La raison est simple mais profondément inquiétante pour une équipe qui, ces dernières années, a fonctionné comme une machine bien huilée et très efficace et qui cherche à poursuivre sa domination : le nombre de pilotes perdus pour cause de blessures ou de maladie au cours de la première moitié de la saison. Il est un peu effrayant que cela se produise un an après que les Émirats arabes unis ont battu le record du plus grand nombre de victoires par équipe en un an. Tout comme il était un peu effrayant que Visma – Lease a Bike ait subi une série de blessures et de maladies après être devenue la première équipe à remporter les trois Grands Tours en un an.
Coïncidence ou zone crépusculaire ?
Pas de chance et un kangourou
La direction des Émirats arabes unis a noté que jusqu’à 19 coureurs du WorldTour et de développement ont été écartés jusqu’à présent cette année, obligeant l’équipe à modifier ses horaires et même à se retirer de certaines courses de printemps. Selon le directeur sportif des Émirats arabes unis, Joxean Fernández Matxín, le problème n’est pas seulement le nombre de pilotes manquants, mais aussi leur qualité. “Cinq d’entre eux étaient des pilotes capables de gagner des courses”, s’est-il plaint.
Voici un aperçu de toute la malchance qui s’est abattue sur les Émirats arabes unis cette année, à commencer par la calamité la plus récente et la pire, l’accident de l’étape 2 du Giro d’Italia. Lors de cet accident choquant, Adam Yates a subi de graves écorchures au visage, une oreille lacérée et des symptômes de commotion cérébrale retardés qui l’ont contraint à quitter la course le lendemain matin. Marc Soler a subi une fracture du bassin qui l’empêche de participer au Tour de France.
Jay Vine a finalement subi une commotion cérébrale et un coude cassé. Cela s’est produit après s’être cassé la main lors d’une rencontre anormale avec un kangourou lors du Tour Down Under en janvier. Cet accident anormal aurait dû servir de signal d’alarme aux Émirats arabes unis pour leur indiquer que vous ne rencontrez pas de kangourou en courant, à moins que vous ne soyez chargé d’un très mauvais karma.
Mais il y a plus. Jhonatan Narváez a subi des fractures par compression stables aux vertèbres thoraciques après une lourde chute lors du Tour Down Under. Il n’a repris la course que plus de trois mois plus tard, au Giro d’Italia, au cours duquel il a remporté trois étapes mais a quitté la course après être monté à l’arrière d’un bus garé juste après avoir terminé l’étape 18.
Le sprinter Tim Wellens s’est fracturé la clavicule lors de Kuurne-Bruxelles-Kuurne, mettant ainsi fin à ce qui était censé être une saison de Classiques importante pour lui. Deux mois seulement après son retour d’une chute potentiellement mortelle lors du Tour de Pologne de l’année dernière, Filippo Baroncini s’est écrasé au Tro Bro Léon et s’est fracturé la clavicule. Mikkel Bjerg s’est luxé l’épaule et s’est cassé la main plus tôt dans la saison en Australie.
De plus, Isaac del Toro a manqué les Classiques ardennaises en raison d’une déchirure musculaire à la cuisse droite suite à une chute à Itzulia Pays Basque. Il participe désormais au Tour Auvergne-Rhône-Alpes. Et enfin, João Almeida a souffert d’une grave maladie virale, qui a complètement sapé ses forces et l’a contraint à arrêter complètement l’entraînement pendant un certain temps. Il participe également au Tour Auvergne, mais n’est plus que l’ombre de lui-même.
Alors, qui peut aider Pogacar sur le Tour ?
Cette tempête de malchance a affecté la sélection des coureurs qui aideront Tadej Pogačar à remporter cette année son cinquième Tour de France, un record. L’équipe a été contrainte d’abandonner ses plans originaux et de se démener pour créer une composition révisée.
L’absence de Soler est un coup dur. Depuis qu’il a rejoint Movistar en 2022, il n’a manqué aucun Tour et était l’un des nationaux les plus fiables de Pogačar, infatigable sur la montagne et souvent bénévole en tant que pilote satellite. Son absence est aussi une déception personnelle car le parcours passe par sa région d’origine.
Les perspectives sont plus prometteuses pour un autre pilote vétéran clé. “Adam Yates est bon et nous espérons qu’il sera en forme pour le Tour”, a déclaré Matxín. Mais cela ressemble plus à une illusion qu’à une certitude. Yates serait un homme difficile à remplacer et son absence signifierait que deux des principaux vétérans de l’équipe ne seraient pas sur le Tour. Cela permettrait d’ouvrir des places à deux coureurs forts mais non confirmés, comme Jan Christen, 21 ans, qui s’est montré très bon sur le Giro, ou Pablo Torres, 20 ans.
Et puis il y a le fabuleux del Toro, 22 ans. À l’origine, il était censé être préparé pour le Tour dans des courses par étapes plus petites. Mais son accident à Itzulia lui a coûté plus de deux mois de course. Il n’y a pas eu d’étapes de montagne significatives sur le Tour Auvergne au moment de la rédaction, il a donc été impossible d’évaluer sa forme. Cependant, il y a eu un contre-la-montre par équipe mardi au cours duquel lui et les Émirats arabes unis ont terminé à une décevante neuvième place, à plus d’une minute du vainqueur, Visma – Lease a Bike.
La bonne nouvelle cependant. . .
La bonne nouvelle pour l’équipe est que certains des coureurs qui ont aidé le Slovène à remporter le Tour dans le passé sont en forme. Pavel Sivakov et Brandon McNulty seront probablement les derniers assistants en montagne avant que del Toro n’emmène Pogačar sur la rampe de lancement pour ses mouvements en solo, tandis que Nils Politt, Wellens et Bjerg, complètement rétablis, seront chargés de rythmer le groupe et de contrôler les évasions à plat si nécessaire. Bjerg est également un bon grimpeur et a emmené Pogacar et les Émirats arabes unis pour s’entraîner sur les pentes inférieures des ascensions difficiles.
Même si l’équipe est optimiste, rien n’est définitivement décidé et rien de définitif ne sera annoncé jusqu’au dernier moment. “Cette saison est exigeante, mais je pense que nous arriverons au Tour avec l’équipe la plus forte”, a déclaré le directeur sportif Andrej Hauptman à RTV SLO. “Il faudra encore attendre de voir comment se déroule la récupération de certains pilotes, et nous attendrons le dernier moment pour choisir ceux qui sont vraiment les mieux préparés.”
Mais une chose semble claire : Pogacar aura un train de montagne légèrement plus jeune et moins expérimenté qu’avant. Cela est peut-être plus important que jamais, comme le vieil ennemi Jonas Vingegaard (Visma – Lease a Bike) l’a vu dans la forme de sa vie en remportant cinq étapes et le classement général du Giro. Et son équipe était impressionnante, contrôlant les étapes à sa guise et le préparant toujours parfaitement pour ses ascensions gagnantes.
Et il reste encore les défis inconnus posés par Remco Evenepoel de Red Bull-BORA-hansgrohe, qui arrive à la course après plus de deux mois d’entraînement intense mais sans course, et Paul Seixas (Decathlon CMA CGM), qui ressemble à la seconde venue de Pogie mais n’a que 19 ans.
J’ai toujours pensé que Pogacar était un coureur tellement supérieur qu’il pouvait remporter le Tour même avec une équipe moindre. Mais je ne peux m’empêcher de penser à Jay Vine et à ce kangourou.