Serena Williams a fait un retour triomphal au tennis après quatre ans de retraite alors que la légende américaine s’est associée à Victoria Mboko lors d’une victoire en double au premier tour au Queen’s Club mardi.
Williams a reculé les années aux côtés de l’adolescente canadienne Mboko dans une victoire de 7-6 (7/2), 6-2 contre les troisièmes têtes de série Erin Routliffe et Nicole Melichar-Martinez lors du tournoi sur gazon dans l’ouest de Londres.
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C’était comme si elle n’avait jamais été absente alors que la joueuse de 44 ans a produit son service tonitruant et ses coups de fond de court redoutables pour le plus grand plaisir d’une foule comble, dont ses deux jeunes filles Olympia et Adira et son mari Alexis Ohanian.
Après avoir semblé mettre fin à sa brillante carrière il y a quatre ans, la 23 fois championne du Grand Chelem a stupéfié le monde du sport lundi en annonçant qu’elle participerait au double du Queen’s Club.
La décision de Williams de reprendre une raquette dans un cadre compétitif pour la première fois depuis sa défaite face à Ajla Tomljanovic à l’US Open 2022 avait suscité des questions sur la sagesse de sa décision.
L’un des plus grands de ce sport pourrait-il se rapprocher de son excellence passée, ou serait-il l’ombre de lui-même ?
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Williams n’avait pas joué dans un tournoi depuis qu’elle avait déclaré qu’elle « s’éloignait » du tennis en 2022, il y avait donc inévitablement des signes de rouille.
Mais elle a livré une performance typiquement combative qui intensifiera les questions sur un retour potentiel à l’action en simple à Wimbledon, qui débutera plus tard en juin.
“C’était très amusant. J’ai eu beaucoup de plaisir à jouer avec Victoria”, a déclaré Williams.
“Je n’ai jamais eu l’occasion de jouer ici auparavant, c’était toujours réservé aux hommes. C’est très spécial de jouer dans un endroit aussi emblématique.
“Je n’avais rien de mieux à faire ! J’en avais marre de rester à la maison. Mes enfants ne vont pas à l’école cet été, alors pourquoi pas ?”
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Williams, qui participera en double à l’Open de Berlin du 15 au 21 juin, n’a pas remporté de titre en simple du Grand Chelem depuis l’Open d’Australie 2017.
Dimanche, il a minimisé les suggestions selon lesquelles il prolongerait son retour à la compétition en simple.
Mais il a remporté sept fois le trophée en simple de Wimbledon et il sera difficile de résister à la perspective de concourir au All England Club sous une forme ou une autre, surtout s’il poursuit sa carrière à Queen’s.
– De retour avec style –
Vêtu d’un haut blanc, d’une jupe rose et de chaussures assorties, Williams s’est rendu sur le terrain sous les acclamations et une ovation debout de la foule de l’Andy Murray Arena.
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Alors que Lindsey Vonn, ancienne médaillée d’or olympique en ski, regardait depuis les tribunes, les fans brandissaient des pancartes indiquant “Bienvenue, Serena”.
N’offrant qu’un bref signe de reconnaissance pour ces acclamations, Williams s’est concentrée fermement sur son premier match de compétition depuis 1 375 jours.
Le premier point du retour de Williams a été servi par Mboko et elle a terminé avec son partenaire envoyant une volée sans que l’Américaine ne frappe.
La première touche de balle de Williams est survenue au point suivant lorsqu’elle a volé dans le filet.
Il a fait amende honorable en frappant le premier vainqueur de sa remontée d’une nouvelle volée pour le plus grand plaisir de la foule.
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Les coups de fond de Williams ont été frappés avec suffisamment de précision pour la maintenir dans les échanges, tandis que son instinct de compétitrice était plus fort que jamais.
Il a célébré le poing fermé après qu’une frappe féroce lui ait valu un break pour mener 4-1.
Williams avait déclaré que l’opportunité de jouer devant ses enfants était le moteur de son retour sensationnel et leur avait offert un moment mémorable.
Après avoir décoché un superbe revers gagnant sous un angle aigu hors du terrain, elle a affiché un large sourire et a écarté les bras dans un geste qui suggérait qu’elle se surprenait elle-même.
Williams n’a eu aucun problème à s’approcher de la vitesse de service dévastatrice de ses jours de gloire, réalisant une livraison irrécupérable qui a atteint 120 mph à la fin du premier set.
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Elle a hurlé “Allons-y” après que les deux hommes se soient précipités dans le bris d’égalité pour remporter le premier set.
Mboko, 19 ans, a été la force motrice du deuxième set, gagnant les coups admiratifs de Williams alors qu’elle enchaînait vainqueur après vainqueur.
Cependant, c’est le service mortel de Serena qui a scellé une victoire pendant quatre ans.
smg/ch