Avant le gravel, il fut un temps, fugitif, où les courses sur route en Amérique du Nord étaient à la hausse. Favorisées par le succès d’un certain Texan dans une certaine course à travers la France, des ressources auparavant consacrées à des sports plus traditionnels ont commencé à affluer vers le cyclisme. Le résultat fut plusieurs courses par étapes du plus haut calibre, sur le sol américain. Les champions du monde en titre et héros du Tour de France comme Thor Hushovd et Cadel Evans sont arrivés en forme et prêts à participer aux Tours de l’Utah, du Colorado et de Californie.
Et une nouvelle génération de jeunes coureurs américains prometteurs était prête à se montrer à la hauteur. La prochaine génération : Taylor Phinney, Tejay van Garderen, Alex Howes. Chez ces coureurs et leurs contemporains, le cyclisme américain a eu ses protagonistes et a attiré l’attention de légions de nouveaux fans.
“Je ne pense pas que ce soit une coïncidence si certaines des meilleures années, en termes de qualité de course que nous avons eues aux États-Unis, ont été des années où Garmin et BMC étaient de grands rivaux, et où plusieurs véritables équipes professionnelles s’affrontaient chaque semaine”, déclare Alex Howes, revenant sur cette partie de sa carrière. “Non seulement c’étaient des équipes américaines ou américaines de nom, mais elles avaient les meilleurs coureurs américains. Quand il y a une certaine profondeur et une certaine rivalité, cela donne aux fans quelque chose à soutenir.”
Aujourd’hui à la retraite de la course automobile, Howes est directeur sportif de la nouvelle UCI ProTeam enregistrée aux États-Unis, Modern Adventure Pro Cycling. L’équipe existe dans le but exprès de mettre en valeur et de développer les pilotes américains, dans l’espoir de devenir une équipe de première division et de participer aux plus grandes courses du monde.
Howes et sa génération ont couru pendant les années de pointe ainsi que pendant l’accalmie qui a suivi après la révélation des révélations sur le dopage systématique de la génération précédente. Par la suite, un lent déclin des fonds de sponsoring et d’autres ressources a conduit à la disparition des trois grandes courses par étapes américaines, ainsi que d’autres événements cyclistes américains.
Sans course, il n’y a pas de place pour les coureurs pour se montrer. Le talent américain n’a pas disparu, mais les grands succès ont été de trouver des opportunités dans les courses de VTT et de gravel, des disciplines avec plus d’opportunités et moins de bagages. Modern Adventure Pro Cycling espère changer cela.
“Le pipeline n’est pas vraiment là. C’est vraiment l’objectif principal de l’équipe, faire venir des gars des États-Unis et les amener en Europe et leur donner une véritable opportunité”, explique Howes.
Howes a joué un rôle déterminant dans les efforts de recrutement de l’équipe créée par George Hincapie et son frère Rich, ainsi que par les hommes d’affaires Luis Vargas et Dustin Harder.
En tandem avec ses collègues directeurs sportifs Ty Magner et Joey Rosskopf, deux autres anciens pros, Howes dit qu’ils ont bâti une équipe qui s’est concentrée sur “vraiment essayer de trouver un groupe de gars qui pourraient bien s’intégrer les uns aux autres et bien rouler ensemble et adhérer à l’idée de rouler en équipe et d’essayer d’obtenir des résultats en tant que groupe”.
Pour réussir, ils voulaient la coopération de tous les membres de l’équipe. Il déclare : “La réalité est que le cyclisme, au cours des cinq ou dix dernières années, si vous ne pouvez pas rouler en équipe, si vous ne pouvez pas rouler en unité, ça ne marche tout simplement pas. Les équipes de haut niveau sont trop organisées et trop fortes.”
Jusqu’à présent, toute l’expérience a été un peu une épreuve du feu, et Howes et ses collègues réalisateurs apprennent de nouvelles choses chaque jour. “Certes, en tant qu’équipe de réalisation, il y a beaucoup de choses que nous ne savions pas. Et il y a encore un livre de cinq mille pages sur des choses que nous ne savons toujours pas. J’espère que nous y parviendrons, mais peut-être pas. [I’m] porter un pantalon différent, au propre comme au figuré. So it’s been a great learning process.”
L’équipe Modern Adventure a pris un bon départ cette première saison, mais a également reçu quelques réticences. Le co-fondateur de l’équipe, George Hincapie, et le responsable de la performance, Bobby Julich, faisaient partie de l’ère alimentée par les drogues améliorant la performance. Selon Howes, “ces gars, George et Bobby, sont probablement les premiers à dire qu’il y a des squelettes dans le placard”.
Howes a eu tout le temps de composer avec les conséquences de l’ère du dopage.
“C’est drôle”, dit-il, “parce que certaines des choses qui se sont produites au cours de cette génération – le revers a été dur, très dur pour le sport cycliste, en particulier aux États-Unis. Mais à travers tout ce chaos et ces absurdités, cela a vraiment créé une grande fenêtre d’opportunité pour moi et ma génération.
« Slipstream Sports, présenté comme « l’équipe propre », avait besoin d’un jeune coureur américain nommé Alex Howes qu’ils pourraient envoyer faire des analyses de sang 48 fois par saison et m’appeler chaque semaine pour s’assurer que j’avais bien compris la mission : aller vite et [do it] faire le ménage.”
Et grâce à cela, Howes a pu courir sur la plus grande scène du monde.
“Si ce chemin n’avait pas été là pour moi, je ne suis pas un pilote superstar qui aurait trouvé un moyen. J’avais besoin de cette fenêtre, et à travers le chaos et le revers de Lance, cette fenêtre s’est grande ouverte pour moi. Je me sens donc plutôt chanceux d’une drôle de manière.”
En tant que partie instrumentale de ce nouveau projet, Howes ressent les critiques de l’équipe, mais les comprend également.
“Les revers font parfois mal”, admet Howes. “Les gens crient sur des choses. Ils crient sur les commentaires sur George et sur le fait que nous sommes une bande d’idiots et d’idiots. Je suis assis là à penser: ‘mec, j’ai testé tellement de fois et j’ai tout fait correctement.’
Certains ont noté que les anciens dopés des équipes professionnelles européennes n’ont pas nécessairement fait l’objet du même niveau de surveillance ; but then there are different cultural norms. De plus, exclure toute personne liée au scandale est irréaliste. For Howes, he’s happy to look ahead.
“En fait, ce n’est un secret pour personne que nous aimerions, s’il est prêt, recruter Enzo, le fils de George, lorsqu’il ne sera plus junior”, partage Howes. “Si vous ne pouvez pas tourner la page alors qu’il s’agit littéralement d’une nouvelle génération, quand le ferez-vous ? Parce qu’à un moment donné, nous devons tourner cette page.”
Modern Adventure Pro Cycling, avec Howes et ses collègues directeurs au volant, a remporté sa première victoire majeure en Europe la semaine dernière avec le sprinter Ben Oliver remportant le titre général du Tour de Wallonie. Bien que l’accent soit fortement mis sur l’exposition européenne, l’équipe participera à un bloc de courses en Amérique du Nord plus tard cet été, y compris le retour tant attendu de la Philadelphia Cycling Classic.
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