“Voir mon nom dans l’équipe des Fidji était émouvant” : l’ancien numéro 8 anglais NATHAN HUGHES à propos de sa convocation dans son pays d’origine, pourquoi affronter l’équipe de Steve Borthwick cet été serait “époustouflant” et Eddie Jones “Je ne vois pas tes côtes”

Lorsque Nathan Hughes s’est réveillé lundi matin, son téléphone était plein de notifications.

L’ancien numéro 8 anglais vit désormais avec son épouse anglaise Alanna à Paris, où les horloges sont en retard de 10 heures par rapport à celles de son domicile aux Fidji. “Je suis sorti du lit et ma femme m’a dit : ‘As-tu vu ça ?'”, raconte Hughes. Courrier quotidien Sport.

Plus tôt ce matin, le joueur de 34 ans, qui joue pour le Racing 92, a été nommé dans l’équipe d’entraînement des Fidji pour le Championnat des Nations de cet été. “Je n’avais rien vu”, a ajouté Hughes, qui est éligible pour représenter son pays d’origine après avoir effectué une “sélection de trois ans” depuis son dernier test d’Angleterre en 2019.

“Je ne l’ai su que lorsque tout le monde l’a découvert sur Internet. Il y a quelques années, ils m’ont demandé si je voulais jouer pour les Fidji et j’ai immédiatement dit oui. J’ai reçu quelques SMS me demandant si j’avais un passeport fidjien et tous ces autres documents.

“Je n’ai pas parlé aux entraîneurs fidjiens depuis un moment, alors quand j’ai vu mon nom dans les médias lundi, c’était très émouvant et bouleversant”, ajoute-t-il avec son doux accent de l’hémisphère sud, un peu comme lorsqu’il a quitté les Fidji à l’âge de 17 ans. «C’était spécial. Je crois beaucoup en Dieu et j’ai parlé à mes parents et nous avons dit que c’était ses plans.

“C’est comme revenir au premier jour, quand j’ai commencé à jouer aux Fidji quand j’étais adolescent à Lautoka (sur la côte ouest de Viti Levu, la plus grande île des Fidji), en jouant au rond-point avec une bouteille ou une noix de coco. Cela a fait le tour du monde et est revenu là où tout a commencé.

Par un coup du sort, Hughes, qui a joué pour les Wasps, Bristol et Bath en Premiership, pourrait désormais s’aligner pour les Fidji contre l’Angleterre lors du test du Championnat des Nations de cet été au stade Hill Dickinson d’Everton. Désormais, avec des dreadlocks de style reggae inspirées de Ma’a Nonu, cela l’opposerait à son ancien entraîneur anglais Steve Borthwick et à ses anciens coéquipiers Ben Earl et Tom Curry.

“Ce serait époustouflant de jouer contre l’Angleterre”, déclare Hughes. “L’excitation avant cette semaine serait énorme. Ce serait comme un rêve devenu réalité. J’ai déménagé en Angleterre en 2015 et je voulais participer à la Coupe du Monde, mais je n’ai jamais été convoqué. Puis l’Angleterre est venue m’appeler et j’ai saisi l’opportunité à deux mains. Mes débuts à Twickenham contre l’Afrique du Sud ont été l’un des plus grands jours de ma vie.

“J’ai apprécié mon passage sous la chemise blanche, avec 22 sélections. J’ai aimé travailler avec Eddie Jones. Il était parfois dur, très vieux, mais j’ai apprécié ça. Si vous ne faites pas votre part, vous êtes éliminé.

“Une fois, je me suis présenté à un camp à 132 kg et il m’a dit : ‘Allez mon pote, j’ai besoin de voir ces côtes.’ Il m’a poussé à être discipliné hors saison avec ce que je mange et bois et comment je récupère. C’était parfois difficile, mais je voulais juste tirer le meilleur des gens. Je suis toujours en contact avec lui, il m’envoie des SMS de temps en temps et me demande : “Comment se passe le Top 14, mon pote ?”

“Le jeu devient de plus en plus rapide et Eddie a changé ma façon de penser et de me préparer. En tant que numéro 8, vous voulez autant d’implications que possible, vous voulez être en bonne forme.”

Hughes était un joueur solide pour l’Angleterre mais a eu la malchance de rivaliser avec le redoutable Billy Vunipola, un autre joueur de l’hémisphère sud, pour le maillot n°8.

Il a impressionné depuis son arrivée au Racing 92, où il a signé un contrat de deux ans en juillet dernier, et fait face à une rude concurrence pour devenir la première équipe des Fidji. Mais il fait partie d’une longue liste de joueurs du monde entier qui sont visés par un retour à leurs racines insulaires du Pacifique. Des pays comme les Fidji, les Tonga et les Samoa ont vu leurs joueurs représenter des nations de premier plan au cours de la dernière décennie et une tendance est en cours pour les ramener chez eux.

“Dans le Top 14, nous avons plus de 15 joueurs évoluant aux Fidji”, ajoute Hughes. “Il y a beaucoup de talent et d’expérience qu’ils peuvent ramener dans l’équipe fidjienne. Jiuta Wainiqolo est le meilleur buteur, Josua Tuisova, Vilimoni Botitu. Levani Botia a toujours 37 ans et les gens le vérifient chaque semaine. Peceli Yato et Leone Nakawara vont toujours bien.

“Chaque fois que les Fidjiens se réunissent, ils commencent toujours par une prière et chantent des chansons. Vous partez à la guerre ensemble, puis vous vous asseyez et faites la fête en buvant du kava (la boisson nationale non alcoolisée des Fidji) autour du bol. Quand vous le regardez, vous avez l’impression d’être dans ce cercle.

“Quand je regarde Fidji à la télévision et que l’hymne national est toujours chanté avec lui. Quelqu’un m’a demandé lundi si je me souvenais encore de l’hymne national et j’ai répondu : ‘Ouais, mon pote, il est gravé en moi.’

Et ce n’est pas surprenant. Hughes a toujours de la famille à Lautoka, la ville connue sous le nom de « Sugar City » car elle possède la plus grande sucrerie du pays. Son oncle travaille dans l’industrie.

“Introduire Drua (des Fidji) au Super Rugby a amené beaucoup de jeunes talents, donc je n’en pleurerai pas si je ne suis pas sélectionné. Si Dieu veut que je joue pour les Fidji, alors cela arrivera et cela signifiera tout.

“Si je peux ajouter quelque chose à l’équipe, je serais plus qu’heureux de le faire. Cela signifierait beaucoup pour ma mère et mon père. Si j’ai la chance de jouer pour le pays dans lequel je suis né, ce sera quelque chose que je pourrai garder dans mon cœur et partager avec mes petits-enfants.”

SIX JOUEURS ANGLETERRES QUI PEUVENT CHANGER DE LIGUE

Billy Vunipola

Le n°8 talismanique de l’Angleterre est éligible pour les Tonga qui n’ont pas disputé de test depuis la Coupe du monde 2023. Il a été titulaire régulier de Montpellier en Top 14 et a été invité à changer d’allégeance au pilier bordelais Ben Tameifuna.

David Ribbans

L’écluse vieille de 30 ans est surnommée le « Roi de Toulon » depuis qu’elle a quitté Northampton pour le sud de la France. N’ayant plus joué pour l’Angleterre depuis la Coupe du monde 2023, ses performances dominantes en tant que capitaine de Toulon ont forcé le lock-out de l’Afrique du Sud dans les débats de sélection des Springboks.

Manu Tuilagi

Jouant actuellement à Bayona en Top 14, le milieu central pourrait suivre les traces de son frère et représenter les Samoa. La partie insulaire a raté de peu la qualification pour la Coupe du Monde et apprécierait ses compétences et son expérience.

Jack Willis

Depuis que les Wasps ont déposé le bilan, Willis est devenu l’un des favoris des supporters des poids lourds européens à Toulouse. Willis serait un atout pour toute équipe internationale et serait éligible pour la sélection irlandaise s’ils accordaient une dispense spéciale pour sélectionner un joueur basé à l’étranger.

Marc Vunipola

Le pilier vétéran déménagera à Leicester pour une dernière saison et pourrait entrer dans la compétition des Tonga avec son frère Billy. Il a également été présenté comme un entraîneur potentiel.

Alfie Barbery

Malgré ses performances exceptionnelles à Bath, le n°8 aux cheveux bouclés n’a pas encore été sacré en Angleterre. Il a un héritage irlandais et, comme Willis, serait éligible pour jouer pour les équipes d’Andy Farrell s’il assouplissait ses règles de sélection à l’étranger.