et les atouts incorporels pour figurer parmi les quatre meilleurs défenseurs, à temps. À 20 ans, il est déjà un vétéran de 100 matchs de la Liiga finlandaise et deux fois capitaine de la Finlande au Championnat du monde junior. Les points ne sont pas encore arrivés, mais il était l’un des meilleurs défenseurs du HIFK l’année dernière (53,1 Corsi For%), et il a encore de la marge pour se développer. S’il parvient enfin à se classer parmi les quatre premiers, le bilan défensif de Brackett s’annonce un peu meilleur.
Ryder Ritchie, 45e au classement général, 2024
Le personnel de Brackett avait tendance à cibler les attaquants talentueux avec ses choix de deuxième ronde. Ritchie est dans le même groupe de prospects avec Khusnutdinov, Hunter Haight et Riley Heidt. Pour une raison ou une autre, ils ont été ignorés dès le premier tour, mais ils disposaient d’outils intrigants si quelque chose cliquait.
Ritchie, étant le plus jeune de ce groupe, est probablement celui qui est le plus brillant. Haight a disputé neuf matchs la saison dernière et ressemble à un joueur, mais il pourrait exceller avec seulement un groupe de troisième ligne. Heidt doit encore prouver que son jeu, basé sur son cerveau et sa vision plus que sur ses pieds ou son tir, se traduit dans le jeu professionnel. Ils envoyèrent Khusnutdinov à Boston.
Pendant ce temps, Ritchie a prospéré dans la WHL, marquant 63 points en 53 matchs avec les Tigers de Medicine Hat et faisant la transition vers l’université avec l’Université de Boston. Les Terriers ont connu une année inhabituellement basse, mais les 17 points de Ritchie en 36 matchs sont à égalité au cinquième rang du club.
Depuis lors, les Terriers ont perdu Cole Eiserman, Cole Hutson, Sacha Boisvert et bien d’autres au profit de la LNH, donnant à Ritchie plus de marge pour briller dans son jeu offensif à double menace, peut-être aux côtés de Tynan Lawrence, étudiant de deuxième année et présumé de première ronde. Qu’il s’agisse de Ritchie, Haight ou Heidt, obtenir un joueur régulier parmi les neuf premiers de ce groupe sera important pour l’héritage de Brackett.
Adam Benák, 102e au classement général, 2025
On ne peut pas dire que Benák représente le risque ultime, pas avec un choix de quatrième ronde. Mais Brackett a clairement réussi un coup de circuit pour obtenir le plus d’avantages possible avec son deuxième choix au repêchage de 2025. Le talent de Benák n’a jamais été remis en question, et il l’a prouvé l’an dernier avec 77 points en 48 matchs pour les Bulldogs de Brantford, le troisième plus grand nombre de points par match dans la OHL (1,60).
Cependant, lorsque vous vous présentez à 5 pieds 8 pouces, vous devez déjouer les pronostics à plusieurs reprises, jusqu’à la LNH. Certains joueurs le font. Mats Zuccarello a disputé près de 1 000 matchs dans la LNH. Cole Caufield a marqué 50 buts l’an dernier. Alex DeBrincat vient de connaître sa troisième saison de 40 buts.
La plupart n’atteignent pas ces hauteurs. Beaucoup ne parviennent pas à rejoindre la LNH.
Brackett parie que Benák a le bas du corps fort, la constitution mentale et les compétences brutes nécessaires pour surmonter sa taille. Si tel est le cas, le Wild a un joueur légitime entre les mains et un joli cadeau d’adieu de son ancien directeur du dépistage amateur. Benák est déjà prêt pour son prochain défi, faisant le saut vers la NCAA avec un programme de Western Michigan qui a participé au tournoi cinq années consécutives et qui a un titre en jeu.
Tous ces joueurs n’ont pas besoin de frapper pour que le mandat de Brackett soit validé. On pourrait affirmer que ce n’est déjà fait qu’avec l’accord de Hughes. Mais si, disons, trois de ces cinq joueurs cruciaux deviennent des joueurs de la LNH (ou aident à attirer un ou deux autres joueurs clés qui aident le Minnesota à remporter une Coupe), cela consolidera l’héritage de Brackett en tant qu’âge d’or indubitable dans l’histoire de la franchise.