Au cours du vol de deux heures et demie entre Pékin et Jiayuguan, l’énormité de la tâche a lentement commencé à se révéler. En voyageant vers l’ouest, dans la province du Gansu, les cyclistes d’ultra-distance et les expatriés chinois Sean Gallagher, 46 ans, et Ben Schuessler, 42 ans, ont vu une étendue infinie de désert se dérouler sous leurs pieds : vaste, isolée et presque sans relief, à l’exception d’une structure serpentine qui les avait accompagnés pendant une grande partie du voyage.
Les fortifications de la Grande Muraille de Chine ont été construites sur une période de 2 000 ans, les premières tranches remontant au VIIe siècle avant JC. La structure totale comprend plus de 21 000 kilomètres de briques et de mortier, mais en ligne droite (la route reconnue de la résistance) d’ouest en est, elle commence au col de Jiayu avant de serpenter sur 3 000 kilomètres jusqu’à Shanhaiguan, où elle plonge dans la mer de Bohai au-delà de Pékin.
Et le duo avait l’intention de parcourir sa longueur (2 457 km/1 526 m si l’on ne suit pas tous les virages), à leur insu à l’époque, en établissant un temps le plus rapide connu (FKT) d’un peu moins de 83 heures.
“En tant que photographe, j’ai toujours un siège près de la fenêtre”, m’a dit Gallagher depuis son appartement à Pékin, où il vit en expatrié depuis 20 ans. “Et en survolant le terrain pendant deux heures et demie, je regardais par la fenêtre, je regardais les montagnes, je regardais les déserts, je regardais le plateau tibétain. Et je commençais lentement à réaliser exactement ce que nous allions faire parce que je pensais : “Je dois faire tout le trajet à vélo”.
Ce n’était pas un voyage conçu sur un coup de tête. Alors que la scène Audax longue distance prend de l’ampleur en Chine, Gallagher et Schuessler, tous deux membres du Beijing West Cycling Club, ont passé de longues journées en selle à imaginer de plus grands défis. Peu de temps après, l’idée de traverser la Grande Muraille est devenue presque inévitable. Pour un cycliste d’endurance vivant en Chine, c’était la bonne chose à faire.
Mais le duo avait également un objectif de temps qui, s’il était atteint, leur permettrait de remporter le FKT de 10 jours précédent.
“Nous nous sommes fixés un objectif de huit jours pour terminer le voyage”, a déclaré Gallagher. “Ce n’était pas une course. Nous le faisions pour l’expérience et voulions voir autant de Chine et de la Grande Muraille que possible. Mais une fois l’objectif fixé, il fallait planifier chaque jour en fonction de cet objectif.”
Sean Gallagher et Ben Schuessler prêts à partir
(Crédit image : Sean Gallagher)
Cela signifiait environ 300 km/186 m en selle chaque jour. Bien que les deux hommes se soient entraînés régulièrement pendant des semaines de 300 km, ce défi les a poussés vers un territoire inexploré, physiquement, mentalement et géographiquement.
“Le défi est venu de parcourir cette distance huit jours d’affilée à travers des régions incroyablement isolées de la Chine et de faire face aux conditions tout au long du chemin”, a déclaré Gallagher. “Honnêtement, je me demandais si nous pouvions terminer. Vous commencez à penser à des accidents au milieu de nulle part, à des pannes mécaniques, et si quelque chose ne va pas, loin de l’aide. Ces pensées vous traversent l’esprit avant toute grande course d’endurance, mais là-bas, cela semblait très réel.”
Le duo a commencé ses recherches dans des conditions orageuses à 5 500 pieds au-dessus du niveau de la mer et a rapidement rencontré une autre complication en plus du terrain éprouvant du plateau tibétain.
Les routes du nord de la Chine regorgent de camions transportant du charbon et des terres rares provenant des vastes réserves de ressources naturelles de la région.
“Nous voyagions sur ces mêmes routes”, a expliqué Gallagher. “Donc, en plus d’être à haute altitude dans le désert, nous avions ces camions qui passaient constamment à moins d’un mètre ou deux, soulevant de la poussière, de la poussière de charbon et des débris de la route. En fin de compte, c’est épuisant physiquement et mentalement.”
La vie d’un coureur d’endurance consiste à apprendre à s’adapter et à surmonter. Par conséquent, les protège-nuques et les manchettes et jambières ont été réutilisés comme protection contre la poussière et les débris.
Le duo a parcouru toute la distance du mur
(Crédit image : Sean Gallagher)
La balade s’est poursuivie à travers les prairies inhospitalières de la Mongolie intérieure, où une journée entière à cheval n’a vu qu’un lapin solitaire. Chaque soir, le couple dirigeait ses vélos vers des colonies lointaines, dans l’espoir de trouver un hôtel avant la tombée de la nuit, ce qui n’est pas toujours facile pour les étrangers en Chine.
“Nous n’avions pas apporté de matériel de camping, donc nous savions que nous devions nous rendre à la prochaine ville chaque soir”, se souvient Gallagher après que Schuessler ait crevé lors d’une tempête dans le désert. “Mais en Chine, seuls quelques hôtels acceptent les étrangers, et ceux-ci se trouvent généralement dans les grandes villes.”
La nourriture, en revanche, la meilleure amie de l’ultra rider, était toujours facile à trouver. Et comme il s’agit d’une Chine où le riz et les nouilles abondent, le couple n’a jamais manqué d’un bon quota de glucides.
“Nous avons mangé beaucoup de nouilles et beaucoup de riz”, a ri Gallagher. “Une Chine très stéréotypée. Mais nous avons étonnamment bien mangé tout au long du voyage. Il y avait de nombreux relais routiers et restaurants en bord de route où nous pouvions nous arrêter pour déjeuner et prendre un repas correct.”
Le couple n’a jamais manqué d’un bon quota de glucides
(Crédit image : Sean Gallagher)
Avec la Grande Muraille, ou des fragments de celle-ci, omniprésents tout au long du voyage, Gallagher s’est retrouvé à développer un lien émotionnel croissant avec elle à mesure que la fin approchait.
“Cela m’a rappelé un peu les phares du Le Seigneur des Anneaux films, les tours de guet illuminées à travers les montagnes. Il y avait un vrai romantisme. Je pense que lorsque vous longez quelque chose comme la Grande Muraille pendant si longtemps, vous nouez inévitablement un lien profond. »
Gallagher et Schuessler ont terminé leur odyssée sur la Grande Muraille avec style. Avec 355 km/220 m restants à Shanhaiguan, ils ont roulé à une vitesse moyenne de 20,6 mph pour atteindre l’extrémité du Mur et ont obtenu le nouveau temps le plus rapide connu sur la Grande Muraille de Chine (FKT) de 82 heures 56 minutes sur 2 457,87 km/1 526 m.
“Le soleil se couchait sur le mur lorsque nous sommes arrivés et nous avons savouré le moment”, a déclaré Gallagher. “C’est la beauté de ce type de balades. Le cyclisme d’endurance peut être profondément personnel. Vous pouvez choisir un itinéraire qui compte vraiment pour vous. Le cyclisme ne doit pas toujours être une course.”