La défenseure expérimentée de Wrexham, Sarah Harvey, estime que les débuts historiques du club en Ligue des champions féminine ne sont peut-être qu’un début : “Nous n’avons plus peur des grands matchs.”
L’équipe de Jenny Sugarman, sacrée championne du Pays de Galles au printemps dernier, a eu une tâche difficile au premier tour de qualification contre Pyunik, champion d’Arménie ces trois dernières années.
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Dans un format qui en est désormais à sa deuxième saison, les vainqueurs de l’affrontement du 22 juillet rencontreront le vainqueur de l’autre demi-finale entre l’Irlande du Nord et les champions de Lettonie Glentoran et Riga pour une place au prochain tour de qualification.
Toutes les manches se dérouleront au même endroit, éventuellement à l’hippodrome. La décision sera annoncée vendredi après une réunion des quatre clubs.
Si Wrexham, non tête de série, venait à bouleverser les pronostics et à progresser, une demi-finale contre les champions danois Koge suivrait dans un autre mini-tournoi avec les Lituaniens de Gintra et les Scotland’s Hearts.
Pour souligner l’ampleur de la tâche qui attend le club appartenant aux acteurs hollywoodiens Ryan Reynolds et Rob Mac, aucune équipe galloise n’a remporté un match de qualification pour la Ligue des champions depuis le Cardiff Met en 2019 et même alors, elle n’a pas dépassé un groupe de quatre équipes.
Cela fait également cinq ans – et huit matchs – qu’une équipe d’Adran Premier League n’a marqué dans la plus haute compétition européenne, Chloe Chivers étant la dernière à le faire lorsqu’elle a marqué pour Swansea City lors d’une défaite 4-1 contre le CSKA Moscou.
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“C’est vraiment excitant de voir le calibre des équipes de tous les différents pays”, a déclaré Harvey, s’adressant à L’Athlétisme après avoir rejoint ses coéquipiers pour regarder le tirage au sort de jeudi en direct à la Maison du football européen à Nyon, en Suisse.
“Dès que nous avons éliminé Pyunik, je me demande ‘d’où viennent-ils ?’. C’est vraiment excitant de voir leur histoire. Nous venons de connaître une saison double gagnante (Wrexham a également remporté la Adran Welsh Cup), comment jouer contre eux ? Quelle est notre tactique ?”
La participation aux éliminatoires de la Ligue des champions constituera la dernière avancée notable pour une formation féminine qui a été suspendue il y a à peine dix ans en raison d’un manque de fonds.
Relancée en 2018, la renaissance de Wrexham s’est accélérée après le rachat de Reynolds et Mac trois ans plus tard. La promotion dans l’élite galloise a suivi en 2023, une compétition principalement amateur et semi-professionnelle, contrairement à la Super League féminine (WSL) entièrement professionnelle en Angleterre.
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Depuis lors, de nouveaux investissements ont permis à l’équipe d’acquérir un domicile permanent à long terme au Rock, l’ancien domicile des Cefn Druids d’une capacité de 3 000 places acheté par Wrexham l’année dernière, ainsi que des signatures qui ont contribué à assurer le premier titre de champion du club lorsque Cardiff City, champion lors de chacune des trois saisons précédentes, a été battu 4-1 en mars.
“Gagner un (trophée), c’est incroyable”, déclare Harvey. “Gagner deux est indescriptible. Le faire avec un club comme Wrexham, qui a une communauté et des fans comme nous, est tellement spécial et significatif.
“Mes amis au Canada ou ma famille en Irlande et en Écosse peuvent nous suivre et nous soutenir car Wrexham fait la promotion des équipes féminines. Il est comme notre 12ème homme.”
L’incursion du mois prochain en Europe rappellera des souvenirs des précédentes campagnes européennes de l’équipe masculine, alors que Wrexham a participé à huit éditions de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne entre 1972 et 1995.
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En cours de route, les vainqueurs en série de la Welsh Cup ont remporté des scalps notables, la victoire complète contre Porto en 1984 étant un moment fort, tout en atteignant les quarts de finale huit ans plus tôt.
Désormais, l’équipe de Sugarman a la chance d’écrire sa propre histoire dans une compétition où la moitié des 18 équipes qui s’affronteront en championnat fin septembre sont déjà connues, parmi lesquelles Barcelone, tenant du titre, et Manchester City, champion d’Angleterre.
Les vainqueurs de la Coupe d’Europe Arsenal, le Bayern Munich, la Roma, le Paris FC, Lyon, Benfica et Hacken se sont également qualifiés.
Le chemin pour rejoindre ces grands noms peut être long et difficile, surtout pour des équipes comme Wrexham qui entrent dans la première des trois étapes de qualification. Les deux premiers tours prendront la forme de mini-tournois, tandis que la dernière étape de qualification sera un barrage aller-retour avec des équipes comme Chelsea, l’Inter et le Real Madrid.
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Recruté en février dernier en provenance de Lewes en Angleterre, Harvey possède une expérience en Ligue des champions, ayant joué pour Samegrelo de Géorgie lors de la campagne 2023-24.
Après avoir battu aux tirs au but la force dominante du football slovène NS Mura après un match nul et vierge, ils ont été éliminés des éliminatoires contre l’équipe chypriote Apollon Limassol.
“Personne n’avait d’argent avec nous pour gagner et c’était légitime”, dit-il à propos de la confrontation contre Mura. « Nous sommes tombés à neuf joueurs (à cause de deux cartons rouges), avons joué la prolongation puis l’avons gagné aux tirs au but.
“C’était incroyable. Heureusement, mon père est venu. C’était vraiment spécial de jouer ce match et d’avoir un membre de la famille là pour partager ce moment. Puis notre deuxième match (contre Apollon), à cause des cartons rouges, nous aurions pu avoir un joueur sur le banc.
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“On nous a dit de jouer notre rôle, de “garer le bus”. Nous nous attendions à une autre séance de tirs au but, mais nous avons perdu 3-0. Mais toute cette expérience m’a donné envie de recommencer.”
Wrexham peut déjà se vanter de plusieurs premières notables dans le football féminin au Pays de Galles, notamment en devenant la première à posséder son propre stade et la première à acheter une joueuse contre rémunération à un rival de la ligue en recrutant Maria Francis Jones des New Saints.
Ce pionnier pourra-t-il devenir la tête de série numéro un du pays pour la phase de groupes de la Ligue des champions ? C’est un défi très, très ambitieux pour ses débuts, en particulier avec son adversaire du premier tour, Pyunik, qui a remporté 18 victoires en autant de matches de championnat en 2025-26, amassant ainsi une différence de buts de plus de 99.
Mais Harvey ajoute : “J’ai de la chance que ce soit ma deuxième fois. Ce n’est pas comme une sensation de nervosité, comme la dernière fois. Je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, c’est la Ligue des Champions, une si grande scène et l’un des tournois où peu de joueurs peuvent jouer.’
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“Tous ces nerfs sont sortis. Maintenant, nous avons notre style de jeu et nous venons de connaître une saison réussie. La plupart de nos joueurs ont été retenus, donc notre noyau et notre culture sont bien là.
“C’est un autre grand match pour nous et nous n’avons plus peur des grands matchs.”
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
Wrexham FC, football féminin, Ligue des champions féminine, Championnat
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