Alors que George Ford orchestrait sa dernière masterclass dans un Twickenham Stoop à moitié vide samedi soir, il faut se demander quelle était la plus grande préoccupation du directeur général des Harlequins, Laurie Dalrymple, sous pression alors qu’il regardait.
Est-ce dû au fait que la défaite en Coupe des Champions d’Europe face à Ford’s Sale signifie que la saison de son équipe est déjà terminée, même si le temps vient de reculer ? Ou est-ce dû au fait que le match s’est déroulé avec de nombreux sièges vides et plus de 6 000 billets invendus ? Dans la froide lumière du jour, c’est peut-être cette dernière qui inquiète le plus Dalrymple.
L’argent parle dans le sport professionnel et au plus haut niveau du rugby des clubs anglais, il est vital. Sans places pleines, les Harlequins verront leurs résultats touchés et avec eux leur capacité à investir dans leur équipe de jeu et à obtenir des succès indispensables sur le terrain.
Leur base dans le sud-ouest aisé de Londres et leur style de jeu attrayant signifient que les Harlequins ont toujours été habitués à jouer devant des foules à guichets fermés.
Mais même si l’heure du coup d’envoi du match de Sales, samedi soir, un week-end de Pâques, était loin d’être idéale pour les supporters, il sera très alarmant pour Dalrymple et d’autres hauts dirigeants des Harlequins que les fans du club aient voté avec leurs pieds.
Neuvième du PREM Rugby et avec ses espoirs de barrages déjà anéantis après seulement trois victoires sur 12, le match de Sale était un match pour la saison des Harlequins. De plus, il s’agissait d’un rare qualificatif européen entièrement anglais. Si les supporters ne se présentent pas pour cela, qu’est-ce que cela dit sur l’état du club ?
Il y avait des sièges vides à Twickenham Stoop samedi soir alors que la saison des Harlequins se terminait par une défaite en Coupe des Champions face aux Sale Sharks.
Ailleurs en Europe, les salles étaient pleines à craquer alors que Bordeaux accédait aux quarts de finale.
Ailleurs en Europe, Northampton, Bath, Toulouse et Bordeaux ont réussi à afficher complet, et ce n’est peut-être pas un hasard s’ils ont tous récolté des points et réservé une place en quarts de finale. Mais chez les Harlequins, seule équipe locale à ne pas avoir remporté les huitièmes de finale de la Champions Cup, l’apathie semble grandir, et elle s’est traduite par un échec décevant sur le terrain.
Ce n’est que lorsque le match était déjà perdu que Quins a fait preuve d’un peu d’entrain, à travers des rameurs anglais comme Alex Dombrandt et Chandler Cunningham-South.
Dalrymple a de grandes questions auxquelles il faut répondre. Jason Gilmore a eu une tâche difficile lorsqu’il a pris la tête de l’équipe en début de saison suite au départ brutal de Danny Wilson pour le Pays de Galles.
Mais la décision de Dalrymple de le nommer directeur permanent pour les prochaines années a été décevante étant donné les rumeurs d’une arrivée plus médiatisée et le fait qu’il n’a pas réussi à tenir ses promesses jusqu’à présent ce mandat.
Robbie Deans, qui rejoindra le club en tant que directeur des performances cet été, apporte un prestige international mais ne sera pas présent au club en personne à plein temps. Il faut se demander dans quelle mesure Deans pourra avoir un impact sur le club londonien alors qu’il n’est pas une présence régulière.
Les doyens seront responsables d’utiliser leurs connaissances pour faciliter le recrutement. Cunningham-South a démissionné (avec un salaire énorme, d’ailleurs), mais il n’y a eu aucune nouvelle d’arrivées majeures. Le fait que les Harlequins n’aient pas encore rencontré l’arrière latéral des Saints George Furbank vous dit tout sur leurs malheurs actuels.
Et s’ils continuent à peiner sur le terrain et que les ventes de billets se maintiennent comme lors de la vente, le club parviendra-t-il à recruter les joueurs nécessaires pour redresser la situation ?
Les billets haut de gamme pour adultes au Stoop coûtent environ 80 £, et une estimation prudente d’un prix moyen d’un billet de 60 £ établirait que les Harlequins ont perdu au moins 360 000 £ lors du match Sale avec tous ces sièges vides. La réalité peut être pire.
Ce n’est que lorsque le troisième rameur anglais Chandler Cunningham-South (à droite, marquant un essai tardif) est sorti du banc que Quins a montré un combat.
Combien de temps avant que Marcus Smith décide qu’il a besoin d’un nouveau domicile pour raviver ses espoirs en Angleterre ?
Ce n’est pas une somme négligeable. Des billets sont encore disponibles pour les deux prochains matchs à domicile : une rediffusion avec Sale et un affrontement « Big Summer Kick-off » avec Exeter au stade Allianz voisin.
La récente nomination du propriétaire de longue date des Harlequins, Duncan Saville, au conseil d’administration du club suggère qu’il est mécontent de l’état du jeu et souhaite examiner de plus près les débats. Cela n’augure rien de bon non plus pour Dalrymple.
Les Harlequins manqueront également la doublure de Marcus Smith, Jarrod Evans, qui devrait revenir à Cardiff. Combien de temps avant que Smith, qui s’est engagé jusqu’en 2028, ne soit également frustré, surtout dans le contexte plus large de ses luttes pour s’assurer une place régulière avec l’Angleterre ?
Les Harlequins ont de gros problèmes à régler sur et en dehors du terrain. Mais plus important encore, il se pourrait que les fans reviennent sur le côté. Sans eux et sans les revenus financiers qu’ils génèrent, ce qui a été une saison de terreur pourrait encore s’aggraver au prochain trimestre. Et cela pourrait causer de gros problèmes à Dalrymple.