Même dans sa neuvième décennie, le père de Rob Baxter, John, est toujours actif dans la ferme familiale du Devon. Travailler dur est une évidence pour les deux hommes et Baxter, le directeur du rugby d’Exeter, ne changera pas de sitôt ce mantra.
Bien qu’il soit à la tête des Chiefs depuis 17 ans, son élan reste plus haut que jamais et il a signé à nouveau un accord à long terme pour rester à Sandy Park.
“Soit vous avez une bonne éthique de travail, soit vous n’en avez pas”, dit Baxter. Courrier quotidien Sport. “Quand vous chargez des balles à la ferme, il peut y avoir des centaines de balles dans le champ et quand vous commencez, vous n’avez pas l’impression d’en déplacer une seule. Il y a un entêtement dans cette démarche. Lentement mais sûrement, vous y arrivez.
« On fait ça très souvent dans l’agriculture. Vous ne pouvez pas abandonner. Traire un troupeau de vaches est un autre exemple. Il y a toujours des animaux à nourrir.
« C’est pareil au rugby. Le prochain match arrive toujours. J’ai encore la vie en moi, je n’ai que 55 ans. Je sais que je fais ce métier depuis longtemps, mais je ne me considère toujours pas comme un vieil homme !
“Soit vous avez une bonne éthique de travail, soit vous n’en avez pas”, déclare Rob Baxter, qui a signé un nouvel accord à long terme avec les Chiefs d’Exeter.
“Quand nous jouons clairement dans les deux ou trois domaines qui sont essentiels pour améliorer notre jeu, c’est là que nous jouons le mieux”
Assis au soleil à Sandy Park, Baxter rayonne de positivité avant le choc des barrages PREM de son équipe contre les Saracens de Mark McCall samedi. Baxter et McCall sont les deux entraîneurs PREM les plus anciens. Tous deux ont rejoint leurs clubs respectifs en 2009 et ont été des serveurs incroyables.
Tous deux ont remporté des titres PREM et remporté la Coupe d’Europe. Ses équipes se sont fait la guerre à plusieurs reprises et dans un monde différent, l’un d’entre eux aurait pu devenir sélectionneur de l’Angleterre.
Mais tandis que Baxter ne montre aucun signe d’arrêt, McCall, de trois ans son aîné à 58 ans, a d’autres projets. Samedi sera son dernier match aux commandes, s’il finit par perdre. Alors qu’ils se préparent à se battre une fois de plus, le contraste entre Baxter et McCall est significatif. Le premier ne montre aucun signe de ralentissement et a de grands projets pour amener Exeter à des sommets encore plus élevés sous la nouvelle propriété américaine du club. McCall, en revanche, a admis que sa carrière est un travail en cours, même si cela ne veut pas dire qu’il va doucement la nuit.
Avec cette équipe, le meilleur reste à venir. Nous mettrons en place des actions au cours des 12 à 24 prochains mois qui laisseront derrière nous tout ce que nous avons réalisé jusqu’à présent.
Les Saracens ont remporté cinq matchs d’affilée pour se mettre en lice pour rejoindre Northampton, Bath et Leicester en barrages. Exeter, cependant, est aux commandes. Il occupe la quatrième place, avec trois points d’avance sur les Saracens et également avec l’avantage du terrain. Un redoutable concours nous attend.
“Ne pas être enthousiasmé par ce que nous pouvons potentiellement réaliser serait un peu étrange, surtout compte tenu de notre situation la saison dernière”, déclare Baxter. “Lorsque nous jouons clairement dans les deux ou trois domaines qui sont essentiels pour améliorer notre jeu, c’est là que nous jouons le mieux. Lorsque nous sommes à notre meilleur, nous avons l’air d’une très bonne équipe.
“Mais quand nous sommes sur le terrain, tout d’un coup, vous pouvez voir où les choses peuvent s’effondrer. Plus le jeu est important, plus il est important de bien maîtriser les fondamentaux. Je travaille avec un groupe de joueurs qui veulent vraiment gagner des choses. C’est la prochaine ambition de la plupart des membres de ce groupe. Seuls quelques-uns ici l’ont.
“C’est une période très excitante pour le club. Nous avons suscité un véritable intérêt d’investissement de haut niveau. Si vous pensez à ce qui se profile à l’horizon pour cette équipe, tout semble être une amélioration d’après ce que je peux voir.
“Ce qui me fait tenir, c’est le frisson de regarder un match se dérouler. Je dis frisson, mais parfois c’est de la terreur ! Quoi qu’il en soit, c’est assez addictif. Parfois, on se demande : ‘Pourquoi est-ce que je vis encore ça ?'” Mais la réalité est que quand c’est bien, c’est bien.
Baxter a mené Exeter à la gloire de la Coupe des Champions en 2020 en battant le club français du Racing en finale.
“Ce qui me fait tenir, c’est le frisson de regarder un match se dérouler. Je dis frisson, mais parfois c’est de la terreur ! Quoi qu’il en soit, c’est assez addictif.”
“Même si c’est intéressant et excitant, je vais continuer. Avec cette équipe, le meilleur reste à venir. Dans les 12 à 24 prochains mois, nous allons réaliser des performances qui éclipseront tout ce que nous avons accompli jusqu’à présent. Nous devrons le faire si nous voulons un jour gagner quelque chose.”
Les membres et actionnaires d’Exeter ont voté pour autoriser la vente du club à Black Knight Sports and Entertainment, le groupe de propriété américain dirigé par le milliardaire Bill Foley. Le Black Knight, qui possède également l’équipe de Premier League de Bournemouth, est prêt à injecter des investissements importants dans l’équipe, allégeant ainsi la pression sur le défenseur de longue date Tony Rowe.
Ensemble, Baxter et Rowe sont les figures dominantes d’Exeter depuis plus d’une décennie. Interrogé sur les millions de dollars imminents arrivant dans le Devon grâce à Foley, Baxter est timide, mais admet naturellement son enthousiasme pour ce qui va arriver.
Qu’Exeter participe ou non aux barrages cette saison, les choses se présentent mieux à Sandy Park, surtout dans le contexte de la campagne 2024-25, qui a été pour le moins terrible.
“Je dois faire très attention à ce que je dis, car une grande partie de ce qui se passe reste évidemment très confidentielle”, dit-il. “Mais ils (Black Knight) sont une entreprise très expérimentée dans le domaine du sport. Ils ont mis en place des systèmes et des processus qui, selon eux, sont efficaces.
“Ils pensent certainement qu’ils pourraient apporter quelque chose à ce que nous faisons. C’est excitant pour nous sur deux fronts. Évidemment, il y a la situation financière. Mais il y a aussi leur expérience sportive professionnelle dans plusieurs sports.
“Cela devrait être une opportunité passionnante pour nous de développer ce que nous faisons ici au niveau de la performance. Être capable de maximiser votre plafond salarial est clairement la clé.
Black Knight Sports and Entertainment s’apprête à injecter un investissement majeur dans Exeter, allégeant ainsi la pression sur le sponsor à long terme Tony Rowe (photo)
Len Ikitau d’Exeter a marqué contre Leicester le week-end dernier. Si les Chiefs peuvent gagner samedi, ils participeront aux barrages du PREM
“L’investissement potentiel à la fois dans le groupe de joueurs et dans les installations, puis dans les personnes qui s’occupent de ce groupe de joueurs, est évidemment également essentiel. C’est probablement la chose la plus excitante dans ce que nous pouvons réaliser à l’avenir.”
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’Exeter devrait dépenser jusqu’au plafond salarial PREM de 6,4 millions de livres sterling pour remporter à nouveau la ligue, Baxter a répondu : “Je ne dis pas que vous devez le faire. Mais est-ce que cela aide ? C’est certainement le cas.
Quoi qu’il arrive contre les Saracens, Baxter ne va nulle part pour l’instant. Il s’engage à reconstruire à nouveau Exeter. John devra continuer d’attendre du personnel supplémentaire.