Soudal-QuickStep a été l’un des grands gagnants du Giro d’Italia puisque l’équipe belge est repartie avec un trio de victoires d’étape et le maglia cyclamino avec le jeune sprinter Paul Magnier.
Le joueur de 22 ans a participé à ce qui s’est avéré être son premier Grand Tour complet en mai, après avoir fait deux semaines à vélo lors de ses débuts un an plus tôt. Il a remporté des victoires d’étape à Burgas, Sofia et Pieve di Soligo pour battre Jonathan Milan à la victoire au classement par points, remportant ainsi les plus grandes victoires de sa carrière à ce jour.
Jurgen Foré, PDG de Soudal-QuickStep, a déclaré que l’équipe n’avait jamais douté de Magnier après qu’une maladie au début du printemps ait mis à mal ses objectifs en matière de Classiques.
“C’était la première fois que nous affrontions vraiment un Grand Tour avec cette configuration, avec une sortie pour lui. Nous n’avons jamais douté de lui, mais nous devions le garder calme”, a-t-il déclaré. CyclismeFlits.
“Tout le monde sait qu’il a les qualités. Mais pour le moment, vous pouvez également voir à son positionnement qu’il arrive vraiment au bon moment, sent quand il a idéalement besoin d’attaquer et sprinte ensuite jusqu’à la ligne d’arrivée. J’ai adoré le regarder, lui et l’équipe, en action.
“Gagner contre les meilleurs sprinteurs du monde – à l’exception bien sûr de son équipier Tim Merlier – signifie beaucoup. L’élite mondiale était présente à ce Giro. Sur les quatre sprints de masse purs qui ont eu lieu, il en a remporté trois.
“Cela fait beaucoup pour un pilote mentalement : la conscience qu’on peut gagner au plus haut niveau. Il est le deuxième plus jeune vainqueur du championnat. [Giro] chemise jamais à pois. Cela montre le potentiel qu’il a.”
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L’équipe avait prévu d’emmener Magnier au Giro cette année et Merlier, 33 ans, 11 ans de plus que le Français, au Tour de France.
Merlier, bien sûr, a beaucoup plus d’expérience, avec sept victoires d’étapes du Grand Tour à son actif. Blessé au genou en début d’année, il a fait ses débuts en mars et a depuis accumulé cinq victoires, dont le prix de l’Escaut et trois étapes du Tour de Hongrie.
“Tim a une vilaine blessure qui dure depuis longtemps. Le danger alors, c’est que sous la pression, on veuille attaquer trop fort et trop vite pour revenir”, a déclaré Foré.
“Je dois féliciter notre personnel médical et de performance pour la façon dont ils ont géré la situation. Nous avons permis à Tim de s’améliorer grâce à des stimuli de course ciblés, des blocs d’entraînement et un camp d’entraînement en altitude. Rien n’a été précipité.
“Cela nous a certainement aidé d’avoir quelqu’un comme Paul qui a réussi sur le Giro, ce qui a permis à Tim de créer de manière constante. Tim a déjà beaucoup gagné cette année dans les courses qu’il a commencées. Mais maintenant nous travaillons vers le Tour avec beaucoup de confiance, et je suis sûr qu’il y sera à son meilleur.”
Compte tenu de l’ascension rapide de Magnier, ils pourraient être confrontés à un dilemme futur quant au sprinter derrière lequel mettre tout leur poids dans la plus grande course de l’année. Il s’agit d’un “problème de luxe qu’il faudra résoudre plus tard”, a déclaré Foré.
“Au début de la saison, nous regardons toujours les programmes et les objectifs pour tracer un chemin clair pour chacun. Cette année, nous avons choisi d’emmener Paul au Giro et Tim au Tour. Ensuite, nous verrons ce que l’année prochaine nous réserve. En termes de pression et de rythme rapide, le Tour est à un tout autre niveau.”
« À la fin de la saison cycliste, nous analysons les itinéraires des Grands Tours de l’année prochaine et déterminons comment le puzzle s’articule.
“En fin de compte, c’est une question de luxe que nous devrons régler plus tard. L’objectif est de faire entrer Paul sur le Tour au bon moment, mais Tim est également toujours très important pour nous. Tim est toujours très ambitieux – il rêve toujours de gagner des étapes dans les trois Grands Tours de sa carrière.
“Pour y parvenir, il devra encore se rendre sur la Vuelta. Comme le parcours de la Vuelta de cette année est moins adapté aux sprinteurs, l’approche est différente maintenant. Mais l’année prochaine, les choses pourront encore être faites différemment.”
Merlier et son train principal seront accompagnés sur le Tour de France par une flopée de grimpeurs et de chasseurs d’étapes de la ligne Soudal-QuickStep. La sélection de l’équipe reste à voir, mais des coureurs tels que le leader du classement général Mikel Landa, le vainqueur de l’étape 2025 Valentin Paret-Peintre et Ilan Van Wilder, qui devrait participer au prochain Tour de Suisse, devraient faire partie de l’équipe.
“Mikel Landa a eu toute la malchance du monde depuis le Giro d’Italia de l’année dernière. Il n’avait tout juste plus mal au dos, mais ensuite il a été heurté par une voiture lors d’Itzulia Pays Basque”, a déclaré Foré.
“Il a dû récupérer, mais maintenant il reprend l’entraînement en altitude avec l’équipe. Et puis il y a Valentin Paret-Peintre, qui a montré en Catalogne qu’il avait fait un grand pas en avant ; maintenant il se prépare spécifiquement pour le Tour de France.
“Heureusement, Ilan Van Wilder se sent à nouveau bien après une infection lancinante qui, comme beaucoup d’infections cette saison, a duré longtemps. Il s’est maintenant rétabli et travaille avec détermination pour le Tour.
“Nous avons aussi les fers au feu avant la Vuelta, dans le but de concourir pour les victoires d’étapes en montagne. Junior Lecerf, Steff Cras et peut-être Filippo Zana aussi : c’est le genre de coureurs qui auront leurs chances là-bas.”
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