Le leader de la course, Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG), a ajouté une autre victoire d’étape et plus de temps au classement général à sa campagne réussie sur le Tour de Suisse lors du contre-la-montre de la quatrième étape, battant Mathieu van der Poel (Alpecin-Premier Tech) par une courte marge à Aalburg.
Pogačar a bouclé le parcours plat de 23,7 km en 26:37,99, battant Van der Poel de seulement 0,04 seconde après que le Néerlandais ait réalisé une course extrêmement impressionnante et passé longtemps sur la sellette, repoussant plusieurs spécialistes du TT, tous sauf un.
Van der Poel grimaça et sourit en acceptant la deuxième place de l’étape, ratant de peu ce qui aurait été le WorldTour TT de premier plan. L’ancien champion du monde de TT Tobias Foss (Netcompany Ineos) complète le top trois, six secondes derrière Pogačar.
Pogačar a commencé la journée avec le maillot jaune, menant le classement général avec 2:50, il n’a donc accru son avance qu’avec la victoire du TT, et n’est plus qu’à un jour de remporter le Tour de Suisse, le prochain grand objectif alors qu’il tente de marquer toutes les plus grandes courses cyclistes.
Le Slovène mène désormais avec 4’22” d’avance, et malgré son dépassement par le leader lors du TT, Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) conserve la deuxième place du classement général. Mathias Vacek (Lidl-Trek) a réalisé le meilleur TT que Carapaz et a cherché la victoire à un moment donné, mais s’est très légèrement évanoui en seconde période pour terminer quatrième de l’étape et se hisser au troisième rang du classement général à 4:27.
“Il faisait très chaud là-bas et le parcours était très rapide”, a déclaré Pogacar à la fin. “Je me sentais bien. De bonnes jambes. Je ne savais pas que je me battais pour la victoire, je voulais juste tout donner. Je savais que c’était serré, mais après la mi-course, je ne savais plus le temps. [gaps]. J’essayais juste de tout faire jusqu’au bout, et j’ai réussi à bien le faire, et je suis très heureux de remporter la victoire.
“C’est une belle course, je suis heureux de remporter cette deuxième victoire et demain nous nous battrons pour une autre”, a-t-il poursuivi. “C’est une étape brutale, je pense, complètement différente de ce que nous avons vécu ces derniers jours, donc j’ai vraiment hâte de voir les étapes sur la montagne, comment elles se déroulent. Aujourd’hui, c’était un contre-la-montre sur plat, demain c’est l’une des plus grandes étapes de montagne de tous les temps, donc je suis vraiment excité de voir où j’en suis.”
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Mathieu van der Poel impressionne
Comme l’étape féminine plus tôt dans la journée, le contre-la-montre masculin s’est déroulé sur un parcours plat de 23,7 km autour d’Aarburg, ensoleillé et chaud. Pogačar a commencé la journée avec près de trois minutes d’avance sur le classement général, donc un changement de maillot jaune n’était pas attendu, mais la victoire d’étape et la place sur le podium étaient en jeu lors de l’avant-dernière journée.
Parmi les 126 partants, l’Allemand Nils Politt (UAE Team Emirates-XRG) a établi le premier temps de référence sérieux de 27:21 avec un parcours solide et mesuré. Alec Segaert (Bahrain Victorious) l’a rapidement fait tomber de la sellette, mais a franchi la ligne d’arrivée seulement 0,77 seconde plus lentement pour rater sa chance.
Le premier coureur à battre le temps de Politt a été son propre coéquipier Tim Wellens, qui est arrivé à 26:50, mais la véritable surprise est venue lorsque Mathieu van der Poel (Alpecin-Premier Tech) a produit un effort extrêmement impressionnant et bien marqué pour prendre 12 secondes de retard sur le temps de Wellens.
Plusieurs spécialistes n’ont pas réussi à se rapprocher du temps de Van der Poel, et à mesure que de plus en plus de coureurs s’y rendaient, il semblait de plus en plus que le Néerlandais pouvait remporter sa première victoire en WorldTour TT.
Ce fut une course plutôt courageuse pour Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe), qui a terminé 37 secondes derrière Van der Poel, loin de ses anciennes prouesses en TT.
Mathias Vacek (Lidl-Trek) a été le premier à défier Van der Poel, en étant le plus rapide au contrôle horaire intermédiaire de quatre secondes, mais après que le Néerlandais ait absolument exclu la seconde moitié du parcours, Vacek a perdu du temps à l’arrivée et a terminé 10 secondes plus loin à la fin.
Portant le maillot jaune de leader, Pogačar a été le dernier coureur à sortir de la rampe pour commencer son effort, qui était plus pour la gloire et la fierté que pour tout gain majeur du GC. Cela ne veut pas dire pour autant qu’il y allait doucement et il a réalisé le contrôle le plus rapide de la journée, dépassant bientôt également son pur-sang Richard Carapaz (EF Education-EasyPost).
En accélérant vers la ligne, il était impossible de dire si Pogačar allait simplement battre le temps de Van der Poel ou simplement rater le coup, mais un sprint puissant à la fin l’a vu presque dépasser le Néerlandais de 0,04 seconde, remportant sa deuxième victoire d’étape de cette course.
Quant au classement général, la journée s’est terminée de la même manière qu’elle avait commencé, avec Pogačar en pole position avec une avance considérable, s’étendant de 2h50 à 4h22. Vacek a été le principal pilote à gagner, remontant d’une place à la troisième place aux dépens de son coéquipier Andrea Bagioli.
Les efforts de Foss l’ont également fait grimper au classement de la 11e à la cinquième place, et le départ de Roglič, bien que peut-être décevant selon ses standards, l’a fait passer de la 15e à la sixième place, bien qu’il soit encore à six minutes de la tête de la course.
La dernière étape de dimanche semble confirmer la victoire de Pogačar, mais la journée s’annonce encore difficile sur les boucles de 19 km du Col de la Croix. Et même si l’avance de Pogačar semble inattaquable, il reste encore beaucoup de place pour monter sur le podium, et une victoire d’étape est en jeu.
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