Ce fut une saison pleine de croissance et de difficultés de croissance pour les espoirs du Minnesota Wild. Comme toujours, vraiment. Mais chaque saison apporte aussi ses propres circonstances. La façon dont les joueurs s’adaptent et grandissent dans leur environnement peut grandement déterminer leur viabilité en tant qu’espoirs dans la LNH, et donc l’avenir de leur carrière professionnelle.
Cela était particulièrement vrai pour les espoirs du Wild qui ont passé cette saison dans la AHL, alors qu’ils se sont retrouvés dans une équipe en difficulté avec un effectif épuisé, en raison de blessures graves qui frappent une fois de plus le club de la LNH.
J’ai regardé beaucoup de matchs de l’Iowa Wild cette année, j’ai fait mon voyage annuel pour regarder une série à domicile et je suis également allé à Des Moines pour couvrir les deux derniers matchs de l’équipe de la saison. À travers tout cela, j’ai pu observer et documenter la croissance, les difficultés et les progrès rencontrés par les joueurs au cours d’une saison professionnelle complète, certains pour la première fois.
Au cours des prochaines semaines, j’écrirai sur chacun des espoirs du Wild qui ont passé cette saison dans l’Iowa, discutant de ce qui s’est bien passé, de ce qui n’a pas fonctionné et de la direction qu’ils prennent.
Le premier est Rasmus Kumpulainen, un choix de deuxième ronde en 2023 originaire de Lahti, en Finlande.
Kumpulainen n’a encore que 20 ans et ne le sera qu’en août. Il a passé un an à jouer au niveau junior majeur pour Oshawa dans la Ligue de hockey de l’Ontario et la saison dernière, il a joué professionnellement pour les Pélicans dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle de Finlande. Il est entré cette saison en tant que centre prometteur et corsé qui se projetait comme un attaquant potentiel parmi les six derniers, capable d’avoir un impact sur le jeu dans les trois zones.
Cependant, la campagne 2025-26 a apporté un nouveau défi à Kumpulainen. Il a fait un saut considérable vers la AHL, où Wild espérait pouvoir s’imposer comme un espoir légitime et un élément clé de l’avenir de l’organisation.
Cela n’a pas vraiment fonctionné de cette façon. Au lieu de cela, les perspectives à long terme de Kumpulainen sont devenues un peu plus obscures.
Bilan de la saison de Rasmus Kumpulainen
Cette saison a été une révélation pour Kumpulainen, mesurant 6 pieds 4 pouces et 203 livres, qui a connu une transition difficile vers le hockey professionnel en Amérique du Nord. La recrue a eu du mal avec la prise de décision et la nature impitoyable de la AHL. C’est une ligue difficile pour la plupart des joueurs, surtout pour un joueur de 20 ans.
Kumpulainen s’est partagé cette saison entre l’AHL et l’ECHL. L’Iowa Wild l’a déployé au milieu des six pour commencer la saison, où il évoluait entre le centre et l’aile. Cela indiquait que l’organisation avait de grands espoirs quant à son développement cette saison et voulait le mettre en mesure de réussir. Ils l’ont même parfois élevé au-dessus de Caedan Bankier au début, et il semblait au départ que ces deux-là seraient en concurrence directe pendant quelques minutes.
Cela n’a pas duré longtemps. Les mêmes problèmes qui ont fait surface la saison dernière et encore une fois lors du Tom Kurvers Prospect Showcase en septembre ont tourmenté le Finlandais pendant une grande partie de la saison : une difficulté à être décisif avec la rondelle et une tendance à la retourner aux mauvais endroits. Ceci, associé à la difficulté de s’adapter aux tâches et responsabilités bidirectionnelles attendues des attaquants professionnels, a rendu la saison difficile pour le jeune.
Kumpulainen a apporté avec lui de multiples atouts en Amérique du Nord. Il peut traverser la zone neutre et créer des plaqués contrôlés, a le don de tenir la rondelle et de repousser les défenseurs, et a un jeu défensif lourd, sinon trop physique, qui rappelle un potentiel d’attaque dans les deux sens. Cependant, ces atouts n’ont pas été démontrés aussi souvent dans l’Iowa cette saison.
Sa confiance a visiblement diminué en première mi-temps. Il ressemblait beaucoup à un joueur encore en train de grandir dans son corps et de comprendre ce que signifie jouer dans une ligue physique et intense contre des grands hommes.
Kumpulainen a eu du mal à sortir de la porte et n’a jamais vraiment trouvé sa place, produisant seulement 2 passes décisives en 25 matchs dans la AHL. Leur début difficile a culminé lors d’une soirée difficile contre Grand Rapids, la meilleure équipe de saison régulière de la AHL, le 19 décembre.
De multiples revirements, erreurs de jeu et mauvaises lectures de Kumpulainen au cours des 10 premières minutes du match ont directement contribué aux deux buts contre l’Iowa, qui a été battu 6-2. Même si ce fut un match difficile pour l’Iowa dans son ensemble, il incarne également les difficultés vécues par Kumpulainen au début de sa carrière dans la AHL.
Ce match du 19 décembre était le dernier match de la AHL auquel Kumpulainen jouait depuis deux mois. Il a été envoyé à l’ECHL le 29 décembre et a disputé 24 matchs avec les Iowa Heartlanders, marquant 5 buts et 11 passes décisives. Plus important encore, il a eu l’occasion d’apprendre ce que signifie être un professionnel.
Kumpulainen a commencé à produire des changements de qualité avec plus de cohérence. Il est resté plus souvent au-dessus des rondelles et a marqué son homme défensivement. Il a chassé les rondelles dans la zone offensive, harcelé les porteurs de rondelle et remporté des points. Kumpulainen a utilisé sa taille dans les batailles de planche et l’a combinée avec ses mains habiles pour créer des entrées dans les zones molles, effectuer des passes de sortie nettes et protéger les rondelles jusqu’à ce qu’il puisse trouver un coéquipier ouvert. Il avait un jeu de jambes régulier et semblait améliorer son accélération et sa rapidité au fil de la saison.
Dans l’ensemble, il ressemblait davantage au joueur que la direction de Wild espérait voir.
Après avoir enregistré une séquence de cinq matchs avec coup sûr en six matchs qui a culminé avec une excellente série contre les Cyclones de Cincinnati, Kumpulainen a été récompensé par un retour mémorable dans la AHL.
Il est revenu à l’Iowa Wild fin février et a produit un but et deux passes décisives en 22 matchs pour la plupart indescriptibles. Pourtant, il a semblé éliminer en grande partie certaines erreurs de jeu et mauvaises lectures qui nuisaient souvent à son équipe en début de saison. Cependant, Kumpulainen a terminé sur une note quelque peu négative, se faisant rayer lors de l’avant-dernier match de la saison. Cependant, cela ne devrait pas éclipser son rebond résilient après un début de carrière difficile.
quelle est la prochaine étape
Le problème que Kumpulainen devra résoudre cet été et la saison prochaine est de déterminer qui il est en tant que professionnel et comment il peut exploiter ses atouts. Lorsqu’il est à son meilleur niveau, il étend efficacement la possession de la rondelle grâce à sa taille, ses bonnes mains et sa patience pour repousser les défenseurs et créer de l’espace pour ses coéquipiers, et joue avec une mentalité bidirectionnelle forte et défensive.
Il doit être plus décisif avec la rondelle et se concentrer sur la prise de bonnes décisions de manière constante, même si cela signifie jouer en toute sécurité et s’engager à courir après la rondelle et à effectuer un échec avant fort, ce qu’il a montré sa capacité à faire.
Kumpulainen suit la ligne fine que suivent tant d’espoirs lorsqu’ils font face à des défis jamais rencontrés auparavant dans le hockey professionnel. Ils doivent apprendre à supprimer les aspects immatures ou risqués de leur jeu avec lesquels ils ont pu s’en sortir à des niveaux inférieurs, tout en conservant la confiance et l’arrogance qui ont constitué la base de ces attributs en premier lieu.
Avec deux années complètes restantes sur son contrat actuel, Kumpulainen a encore tout le temps de s’en rendre compte. L’espoir est qu’elle puisse utiliser le long terrain devant elle pour suivre un chemin que de nombreux grands attaquants ont tendance à suivre lorsqu’ils découvrent comment utiliser sa taille à leur avantage tout en apprenant qu’ils ne peuvent pas compter sur elle pour dominer.
À l’heure actuelle, le meilleur exemple du type de joueur que Kumpulainen pourrait devenir, s’il réussit son développement, est Justin Brazeau, qui a disputé 75 matchs de la ECHL sur deux saisons avant de rejoindre la LNH à la fin de sa cinquième saison professionnelle.
Il semble que cela puisse être un peu exagéré pour lui, d’autant plus que Brazeau est un ailier. Néanmoins, les outils physiques et les fondations de Kumpulainen en tant qu’acteur bidirectionnel valent la peine d’être investis.
Il sera également important pour Kumpulainen de prouver qu’il peut être suffisamment responsable et fiable pour être déployé au centre tous les soirs, car il n’a probablement pas la vitesse et l’agilité nécessaires pour être un ailier dans une LNH de plus en plus rapide.
Il est trop tôt pour tirer de véritables conclusions sur les perspectives à long terme de Kumpulainen. Néanmoins, il devra démontrer des améliorations significatives la saison prochaine s’il veut rester dans les plans à long terme de l’organisation.
Avec Hunter Haight et Bankier en tête du classement, Charlie Stramel probablement maintenant qu’il est devenu professionnel, et Adam Benak et Carter Klippenstein en préparation, la saison 2026-27 sera l’occasion pour Kumpulainen de planter son drapeau et de commencer à s’établir au sein de l’organisation Wild.
Le fait que sa saison se soit terminée sur une trajectoire ascendante après un début difficile est encourageant, et il ne serait pas surprenant qu’il se présente au camp d’entraînement avec un joueur très différent. C’est certainement l’espoir.