SOUTHAMPTON, NY — dimanche à 19h30 chemin À Long Island, Wyndham Clark est parti pour la tente d’entretien à Shinnecock Hills. Un entourage de caméras de télévision, de photographes, du personnel de l’USGA, de bénévoles et de membres des médias a suivi.
Il avait une médaille autour du cou et un élan dans sa démarche. Il monta quelques marches, s’assit et laissa tomber un trophée en argent sterling de 18 pouces sur une table. Il avait l’air soulagé.
“Mec,” dit-il quelques minutes plus tard, “ils ne voulaient absolument pas que je gagne.”
TOUT LE MONDE SAIT QUE C’EST PRESQUE POSSIBLE pour faire exploser le genre d’avance que Wyndham Clark a construit lors du 126e US Open. Six fois ? s’il te plaît. Cela s’était produit 21 fois auparavant, et un seul joueur, Greg Norman au Masters de 1996, avait perdu une avance majeure sur 54 trous avec six tirs ou plus. Les photos d’un Norman coulé sont gravées dans nos cerveaux. Et ces images, ainsi que le nom du requin, apparaissent à chaque fois qu’un indice apparemment insurmontable comme celui-ci apparaît.
Clark a dominé les trois premières journées de cet US Open. Soixante-quatre jeudi. vendredi soixante-neuf Le parcours est devenu plus difficile samedi, mais Clark aussi. Il en a tiré 70.
Il est entré dimanche à sept points et avec une avance significative sur quatre autres, un groupe qui comprenait le numéro un mondial Scottie Scheffler, qui a également célébré dimanche non seulement la fête des pères mais aussi son 30e anniversaire. Oh, et s’il avait remporté ce tournoi, il n’aurait été que le septième joueur à terminer le Grand Chelem en carrière, rejoignant Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus, Tiger Woods et Rory McIlroy.
maintenant c’est une histoire que les gens voulaient voir. Clark était simplement en route vers la fin du conte de fées, et ce n’était pas la première fois.
Il y a trois ans, à l’US Open 2023 au Los Angeles Country Club, Clark, relativement inconnu, était à égalité en tête avec le très populaire Rickie Fowler sur 54 trous. Ils étaient dans le duo final ; Rory McIlroy était un arrière. Clark était alors loin d’être le favori : McIlroy essayait de mettre fin à une longue sécheresse majeure et Fowler, l’un des golfeurs les plus appréciés de cette génération, était toujours à la recherche de ce premier titre majeur.
Mais Clark et son coach en jeux mentaux, Julie Elion, avaient un plan. Clark a dit que la pression était forte Chasseurqui avait peut-être besoin de la victoire plus que quiconque. Et chaque fois que Clark entendait quelqu’un applaudir le nom de Fowler, Elion lui disait que cela ne faisait que rappeler à Clark ses objectifs, qui étaient d’être arrogants.
“Maintenant, peut-être qu’ils chanteront mon nom à l’avenir”, a déclaré Clark ce soir-là, après avoir tiré 70 pour gagner par un.
Eh bien, pas tout à fait.
Dans les années qui ont suivi, Clark a été mêlé à une controverse. Ce n’est pas forcément du niveau de Patrick Reed, mais dans un sport avec si peu de méchants, il suffit parfois de quelques transgressions notables pour se qualifier.
Clark a fait l’objet d’un examen minutieux pour sa gestion d’une situation de règles lors de l’Arnold Palmer Invitational 2024 et a été critiqué à la télévision nationale par l’analyste Brandel Chamblee. Un an plus tard, il a lancé un club au championnat de la PGA et a présenté des excuses publiques. Un mois plus tard, il a atteint les casiers historiques du Oakmont Country Club après avoir raté le cut pour ce tournoi et présenté des excuses que certains pensaient timides et trop tard.
La chose la plus difficile dans le changement de perception du public est qu’il peut être difficile de changer la perception du public. Une conférence de presse ou une campagne de relations publiques réfléchie ne suffit généralement pas. Les opinions sont tenaces et les fans ne se laissent pas facilement tromper.
Ces « bas », comme les appelle Clark, aujourd’hui âgé de 32 ans, sont apparus récemment alors que son jeu franchissait un cap. Il a remporté l’AT&T Pebble Beach Pro-Am en février 2024, mais n’a gagné à nouveau que le mois dernier, lorsqu’il a tiré 30 à la CJ Cup Byron Nelson. Il a terminé troisième une semaine plus tard et s’est classé 11e à égalité lors de sa dernière sortie avant l’US Open, l’Omnium canadien RBC, ce qui en fait un choix à moitié à la mode avant cette semaine.
Et en trois jours à Long Island, Clark a mis fin à ce tournoi. Il a obtenu un bon tirage, a bien lutté, a roulé comme Loren Roberts et a réussi presque tous les 7 pieds cruciaux auxquels il a fait face. Il a tenu le tournoi à la gorge, même si Scheffler est entré dans le duo final et a créé l’histoire dont il avait besoin au quatrième tour.
Mais même Clark n’était pas préparé pour l’US Open de dimanche et sa nature unilatérale. Lorsque Clark et Scheffler ont atteint le premier tee à 14 h 24, ils ont reçu une standing ovation ; cela semblait même non partisan. Mais cela n’a pas duré.
Les fans ont chanté “Joyeux anniversaire” à Scheffler et ont attendu patiemment que ce dernier groupe lance les balles en l’air. Scheffler a frappé en premier, puis Clark. Puis quelqu’un a crié avant même que la balle de Clark n’ait atteint son sommet.
“Écrase-toi et brûle, Wyndham!”
Alors que Clark approchait du 1er trou, quelqu’un du Founder’s Club, la luxueuse tente d’accueil du balcon à gauche du 1er fairway, a crié pour que la balle du leader aille dans la fétuque. À la seconde normale 3, Clark a raté la gauche et a ensuite légèrement roulé le chip au-dessus du green. Certains fans l’ont exhorté à continuer de rouler.
“C’est brutal”, a déclaré un bénévole en regardant derrière lui dans les tribunes avec dégoût. “Il a applaudi comme ça pour un mauvais coup ?”
Cela ne s’est pas arrêté.
Avant que Clark ne commence à jouer le 4ème, un fan a crié : “Ne t’étouffe pas, Wyndham !” et a été rapidement expulsé par la sécurité. Quelques autres fans ont également été renvoyés chez eux pendant la journée. Quand Clark s’approcha, il il semblait recevoir une bonne salve d’applaudissements. Il était rare jusqu’alors que ce journaliste, qui ne voyait pas où la balle atterrissait, en prenne note, pour découvrir ensuite que la balle avait atterri à 20 mètres à droite du green. C’est ce qu’ils ont encouragé.
Près de 5 greens, deux fans se sont lancés dans une bagarre lorsque l’un a dit à l’autre qu’il ne se souciait pas de ses commentaires agressifs et anti-Clark. Bien que tout le monde n’ait pas crié directement sur Clark, cela ressemblait en grande partie à un effort collectif alors que les fans essayaient d’amener Scheffler à tirer plus près du trou et à exhorter Clark à continuer de rouler, d’attraper une crête et de plonger dans l’abîme.
“Il est assez rare dans un championnat ouvert ou un tournoi majeur que les fans huent vos tirs ou applaudissent pour les mauvais tirs”, a déclaré Clark. “C’était difficile, mais parfois, être l’opprimé est agréable. Chaque fois que quelqu’un me disait quelque chose de négatif, je le remplaçais par quelque chose de positif.”
Le 6, un fan a qualifié l’approche de Clark d’« éclaboussée ! » dans le sable Au 7, le trou délicat par 3 de Redan, un fan a crié à la balle de Clark “d’aller dans le bunker !” il l’a fait Un fan a trouvé le clip si drôle qu’il a même sorti son téléphone portable, a appelé un ami et lui a raconté comment drôle c’était que quelqu’un avait crié quelque chose comme ça.
Wyndham Clark et Mike Tirico, quelques minutes après la victoire de Clark.
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Dans des situations comme celle-ci, la manière dont ils évoluent n’est parfois pas claire. Est-ce qu’ils n’aiment vraiment pas tellement le Wyndham Clark ? Ou veulent-ils tellement que Scottie Scheffler gagne ? Ou peut-être qu’ils veulent faire partie de l’histoire. Ne serait-il pas excitant de voir Scheffler remporter en personne le Grand Chelem en carrière ? («Et il l’a même fait le jour de son anniversaire !“, ont-ils dit à leurs amis.)
“Quelque chose est mérité”, a déclaré Clark. “Je l’ai moi-même provoqué, mais je le comprends aussi. Scottie visait le Grand Chelem en carrière, et cela n’arrive pas très souvent. C’était difficile, mais je suis fier de moi pour m’être battu.”
Au point que si Clark sentait quelqu’un l’encourager, il plaisantait avec son cadet : “Oh, il y a une personne que j’aime bien !” Il a déclaré que sa préparation aux Coupes Ryder et à la Coupe des Présidents, ainsi que sa participation à l’Omnium canadien RBC il y a quelques semaines, où il a surpassé les amateurs de hockey canadiens en portant un maillot américain pendant un trou, l’avaient aidé.
“Ils ont été très durs avec moi le dernier jour [in Canada]donc je pense que tout cela combiné a conduit à ce moment où, OK, j’ai été dans cette position”, a déclaré Clark. “C’est nul d’être l’opprimé ou de s’enraciner contre, mais je peux continuer, et il n’y a rien de tel que de gagner un match à l’extérieur.”
Ceux qui ont des billets pour des événements sportifs peuvent encourager les favoris et même contre leurs rivaux, mais lorsque les choses tournent mal, ils peuvent être expulsés (c’est indiqué au dos de leurs badges). À soixante milles de là, lors de la Bethpage Black Ryder Cup l’automne dernier, Rory McIlroy a reçu une quantité importante de haine de la part des fans américains, et les dirigeants de la PGA of America lui ont même présenté leurs excuses. Ce n’était pas si moche aujourd’hui, mais c’était quand même étrangesurtout avec deux golfeurs américains qui s’affrontent dans un duo final alors qu’ils participent au championnat national américain.
Et alors qu’ils soutenaient Clark et applaudissaient pour que sa balle atterrisse dans les bunkers et riaient quand elle ne restait pas sur les greens, les fans ont crié “Joyeux anniversaire!” et “Bonne fête des pères !” et “Collez-les!” à Scheffler, qui est assez logique pour penser que tout cela aurait pu sembler un peu gênant.
“Je pense que parfois, cela peut être un peu trop lorsque les balles sortent des greens et que vous commencez à entendre des acclamations – c’était un peu comme ça”, a déclaré Scheffler. “Être dans l’arène n’est pas pour tout le monde, et je pense que cela en dit long sur Wyndham, sur la façon dont il a géré non seulement ce parcours de golf, mais aussi, je pense, sur la foule d’aujourd’hui.”
Pourtant, Clark boitait jusqu’au virage. Il a commis des bogeys aux 2, 5 et 7 et n’a pas réussi à réaliser un birdie. Mais son plus grand concurrent n’était plus Scheffler, qui a tiré un but et a finalement terminé quatrième à égalité. Trois couples devant eux, Sam Burns faisait des mouvements. Le joueur de 29 ans, qui est le meilleur ami et colocataire de Scheffler cette semaine, a réussi des birdies 1, 3, 5 et 8. Son dernier birdie a eu lieu le 16, et après avoir raté des birdies réalisables les 17 et 18, il a obtenu un 67 pour prendre la tête du club-house à trois sous.
Clark a tiré 38 à l’avant et est tombé à quatre sous. Il a réussi 10 birdies et bogey 13, mais son avance est passée à deux lorsqu’il a drainé un 25 pieds pour un birdie au 16. Un bogey désordonné de trois putts au 17 a ajouté au drame.
Clark a marché jusqu’au 18ème tee-shirt ; il fallait faire un 4 pour remporter un titre majeur. Burns attendait au stand, juste au cas où.
DIMANCHE À 18H30 DU SOIR, les cordes de la galerie le long du premier trou étaient au sol. Une poignée d’enfants se sont poursuivis et ont roulé dans la rue. Le tournoi était presque terminé et le reste du peloton était presque désert. Une foule commença à se former à quelques centaines de mètres le 18, même si elle n’était pas encore du côté de Clark. Il y a eu un autre appel des tribunes pour que Clark s’approche du bunker, mais à la place il est resté sur le devant du green, à 53 pieds. La foule grossissait autour de lui, dans les tribunes et à flanc de colline. il était dans l’arène.
“Deux putts pour remporter l’US Open”, a déclaré un fan à son ami.
Clark, vous savez, a remporté le 126e US Open. Il a placé sa tentative de birdie à 9 pouces et l’enregistrement n’était qu’une formalité. La réaction du public a été étouffée.
Plus tard, sur la colline près du club-house, deux parents ont regardé avec leur fils Clark et la tempête autour de lui se diriger vers le score. L’enfant de 8 ans jouait toujours avec un wedge qu’Alex Fitzpatrick lui avait donné, mais son père essayait d’attirer son attention à l’approche de Clark.
“Hé,” dit le père en tapotant l’épaule de son fils. “Faites attention à ça.”
Le garçon leva les yeux au moment où passait un double champion majeur, au diable ses détracteurs.
Vous pouvez contacter l’auteur à joshua.berhow@golf.com.
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