Il faut revenir au temps du Covid et des stades vides pour briser le fief français du rugby européen.
Exeter a été la dernière équipe hors Top 14 à remporter la Champions Cup, battant le Racing 92 devant un public nul à Ashton Gate en octobre 2020. Depuis, c’est la domination gauloise : deux victoires pour Toulouse, deux pour La Rochelle et Bordeaux avec leur première couronne européenne l’an dernier contre Northampton.
De haut en bas, le rugby français est en mauvaise santé : les Bleus ont de nouveau été sacrés champions des Six Nations le mois dernier et il semble clair que pour qu’une équipe anglaise puisse conquérir l’Europe cette saison, elle devra vaincre l’opposition française à un moment donné, probablement à l’extérieur.
C’est le défi de taille auquel sont confrontés Bristol et Leicester ce week-end alors qu’ils se rendront respectivement à Toulouse et à Bordeaux en huitièmes de finale. À première vue, leur tâche semble presque impossible, d’autant plus que les Tigers de Geoff Parling seront privés de trois de leurs attaquants internationaux – Ollie Chessum, Joe Heyes et Nicky Smith – en raison de repos obligatoires après avoir disputé les deux matchs du Si PREM.
Les victoires des clubs anglais sur le sol français sont devenues plus rares que les dents de poule, mais elles existent, avec par exemple le succès des Harlequins en 2024 face à Bordeaux. Alors quels sont les secrets pour gagner en France ?
“Nous avons vu avec le match Angleterre-France à Paris dans le Tournoi des Six Nations que si vous parvenez à faire pression sur les Français, beaucoup d’équipes peuvent avoir du mal à s’en sortir”, explique l’ancienne attaquante de l’Angleterre et des Lions Courtney Lawes, qui joue désormais outre-Manche avec Brive en deuxième division.
Les Chiefs d’Exeter célèbrent leur victoire en Coupe des Champions 2020 dans un Ashton Gate vide – la dernière fois qu’une équipe non française a remporté la compétition d’élite du rugby européen
Le Bordelais Damien Penaud échappe à la défense de Northampton pour se concentrer sur les tests de la finale de l’année dernière alors qu’il remportait sa première couronne européenne.
Les victoires anglaises sur le sol français deviennent de plus en plus rares, mais la victoire des Harlequins à Bordeaux en 2024 a montré que c’était encore possible
“Les équipes françaises sentent le poids du public. Ils s’occupent vraiment d’eux quand ils ne jouent pas. Ils nous ont hués plusieurs fois avec Brive qui sort à la mi-temps ! C’est vraiment différent, le public est très passionné.”
La puissante performance de l’Angleterre à Paris lors du « Super samedi » des Six Nations n’a pas suffi à la victoire puisque l’équipe de Steve Borthwick a succombé à une défaite déchirante en fin de match grâce à la botte de Thomas Ramos. Pour beaucoup, ce match a montré la manière dont l’Angleterre devrait toujours jouer.
Il existe pourtant de nombreuses manières d’écorcher un chat lorsqu’il s’agit de jouer en France. Il y a deux ans, les Harlequins restaient fidèles à leur mantra du « lancez la batte », combattant le feu par le feu en partant du principe que si Bordeaux marquait cinq essais, ils en marqueraient six. Dans un thriller de 12 essais, ce sont les Anglais qui se sont imposés d’un seul point.
Bristol fonctionne de la même manière que les Harlequins et est susceptible d’aller à Toulouse, largement considéré comme l’équivalent du rugby au Real Madrid étant donné la nature étoilée de son équipe. Leicester doit d’une manière ou d’une autre faire taire Louis Bielle-Biarrey, Matthieu Jalibert, Damien Penaud et Yoram Moefana.
“Leicester et Bristol jouent de manières très différentes”, explique Ian Madigan, ancien n°10 de All-Ireland, Bristol et Leinster, qui a également réalisé une saison avec Bordeaux. “Quand vous affrontez une équipe comme Bordeaux, ils sont contents que vous ayez le ballon et que vous entriez dans la phase. Ensuite, ils sont très sélectifs quant aux rucks qu’ils ciblent pour essayer d’obtenir des revirements.
“Là où ils sont particulièrement meurtriers, c’est lorsqu’ils réalisent ces revirements et éloignent le ballon. La menace de leurs arrières comme Bielle-Biarrey est encore plus grande lorsque l’équipe contre laquelle ils jouent a un gars qui est monté en puissance et qu’ils sont fatigués lorsqu’ils défendent.
“Je pense que la clé pour Leicester est qu’ils doivent rester serrés, puis jouer un jeu aérien disputé, gagner ces duels et essayer de continuer à progresser efficacement sur le terrain. La pire chose que vous puissiez faire contre cette équipe bordelaise est de surjouer au milieu de terrain. Je n’irais pas plus de six ou sept phases.
“Ensuite, je chercherais à renverser Bordeaux et à envoyer le ballon efficacement hors du terrain, car cela donne un peu de répit à votre équipe.”
Leicester devra garder l’ailier français Louis Bielle-Biarrey tranquille dimanche
L’ancien milieu de terrain irlandais Ian Madigan pense que Leicester a les meilleures chances de surprendre ce week-end
Bristol s’en tiendra à ses positions et s’échappera pour débarquer à Toulouse, sextuple champion d’Europe.
Lawes ajoute : “Pour toute équipe qui va en France, vous voulez jouer un match aussi structuré que possible parce que les Français aiment vraiment garder le ballon en vie et vous punir comme ça.”
“Il faut un jeu structuré sur coups de pied arrêtés, avec une attaque sur coup de pied arrêté très précise. Il s’agit simplement d’essayer de maintenir la pression sur eux et si vous pouvez les mettre sous pression, c’est à ce moment-là que vous pouvez en tirer le meilleur parti. S’ils sont capables de prendre de l’élan, il est très difficile de s’arrêter.”
Bristol ignorera probablement les conseils de Lawes et s’en tiendra à ses armes offensives. Il est sûr de rendre leur jeu avec les leaders en fuite du Top14 et Toulouse, six fois champion d’Europe, éminemment observable pour le neutre.
“Toulouse est un grand défi et une grande occasion pour le club de concourir dans ce type d’environnement”, a déclaré le capitaine de Bristol Fitz Harding, dont l’équipe a perdu deux matchs consécutifs du PREM depuis le retour du championnat. « Nous n’avons pas le temps de nous apitoyer sur notre sort. Nous sommes concentrés sur le plan de match dont nous avons besoin pour y aller et gagner.
“Quand on sort d’une défaite, ça fait un peu mal, mais nous serons prêts à réparer certains torts.”
Bristol n’a pas été aidé par la perte des attaquants clés Pedro Rubiolo, Joe Batley et Bill Mata sur blessure. Leur patron, Pat Lam, sait ce qu’il faut pour gagner à Toulouse, puisqu’il l’a fait lorsqu’il dirigeait l’équipe irlandaise du Connacht en 2013. Son équipe de Bristol a également battu les Bulls 61-49 sur le sol sud-africain en phase de poules cette saison, alors qu’ils n’en avaient pas non plus envie.
« Quel défi pour nous. Bristol n’a jamais affronté Toulouse dans son histoire”, a déclaré Lam. “Quand on regarde toutes les statistiques et leur personnel, on devrait se cacher. J’aime ça dans ce sport et nous pouvons tirer confiance de cette victoire en Afrique du Sud. C’est ce qui se rapproche le plus du rugby international. J’ai eu de la chance de gagner là-bas avec Connacht. J’ai reçu des messages du monde entier.
«C’est une tâche énorme. C’est pratiquement l’équipe de France, dirigée par le meilleur joueur de la planète (Antoine Dupont) et avec le meilleur gardien de la planète (Ramos) également. La pression est énorme, mais c’est dans cela que vous voulez vous impliquer. Notre seule chance de gagner est d’être à notre meilleur.”
Le Connacht de Pat Lam a célébré une célèbre victoire à l’extérieur à Toulouse en décembre 2013
Bordeaux a un score stupéfiant de 1-100 avec les bookmakers pour battre Leicester, même avec les Tigres qui arrivent en force dans le PREM.
L’entraîneur-chef des Tigers, Parling, a admis que sa décision de faire jouer Chessum, Heyes et Smith lors des victoires en championnat contre Bristol et Gloucester, ce qui signifie qu’ils ne pouvaient pas jouer contre Bordeaux, était un “véritable exercice d’équilibre”. Il a ajouté : “C’est ce qui arrive si vous avez des joueurs de qualité, donc j’imagine que vous préférez avoir le problème plutôt que pas.”
La tâche de Leicester contre Bordeaux est sans aucun doute gênée par son absence. Hanro Liebenberg, rameur arrière de Leicester, a déclaré : “Vous devez rendre le jeu aussi structuré que possible. Nous avons discuté des moyens d’y parvenir. J’espère que nous pourrons créer autant de rucks que possible.
“Nous voulons les forcer à s’effondrer. Nous avons trouvé plusieurs façons d’essayer de créer un conflit et d’en faire un problème serré. ‘Dire c’est une chose, mais le faire en est une autre.'” Eh bien, à peu près.
Il semble peu probable que Leicester ou Bristol rentrent chez eux avec un scalp célèbre. Mais la même chose a été dite pour les Harlequins avant les quarts de finale de 2024.
Et si Leicester a traversé des moments sombres sur le sol français ces dernières années – les cicatrices d’une défaite 80-12 à Toulouse la saison dernière mettront du temps à cicatriser – ils se sont imposés 16-13 à Bordeaux en 2021, grâce à un penalty de George Ford à la 77e minute.
Madigan, expert de la Coupe des Champions de Premier Sports, a ajouté : “Au vu de la manière dont le jeu s’est déroulé ces dernières années, ce que font les meilleures équipes, c’est créer une attaque désorganisée, lorsque la défense adverse n’a pas le temps de se préparer, de gagner un combat aérien ou de jouer un jeu de déchargement.
“Les Français ont toujours joué comme ça et maintenant que le jeu a tourné davantage dans cette direction, ils sont plus à l’aise en attaque dans des situations où ils peuvent se fier uniquement à leur instinct. Les équipes anglaises et irlandaises sont généralement beaucoup plus structurées.
Leicester sera privé de la star anglaise Ollie Chessum (à droite) après avoir disputé les deux matchs PREM après les Six Nations.
Leicester est en forme pour gagner à Bordeaux après que George Ford (10) ait inscrit un penalty au dernier souffle pour gagner en 2021.
“Je pense que Leicester aurait la meilleure chance des deux équipes anglaises en France ce week-end. Ils sont en bonne forme et ont le pouvoir de rivaliser avec l’opposition française. Ils doivent rester dans le match le plus longtemps possible et vraiment forcer Bordeaux à forcer le jeu.
« Bristol est très différent. Ils joueront toujours à la manière de Bristol : ils courront depuis les profondeurs et chercheront à en faire un jeu grand ouvert. Ils retrouveront leur forme physique.
“Ils ne vont pas changer radicalement leur style de jeu simplement à cause de l’opposition qu’ils affrontent. Sortir tôt des portes sera énorme pour eux.
Ian Madigan fera partie de l’équipe Premier Sports qui diffusera 11 matchs de l’EPCR en direct pendant le week-end de Pâques, avec tous les matchs à élimination directe de la Coupe des Champions en direct – www.premiersports.com.