Aryna Sabalenka a déclaré qu’elle voulait “arrêter le tennis” dans un élan immédiat après l’une des pires récessions de sa carrière, perdant 10 matchs consécutifs en route vers une défaite choc 3-6, 7-5, 6-0 contre la 25e tête de série Diana Shnaider en quarts de finale de Roland-Garros.
Interrogée par l’animatrice sur ses pensées et ses émotions au début de la conférence de presse d’après-match, Sabalenka a répondu : “Pas de pensées, pas d’émotions. Je veux juste arrêter le tennis maintenant”, a-t-elle répondu en haussant les épaules. “Mais nous verrons. Nous verrons dans quelques jours. J’espère que je serai de nouveau sur la bonne voie mentalement.”
Quatre-vingt-dix minutes après le début de son 14e quart de finale consécutif du Grand Chelem, il semblait que rien ne pouvait empêcher le n°1 mondial de vivre une autre journée fluide et sans incident sur le terrain. Même dans des conditions venteuses et après quelques jeux nerveux alors qu’elle clôturait le premier set, son jeu était à son plein. Il menait 6-3, 4-1, 30-0, apparemment à quelques minutes de la victoire.
Au lieu de cela, la tête de série s’est complètement effondrée, paralysée par la tension et incapable de jouer avec un semblant de liberté. Son angoisse contrastait avec une performance extrêmement combative de Shnaider, qui a atteint une demi-finale du Grand Chelem pour la première fois de sa carrière.
À 5-4, 30-30 au deuxième set, Sabalenka était à deux points d’atteindre sa 13e demi-finale majeure lors de ses 14 dernières apparitions. En tant que seule joueuse restante du tirage au sort à atteindre ne serait-ce qu’une demi-finale du Grand Chelem, la quadruple championne majeure était largement favorite pour finalement remporter son premier titre à Roland-Garros.
Le joueur de 28 ans a été très constant et s’est beaucoup amélioré au fil des années. Cependant, l’un des thèmes les plus significatifs de sa carrière a été la fréquence avec laquelle elle est enchaînée par les nerfs aux moments les plus décisifs. Même son effondrement lors de la défaite finale de l’année dernière contre Coco Gauff n’a pas été aussi proche de cette capitulation.
“Je ne sais pas à quand remonte la dernière fois que j’ai perdu 10 matchs de suite”, a ajouté Sabalenka. “Mentalement, je suis entré dans un trou très profond, très profond et sombre, et je n’ai pas pu revenir sur la bonne voie.”
La Biélorusse a également laissé une partie de sa frustration aux organisateurs du tournoi. Il estime que le toit aurait dû être fermé étant donné les conditions de vent difficiles : “Je ne sais pas pourquoi ils le gardaient ouvert. Même si je gagnais, c’était un tennis très sale. Je ne sais pas comment les gens pouvaient s’asseoir là et me regarder jouer.”
Shnaider a déclaré qu’elle avait en tête la défaite de Sabalenka contre Gauff alors qu’elle essayait de se battre : “Je l’ai vu. Je savais qu’il y avait aussi beaucoup de vent. Alors bien sûr, j’ai pensé en combattant Coco l’année dernière, ‘Ouais, je dois saisir cette opportunité, je dois m’adapter et faire de mon mieux.’
Environ 90 minutes après que Sabalenka ait quitté le court Philippe Chatrier, le toit s’est effectivement fermé pour le deuxième set de la demi-finale masculine entre Félix Auger-Aliassime et Flavio Cobolli.
Aussi choquante que soit la performance de Sabalenka dans la seconde moitié du match, Shnaider a parfaitement joué son rôle. Une fois que Sabalenka a commencé à paraître vulnérable, elle a verrouillé son jeu, entraînant son adversaire épuisée dans de longs échanges dans des conditions difficiles, tout en absorbant brillamment le rythme de Sabalenka et en maintenant une profondeur immaculée.
Une victoire aussi importante a mis du temps à venir pour la Russe, une talentueuse jeune femme de 22 ans qui figure dans le top 20 depuis près de deux ans mais qui a eu du mal à s’imposer dans les plus grands tournois et face aux meilleurs joueurs. Il a désormais mérité la chance de sa vie parmi un groupe de jeunes qui se retrouvera avec un nouveau champion du Grand Chelem.
Shnaider affrontera ensuite l’une des demi-finalistes de chelem les plus surprenantes de ces dernières années, la qualifiée Maja Chwalinska, qui a battu Anna Kalinskaya, 22e tête de série, pour avancer. Chwalinska est n°114 au classement WTA, n’a jamais fait partie du top 100 et n’a remporté qu’une seule victoire dans le tableau principal du Grand Chelem avant cet événement. Même si elle n’a affronté aucun adversaire du top 20, la Polonaise a réalisé un parcours incroyable à Paris, enchaînant huit matches avec un seul set perdu.
A 24 ans, Chwalinska est la plus âgée des quatre demi-finalistes. En bas, la huitième tête de série Mirra Andreeva, 19 ans, partenaire de double de Shnaider, affrontera la 15e tête de série Marta Kostyuk, 23 ans, dans le duel final entre joueuses russes et ukrainiennes.
Quant à Sabalenka, elle s’est d’abord montrée perplexe lorsqu’on lui a demandé comment elle allait se remettre d’une aussi amère déception. Cependant, après réflexion, j’avais au moins une solution. “Au fait, je réfléchis simplement à la façon dont je peux m’en remettre”, a-t-il déclaré en souriant. “Vous connaissez ces pièces où vous entrez et détruisez tout ? Je vais probablement y passer toute la journée de demain à détruire des choses. Peut-être que ça aidera, peut-être pas.”