IRVINE, Californie – L’équipe américaine de la Coupe du monde (vainqueurs du groupe D, fêtards des “Routes du pays”, guérisseurs de la nation) a repris l’entraînement lundi au Great Park Sports Complex, libérée de l’anxiété que la plupart des équipes ressentent avant leur premier tour de finale.
Il reste un exercice obligatoire, jeudi contre la Türkiye au SoFi Stadium. Quoi qu’il arrive, les Américains savent qu’ils joueront les huitièmes de finale le 1er juillet à Santa Clara, en Californie.
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Cependant, qui ils joueront n’a pas encore été décidé. Il s’agira d’une équipe classée troisième dans l’un des cinq groupes, à déterminer cette semaine.
Outre la Turquie, dernière place, les États-Unis ont porté leur attention sur l’Annexe E des Règles et Règlements de la FIFA, qui, à travers 495 scénarios, détaille les huit confrontations entre les vainqueurs de groupe et les équipes classées troisièmes.
“Je ne comprends pas vraiment mathématiquement… qui nous jouons”, a déclaré l’attaquant Folarin Balogun. “Quel que soit celui pour qui ils me disent de me préparer, je vais juste y aller et me préparer à ces choses. Je me concentre juste sur le présent.”
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Cette équation complexe est devenue nécessaire lorsque la FIFA a élargi cette année le nombre de participants, passant de 32 à 48. Deux qualifiés de chacun des 12 groupes se qualifieront et huit troisièmes se qualifieront. Alors que le tableau est fixé pour les équipes les plus avancées, la formule de la FIFA déterminera des affrontements spécifiques pour les équipes classées troisièmes.
Les Américains devront donc jongler entre le match pour l’essentiel dénué de sens contre la Turquie, un match qui mettra sûrement en vedette de nombreux remplaçants réguliers, et la façon dont ils aimeraient se positionner pour un match éliminatoire six jours plus tard au Levi’s Stadium. Les candidats possibles incluent la Bosnie, le Qatar, l’Équateur et le Sénégal.
L’ailier Alex Zendejas a assuré que même si le match de jeudi n’a pas beaucoup de poids, “il l’a quand même parce qu’il nous donne confiance pour ce qui va arriver. Nous avons parlé au groupe: que nous finissions ne signifie pas que nous devions lâcher le pied de la pédale. Nous devons continuer avec la même confiance, le même rythme et montrer ce qu’est cette équipe et garder le monde”.
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Cela a été tout un début. Jamais dans l’ère moderne les États-Unis n’ont remporté leur groupe après deux matches. Il a été éliminé au bout de deux ans, il est sur le point d’aller de l’avant et sur le point de rentrer chez lui, mais il n’a jamais été dans cette situation sans stress.
Peu importe qui ils affronteront en huitièmes de finale, les Américains seront clairement favoris. C’est également rare pour la phase à élimination directe. Ils ont eu de bonnes chances de remporter leur premier match à élimination directe en 2002 contre le Mexique (gagné) et en 2010 contre le Ghana (perdu), mais se sont distingués par leurs défaites en 1994 (contre le Brésil), 2014 (contre la Belgique) et 2022 (contre les Pays-Bas).
“Le but est d’y aller et de gagner” la finale du groupe, a déclaré Balogun. “Trois victoires en trois matchs, c’est l’occasion d’écrire l’histoire et d’envoyer un message positif, non seulement pour nous, mais pour les autres équipes.”
Cependant, sans conséquences graves, Pochettino va sûrement faire tourner le staff pour trois raisons :
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L’arrière central Chris Richards, l’arrière gauche Antonee Robinson, le milieu défensif Tyler Adams et Balogun ont tous reçu des cartons jaunes, ce qui signifie qu’un autre les disqualifierait de jouer les huitièmes de finale. Pochettino n’a aucune incitation à les jouer ne serait-ce qu’une minute.
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Pour éviter les blessures et le surmenage, les autres partants joueront probablement un nombre limité de minutes ou s’abstiendront complètement.
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Pochettino voudra garder ses réserves affûtées et engagées après avoir utilisé presque la même formation de départ lors des deux premiers matchs.
Les milieux de terrain Sebastian Berhalter et Gio Reyna seraient les principaux candidats après avoir quitté le banc lors des deux premiers matchs. Les défenseurs centraux Auston Trusty (10 minutes) et Mark McKenzie (sélection), l’arrière latéral Joe Scally (10), les ailiers Tim Weah (18) et Alex Zendejas (sélection) ainsi que l’attaquant Haji Wright (arrêts de jeu du match contre l’Australie) pourraient également figurer dans les plans de Pochettino.
Le milieu de terrain Cristian Roldan serait le remplaçant évident d’Adams, mais il a raté l’entraînement de lundi en raison d’une tension musculaire non précisée et est répertorié comme étant au jour le jour. Sans un autre milieu défensif naturel, Pochettino devra improviser.
Il y a ensuite le cas de Christian Pulisic, qui, blessé au mollet, n’a plus joué depuis la première mi-temps du match d’ouverture du 12 juin contre le Paraguay.
Pour la première fois depuis le diagnostic, l’attaquant vedette a participé aux exercices préliminaires de l’équipe, y compris la course à pied, lundi. (La majeure partie de la séance était fermée aux journalistes.)
C’était une évolution positive pour Pulisic, qui a passé la majeure partie de la semaine dernière à travailler avec des entraîneurs sportifs en dehors de ses coéquipiers. La question est donc : s’il est presque au complet, jouera-t-il tous les jeudis ? Le bon sens suggère qu’il regarde depuis le banc, comme il l’a fait contre l’Australie vendredi à Seattle.
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Mais ne pas jouer signifierait aucune minute de compétition en 19 jours entre le match aller et les huitièmes de finale et seulement 45 minutes sur 3 semaines et demie.
Pulisic n’est pas disponible pour répondre aux questions depuis le match contre le Paraguay et Pochettino ne s’adressera plus aux journalistes avant sa conférence de presse prévue mercredi après-midi au SoFi Stadium.
“C’est une situation difficile où l’on traverse une petite difficulté lors d’un grand tournoi et évidemment tout le monde veut être à 100 pour cent”, a déclaré Zendejas. “Il ne s’agit pas tant de parler de la blessure ou du moment qu’il traverse. Parler d’autres choses et le laisser réfléchir. Je pense que cela l’aide beaucoup.”
La première place étant assurée, Pulisic n’est pas une préoccupation vitale pour les prochains jours.
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Même si Pochettino voudra impliquer les autres, il voudra également maintenir l’élan et le rythme alimentés par une attaque bourdonnante qui a tellement mis les adversaires sous pression depuis le coup de sifflet d’ouverture qu’elle a forcé deux buts contre son camp. Les États-Unis ont marqué six buts, soit un de moins qu’en cinq matchs lors des quarts de finale de 2002.
Une autre victoire maintiendrait également l’atmosphère joyeuse non seulement au sein de l’équipe mais aussi dans tout le pays. Les joueurs ne sortent pas beaucoup en public ; ils passent leur temps à l’hôtel de l’équipe au bord de la mer, au centre d’entraînement à environ 30 minutes à l’intérieur des terres et en bus ou en avion.
Pourtant, ils sont très conscients du buzz qu’ils ont créé.
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“J’ai essayé de comprendre, mais l’Amérique est un si grand pays”, a déclaré Balogun, né à Brooklyn, a grandi en Angleterre et a passé toute sa carrière en Europe. « Weston [McKennie] il me montre des vidéos parce que je suis assis à côté de lui dans l’avion. Il m’a montré des vidéos de fans à différents endroits. … Ce n’est pas quelque chose qu’aucun d’entre nous ne peut vraiment comprendre parce que nous y sommes, mais une fois que nous en serons sortis et que nous pourrons vaquer à nos occupations quotidiennes, nous pourrons voir l’impact que nous avons eu. C’est une belle chose.”