Après son dernier match de Coupe des Champions pour les Saracens, Mark McCall s’est assis sur une table de billard branlante au Bath Community Centre et a réfléchi à la fin d’une époque.
L’entraîneur des Saracens a vu des dynasties s’élever et s’effondrer sur les terrains de rugby à travers l’Europe, mais maintenant les lumières se sont éteintes de lui-même.
La performance des Saracens avait un but, car ils cherchaient consciemment à prolonger de quelques jours la dernière carrière européenne de leur entraîneur.
“C’est une compétition magique”, a déclaré McCall, qui s’apprête à partir après 17 ans. “J’ai vécu de bons moments et d’autres moins bons, mais je me souviens des bons moments.”
Il y a quelques années, Elliot Daly, Owen Farrell et Jamie George auraient pu trouver le pourcentage supplémentaire pour transformer ce genre de défaite en victoire. Le temps n’attend personne.
McCall a soulevé ce trophée à trois reprises au cours de la dernière décennie, mais Bath et Northampton sont désormais devenus des forces anglaises avec lesquelles il faut compter.
McCall a remporté la Coupe des Champions à trois reprises au cours de la dernière décennie, mais Bath et Northampton sont désormais devenus des forces anglaises avec lesquelles il faut compter.
Les Saracens menaient à la mi-temps, mais les matchs à élimination directe européens se décident souvent au dernier quart-temps et Bath a vaincu les visiteurs.
McCall sait ce qu’il faut pour remporter cette compétition et n’a montré aucun doute lorsqu’on lui a demandé si l’équipe du West Country pouvait enfin être couronnée championne.
“100 pour cent”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas seulement la profondeur qu’ils ont, c’est la qualité. Il n’y a aucune raison pour qu’ils ne puissent pas aller jusqu’au bout.”
Les Saracens menaient à la mi-temps, mais les matches à élimination directe européens se décident souvent au dernier quart-temps. Au cours de son âge d’or, McCall a réussi à faire sortir Will Skelton et Schalk Brits du banc en seconde période.
Ici, Bath était soutenu par les Springboks Thomas du Toit et l’arrière latéral anglais Sam Underhill, dont la force a conduit les hôtes en quart de finale à domicile contre Northampton vendredi soir.
L’équipe de Bath regorge de talent et il est maintenant temps de briller. Du Toit quittera le club à la fin de la saison, mais sa puissance en mêlée est suffisante pour affronter les meilleurs packs de la compétition.
Leur équipe s’est constituée de manière créative au cours des dernières saisons et vous pensez que ce sera leur meilleure chance de gagner avant d’être obligés de se reconstruire.
Les Saracens ont dominé les coups de pied arrêtés en première mi-temps, permettant à Charlie Bracken et Farrell de donner aux visiteurs une avance de 10-0. Tom Willis se comportait comme un homme endetté envers son entraîneur-chef sortant.
Mais Du Toit a renversé la situation, fournissant une plate-forme prédéfinie qui a permis à Finn Russell et à sa ligne arrière étoilée de se déchaîner. Henry Arundell et Joe Cokanasiga ont marqué depuis leurs ailes pour donner l’avantage à Bath.
Il y a quelques années, Elliot Daly, Owen Farrell et Jamie George auraient pu trouver le pourcentage supplémentaire pour transformer ce genre de défaite en victoire, mais le temps n’attend personne.
Pour McCall, il se concentrera désormais sur le sang jeune pour préparer le club à sa prochaine génération sous le mandat de Brendan Venter.
“Pour nous, nous voulons être sûrs de jouer un match de 80 minutes”, a déclaré l’entraîneur de Bath, Johann van Graan. “Nous avons fait quelques changements tactiques à la mi-temps. J’ai trouvé Thomas fantastique dans cette seconde période. Si vous regardez ses deux années et neuf mois à Bath, il est à mon avis l’un des meilleurs joueurs du monde du rugby en ce moment et il l’a encore montré aujourd’hui. Absolument phénoménal dans la mêlée, sa défense et son attaque.
“En tant qu’entraîneurs, nous avons planifié la situation dans son ensemble, toutes les possibilités et évidemment l’une des deux options après aujourd’hui est soit de terminer la Ligue des champions, soit de passer à autre chose. Dans six jours, c’est à nouveau le rugby à élimination directe, donc nous allons prendre notre temps. Je pense qu’il est important que nous respirions pendant 24 heures.
“C’est la première fois que nous occupons cette position dans cette compétition en tant que groupe et du point de vue du club depuis très, très longtemps. Northampton est une équipe fantastique et les deux équipes jouent un rugby fantastique. Je suis sûr que ce sera un match fantastique vendredi soir.”
Interrogé sur McCall, il a ajouté : “Ce qu’il a accompli en tant qu’entraîneur de la Premier League à l’Euro est vraiment remarquable. Il restera une légende du rugby européen. Je ne peux que le tenir dans la plus haute estime et avoir beaucoup de respect pour lui.”
Il y avait des yeux vitreux dans la pièce alors que McCall louait la démonstration de combat de son équipe. “Le match était serré et aurait pu se dérouler dans un sens ou dans l’autre”, a ajouté McCall. “La salle de bain est probablement habituée à clôturer des matchs comme celui-ci en leur faveur, ce qui est un endroit agréable. Peut-être que notre confiance pour le faire n’est pas la même.
Andy Onyeama-Christie a renversé le ballon au-dessus de la ligne d’essai de Bath et les hôtes ont transformé la défense en attaque, Ben Spencer marquant un essai sur toute la longueur du terrain.
Il y a eu des éclairs de magie lorsque les équipes ont échangé des essais dans le dernier quart-temps, mais Bath avait trop de puissance.
Pour McCall, il se concentrera désormais sur le sang jeune pour préparer le club à sa prochaine génération sous le mandat de Brendan Venter.
Pour Bath, il s’agit avant tout de l’ici et maintenant.