PARIS – Adriano Panatta espérait décerner le trophée de Roland-Garros à Jannik Sinner 50 ans après son triomphe à Paris.
Il s’avère qu’il pourrait encore remettre la Copa des Mousquetaires à un compatriote italien après la finale du simple messieurs de dimanche, après avoir été invité par Roland Garros à remporter les honneurs à l’occasion de l’anniversaire de son triomphe en 1976.
Malgré la défaite retentissante de Sinner au deuxième tour, l’Italie est confiante d’avoir un joueur dans le match de championnat alors que Flavio Cobolli affrontera son compatriote Matteo Arnaldi en demi-finale vendredi.
Cobolli vient du même club de tennis de Rome que Panatta. Le père de Panatta était le gardien du Parioli Tennis Club.
Il y a plusieurs années, Cobolli et son père et entraîneur Stefano ont rendu visite à Panatta au club de Trévise, dans le nord de l’Italie, que Panatta a créé après sa carrière de joueur.
“Je leur ai dit que j’allais devenir un grand joueur”, a déclaré Panatta. “Bien sûr, je n’avais pas réalisé que ce serait si tôt.”
Même si Sinner s’en est approché l’an dernier en remportant trois balles de match lors d’une défaite en cinq sets contre Carlos Alcaraz en finale, aucun Italien n’a soulevé le trophée du simple à Paris depuis Panatta.
Panatta est récemment revenu sur le tournoi de 1976 dans une interview avec l’Associated Press.
Panatta a été le seul homme à battre Bjorn Borg à deux reprises à Roland-Garros, au quatrième tour en 1973 et en quarts de finale en 1976. La seule autre fois où ils se sont rencontrés à Paris, c’était en 1975, lorsque Borg a gagné en demi-finale pour remporter le deuxième de ses six titres à Roland Garros.
“J’ai aimé jouer avec ces spécialistes de la terre battue comme Borg et (Guillermo) Vilas”, a déclaré Panatta, qui a battu Vilas en finale de l’Open d’Italie juste avant de remporter l’Open de France. “J’ai eu un jeu très varié et j’ai beaucoup attaqué et fait beaucoup de drop. Je n’ai pas joué comme eux.
“Si deux joueurs jouent de la même manière, le plus fort gagne toujours. J’ai joué un style différent et cela les a probablement ennuyés.”
Panatta a battu deux autres spécialistes de la terre battue, les Américains Eddie Dibbs et Harold Solomon, respectivement en demi-finale et en finale.
La finale était une rediffusion d’un quart de finale controversé à Rome entre Panatta et Solomon dans lequel Solomon s’est éloigné alors qu’il servait pour le match après être devenu furieux d’un appel manqué perçu.
“C’est lui qui a provoqué cet incident”, a déclaré Panatta. “Quand tu pars, tu es responsable.”
Inutile de dire que les deux joueurs étaient motivés pour le match revanche lors de la finale parisienne.
Mais Panatta a rencontré un problème lorsqu’il a réalisé que son partenaire de double, Paolo Bertolucci, avait emporté par erreur ses chaussures de tennis chez lui.
“(Bertolucci) a dû rentrer de Rome le matin de la finale avec mes baskets”, a déclaré Panatta.
Heureusement, les chaussures sont arrivées à temps et Panatta a de nouveau battu Solomon, remportant cette fois un bris d’égalité au quatrième set.
Panatta a déclaré qu’il avait reçu 30 000 $ pour son titre à Roland-Garros, soit ce que gagnent désormais les joueurs qui perdent au premier tour de qualification.
Il a du mal à comprendre les protestations des joueurs actuels pour une plus grande part des revenus du tournoi.
“Je ne connais pas vraiment les raisons”, a déclaré Panatta. “Mais ça me fait rire.”
Panatta rappelle comment les joueurs ont boycotté Wimbledon en 1973 après la suspension du joueur croate Nikola Pilić.
“Nous ne l’avons pas fait pour l’argent”, a déclaré Panatta. “Nous l’avons fait pour Pilić.”
Bien que Panatta repense à l’époque où il y avait plus de joueurs comme lui qui utilisaient des tactiques de service et de volée, il apprécie toujours les joueurs comme Sinner qui repoussent les limites du tennis de base.
“Quand il y a l’excellence, ce n’est jamais ennuyeux”, a déclaré Panatta. “Quand quelqu’un agit à la limite de la perfection, c’est inspirant.”
Le sens de l’humour du pécheur
Panatta a également été invité à participer à la cérémonie du trophée à Rome le mois dernier, lorsque Sinner est devenu le premier Italien à remporter le titre depuis Panatta en 1976.
Au cours de la cérémonie, Sinner a plaisanté avec Panatta, 75 ans, en disant qu’il était visiblement trop jeune pour l’avoir vu jouer et que “mes parents ne s’étaient probablement même pas rencontrés” à l’époque.
Panatta a été amusé par le commentaire de Sinner, affirmant que cela montrait que Sinner “a le sens de l’humour”.
Comme Panatta, qui a conduit des voitures de rallye et des hors-bord après avoir pris sa retraite du tennis, Sinner a le goût de la vitesse et aime faire des courses de karting et regarder la Formule 1.
“J’espère qu’il court aussi lorsqu’il arrête de jouer”, a déclaré Panatta.
Panatta a couronné son extraordinaire saison 1976 en menant l’Italie au titre de la Coupe Davis avec une victoire contre le Chili à Santiago, jouée sous la dictature militaire d’Augusto Pinochet.
“C’était à l’époque où la Coupe Davis était la vraie Coupe Davis”, a déclaré Panatta. “Cela valait autant qu’un Grand Chelem.”
Alors, comment faites-vous la distinction entre vos titres à l’Open d’Italie, à l’Open de France et à la Coupe Davis ?
“Rome a été la plus sentimentale parce que c’est au Foro Italico que j’ai commencé à jouer au tennis. Roland Garros était le plus important parce que c’était un Grand Chelem. Et la Coupe Davis était un événement par équipe et nous avions une équipe de joueurs qui se connaissaient depuis qu’ils étaient enfants”, a déclaré Panatta. “C’était trois émotions complètement différentes.”