Le légendaire basketteur de Middletown High School, Jerry Lucas, qui a joué dans l’équipe championne NBA des Knicks de New York en 1972-73, s’est dit “très heureux” que la franchise professionnelle ait finalement remporté un autre titre.
L’équipe des Knicks de cette année a réalisé l’une des séries éliminatoires les plus dominantes de l’histoire de la NBA avec une victoire 94-90 contre les Spurs de San Antonio lors du cinquième match de la finale de la NBA, samedi soir 13 juin.
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Il s’agissait du troisième titre NBA de la franchise et du premier en 53 ans.
Lucas, originaire de Middletown qui a ensuite joué à l’Ohio State University, était un joueur de réserve clé de l’équipe des Knicks qui a perdu le premier match des séries éliminatoires de 1972-73 contre les Lakers de Los Angeles avant de remporter une séquence de quatre victoires consécutives.
L’équipe des Knicks a finalement accueilli sept joueurs au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame : Lucas (1980), Willis Reed (1982), Bill Bradley (1983), Dave DeBusschere (1983), Walt Frazier (1987), Earl Monroe (1990) et Phil Jackson (2007).
Lucas a qualifié les Knicks de 1972-73 de “l’équipe la plus intelligente” sur et en dehors du terrain pour laquelle il ait jamais joué.
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“Une super équipe”, a déclaré Lucas au Journal-News lundi 15 juin depuis son domicile en Californie. “Une vraie équipe. J’ai vraiment aimé jouer avec eux.”
En 1972-73, le capitaine de l’équipe de New York, Reed, est revenu de blessure et Lucas a été mis sur le banc pour la première fois de sa carrière. Il a récolté en moyenne 10 points, sept rebonds et 4,5 passes décisives par match, bien en dessous de ses moyennes en carrière.
Lucas, 86 ans, a déclaré qu’il ne regardait pas la NBA pendant la saison régulière, mais qu’il se connectait pendant les séries éliminatoires. Il a regardé tous les matchs éliminatoires des Knicks cette année.
“C’était exceptionnel, bon et excitant”, a-t-il déclaré. Il a ensuite ajouté : “Le jeu a beaucoup changé”.
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Les joueurs des Knicks se sont partagés 9,1 millions de dollars pour avoir remporté le championnat et 471 000 dollars pour avoir terminé troisièmes de la Conférence Est. Ainsi, chaque joueur a reçu environ 640 000 $, sans compter les incitations qu’il aurait pu inscrire dans son contrat.
On a demandé à Lucas comment ces actions se comparaient à ce que les Knicks de 1973 avaient reçu.
Il a juste ri.
“C’est votre réponse”, dit-il.
Alors que les sièges sur le terrain lors des séries éliminatoires de la NBA étaient remplis de célébrités, ce n’était pas le cas en 1973, a déclaré Lucas. Il se souvenait de Robert Redford et de Dustin Hoffman assistant à certains matchs des séries éliminatoires.
Les Knicks auraient tout aussi bien pu remporter le championnat NBA 1972 contre les Lakers, selon Lucas.
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Le centre Reed étant blessé, Lucas de 6 pieds 8 pouces a joué au centre contre Wilt Chamberlain des Lakers de 7 pieds 1 pouce.
Lucas a déclaré qu’il était le premier centre de la NBA à jouer en dehors du panier et que ses compétences en tir à longue distance étaient trop difficiles pour Chamberlain. Si Chamberlain quittait la zone du panier, Lucas s’enroulerait simplement autour de lui pour un lay-up ou passerait à un coéquipier ouvert, a-t-il déclaré.
Les Knicks ont remporté le premier match, 114-92, Lucas marquant 26 points.
Mais lorsque DeBusschere s’est blessé dans la seconde moitié du match 2, il a été remplacé par Jackson “qui ne pouvait pas lancer le ballon dans l’océan depuis la plage”, a déclaré Lucas.
Les Lakers en ont remporté quatre de suite et Lucas s’est vu refuser son premier titre NBA.
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Lucas a remporté 76 matchs consécutifs et des titres d’État consécutifs à Middletown High School, un titre NCAA à Ohio State (1960), une médaille d’or olympique (1960) et un titre NBA (1973). Il a été le premier joueur à remporter un championnat aux quatre niveaux.
On lui a demandé quel titre signifiait le plus.
“Ils sont tous très spéciaux”, a-t-elle déclaré. “Gagner à tous les niveaux est important et important.”
Puis il a choisi les Jeux olympiques parce qu’à l’époque, seuls les fans pouvaient jouer, il n’avait donc qu’une seule chance.
Lucas, alors âgé de 34 ans, a pris sa retraite après la saison 1973-74, alors qu’il jouait beaucoup moins et était physiquement en déclin lors de sa 11e saison professionnelle.
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Il a été sélectionné par la NBA en 1996 comme l’un des 50 plus grands joueurs de l’histoire de la NBA et de nouveau en 2021 au sein de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA.
En 1999, Sports Illustrated a nommé Lucas dans son équipe de cinq hommes du siècle.